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《牡丹亭》传奇的核心情节是《惊梦》。在杜丽娘的梦中，柳梦梅把她“抱去牡丹亭畔”，二人遂成云雨之欢。梦梅唱道：
转过这芍药栏前，紧靠着湖山石边。和你把领扣松，衣带宽，袖梢儿揾着牙儿苫也，则待你忍耐温存一晌眠。
这一情节，有文言小说《杜丽娘记》作蓝本：
（丽娘）凭几昼眠，才方合眼，忽见一书生，年方弱冠，丰姿俊秀，于园中折杨柳一枝，笑谓小姐曰……小姐欲答，又惊又喜，不敢轻言，心中自忖：素昧平生，不知姓名，何敢辄入于此？正如此思间，只见一生向前，将丽（娘）搂抱去牡丹亭畔，芍药架边，共成云雨之欢娱，两情和美。
通常认为《牡丹亭》的直接蓝本是话本《杜丽娘慕色还魂》。刘辉则提出《牡丹亭》传奇是依文言小说《杜丽娘记》而创作，而话本《杜丽娘慕色还魂》则是改编《牡丹亭》成文
。最近又有人重申此说
。然而，无论话本还是文言小说，在杜丽娘梦中与柳梦梅在牡丹亭幽会的情节上没有任何区别，甚至二者的许多词句都是相同的。可见柳、杜二人在牡丹亭上做爱不是汤显祖的创造。
从更早的文学作品中，牡丹亭已经有象征性爱的功用。例如唐明皇和杨贵妃谈情说爱的沉香亭虽说是用沉香木建成的，但周围开满了牡丹花，因此也可说是牡丹亭。宋乐史《杨太真外传》云：“开元中，禁中重木芍药，即今牡丹，得数本红、紫、浅红、通白者，上因移植于兴庆池东沉香亭前。会花方繁开，上乘照夜白，妃以步辇从。诏选梨园弟子中尤者，得乐十六色。李龟年以歌擅一时之名，手捧檀板，拥众乐前，将欲歌之，上曰：‘赏名花，对妃子，焉用旧乐词为！’遽命龟年持金花笺，宣赐翰林学士李白立进《清平乐》词三篇。”
还有，罗贯中《三国演义》第八回，写王允“至夜深月明，策杖步入后园”，忽闻“有人在牡丹亭畔长吁短叹。允潜步窥之，乃府中歌伎貂蝉也”。允听良久，喝曰：“贱人将有私情耶？”貂蝉惊跪答曰：“贱妾安敢有私！”
这个情节，和明代王济的《连环记》传奇第十八出《拜月》很相似：
（生扮王允暗上听介）唗！（小旦跪介）（生）夜静更深，（唱）［仙吕过曲园林好］你长吁气，在荼
架边，有所思，在牡丹亭畔，何处追寻刘阮？
不用说，牡丹亭之所以成为爱情的象征，在花而不在亭。那么牡丹是一种什么花？“百度”的“牡丹”词条这么说：
牡丹（学名：Paeonia suffruticosa）是重要的观赏植物，原产于中国西部秦岭和大巴山一带山区，现在这一地区尚有野生单瓣品种存在；牡丹以洛阳、菏泽牡丹最负盛名。牡丹是灌木木本，芍药是蓄根草本，花型、叶片非常相似，牡丹于5月初开花，芍药花期要晚一些，这是它们的主要区别。芍药原产于中国北部及西伯利亚一带，更耐寒。在英语和其他欧洲语言中，牡丹和芍药是同一个词。
似乎很奇怪，在介绍“牡丹”的词条里，不少地方讲“芍药”！其实说奇也不奇，《还魂》话本和《牡丹亭》传奇，不都是把“牡丹亭畔”和“芍药栏边”放在一起的嘛。北宋初的《太真外传》说得更清楚：木芍药就是牡丹。结合百度词条的介绍可以知道，牡丹与芍药本是两种植物，牡丹为木本，芍药为草本。但由于二者开的花极为相似，故往往被混称。不仅“在英语和其他欧洲语言中，牡丹和芍药是同一个词”，就是在我国，唐以前也将牡丹称作木芍药。迄今为止，在著名的牡丹观赏地河南洛阳和山东菏泽等地，也大量种植芍药。实在是因为二者开的花太相似了。
我们发现，早在上古，牡丹（芍药）就是爱情的象征了。《诗经·溱洧》云：
溱与洧，方涣涣兮。士与女，方秉
兮。女曰：“观乎？”士曰：“既且。”“且往观乎！”洧之外，洵
且乐。维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。
溱与洧，浏其清矣。士与女，殷其盈矣。女曰：“观乎？”士曰：“既且。”“且往观乎！”“洧之外，洵
且乐。”维士与女，伊其将谑，赠之以勺药。
这里描写的是春秋时郑国的祓禊风俗。每到三月上巳，青年男女来到河上，裸浴求偶，互相赠送芍药（或许就是牡丹）作为信物。上巳节后来改到三月三日举行，有杜甫的《丽人行》为证。值得注意的是，元代咏上巳节的小令里，也出现了“牡丹亭”的身影。张可久《越调寨儿令·三月三日书所见》云：
舣画船，驻丝鞭，问谁家丽人簇管弦？柳媚芳妍，花比婵娟，风韵出天然。牡丹亭畔秋千，蕊珠宫里神仙。三月三日曲水边，一步一朵小金莲。穿，芳径坠花钿。
从上古上巳节男女裸浴互赠芍药，到唐代沉香亭畔明皇贵妃卿卿我我，再到元代丽人三月三牡丹亭畔秋千摇荡，意马心猿，牡丹花一直是性爱之花。而且在元代，牡丹花还是女阴的隐语。《西厢记》第四本第一折，张生、莺莺在历经一番周折之后终成鱼水之欢，张生的唱词是：
我这里软玉温香抱满怀。呀，阮肇到天台，春至人间花弄色。将柳腰款摆，花心轻拆，露滴牡丹开。
于是，元明清时期终于有人发出了这样的呐喊：“牡丹花下死，做鬼也风流。”
“俏卿卿，今朝就死也死在牡丹亭。”
然而，“隐语”和“象征”自然是隐晦、曲折的，即便是一两声微弱的“呐喊”，也很难让现代人回想起牡丹亭与性爱的联系。是汤显祖的杰作，把一个普通少女的风流春梦写得生生死死，如泣如诉。汤显祖点石成金，柳梦梅与杜丽娘在牡丹亭上做爱的描写成了艺术经典。牡丹亭上三生路，世间惟有情难诉。汤翁不仅让我们再次关注到自古以来牡丹花牡丹亭与性爱的联系，而且，从四百年前开始，在人们的记忆中，《牡丹亭》对青年男女的吸引力，已经超越了牡丹花与牡丹亭。