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如上所云，构成排场的要素虽然有关目、脚色、套式、穿关，演出唱做念打，但明显地呈现在剧本之中的，则为关目、脚色、套式三要素而已。就此三要素来观照检验《牡丹亭》，首先论其关目之布置。
所谓关目是指剧中的重要情节。笠翁对于关目的布置，有“脱窠臼”、“立主脑”、“减头绪”、“密针线”的主张。他认为戏曲应传写新奇，切忌攘割剿袭、陈陈相因；每部戏应以一人一事为主脑，其他关目皆为此人此事而妆点设色，因此头绪不可繁多，要一线到底，并无旁见侧出之情。关目的布置，要血脉相连，埋伏照映，灵动自如。如果是传奇，还要注意上半部结尾的“小收煞”，务使有悬宕之疑；全剧收场的“大收煞”，则求其无包括之痕，而有团圆之趣。
而《牡丹亭》总共五十五折，诚如洪之则记其父洪昇评《牡丹亭》云：
忆六龄时，侨寄京华，四叔（按：指吴山）假舍焉。一日，论《牡丹亭》剧，以陈、谈两夫人评语引证禅理，举示大人；大人叹异不已。予时蒙稚无解，惟以生晚，不获见两夫人为恨。大人与四叔持论，每不能相下。予又闻论《牡丹亭》，时大人云：“肯綮在死生之际，记中《惊梦》《寻梦》《诊祟》《写真》《悼殇》五折，自生而之死；《魂游》《幽媾》《欢挠》《冥誓》《回生》五折，自死而之生，其中搜抉灵根，掀翻情窟，能使赫蹄为大块，逾糜为造化，不律为真宰，撰精魂而通变之。”语未毕，四叔大叫叹绝。
可见汤显祖是以“死生之际”作为《牡丹亭》关目布置的关键，虽然汤显祖没有把《牡丹亭》分作均衡的上下两本，因此无所谓“小收煞”与“大收煞”；但可以看出第二十三出《冥判》以前堪称上本，写杜丽娘由生之死；其中重要戏出正是《惊梦》《寻梦》《写真》《诊
》《闹场》五折；其第二十四出《拾画》以后堪称下本，写杜丽娘由死之生；其中重要之戏出正是《魂游》《幽媾》《欢挠》《冥誓》《回生》五折。至于洪昇所云“其中搜抉灵根，掀翻情窟……撰精魂而通变之”等语，所指的不过是《拾画》《玩真》《婚走》《如杭》《急难》数折而已。其他就《牡丹亭》所欲传达之主题旨趣“死生至情必欲达成”而言，便令人感觉诸多累赘，有好些折都可以删除。这样的戏出，以杜父南安太守杜宝为主的线索有《劝农》《缮备》《移镇》《御淮》《折寇》等五出，以溜金王李全为主的线索有《虏谍》《牝贼》《淮警》《寇间》《围释》等五出。而戏场演出就《缀白裘》所见而言，其《初集》二卷有《冥判》《拾画》《叫画》三折，其《四集》二卷有《学堂》《游园·惊梦》《寻梦》《圆驾》四折，其《五集》三卷有《劝农》一折，《十二集》一卷有《离魂》《问路》《吊打》三折，总共才十二折而已。即此亦可见《牡丹亭》就关目之布置而言，实有精简之必要。