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中国，又以“华夏”“中华”“中夏”“诸夏”“诸华”“神州”“中土”等代称出现。“夏”，在商、周以前有夏；“华”，是指华丽、兴旺；也有说上古华、夏同音，本一字。《左传》是现存最早出现华夏二字并称的文献，其中有“裔不谋夏，夷不乱华”之言；按《说文》中的释义，“华，荣”，“夏，中国之人”。《左传·定公十年》疏云：“中国有礼仪之大，故称夏；有章服之美，谓之华。”《尚书正义》注“华夏”：“冕服华章曰华，大国曰夏。”按照这里的说法，华是指华服，夏指有礼仪的大国，而“华夏”的意思就是“身穿华服的礼仪之邦”。而汉语“中国”一词，最早指天下的“中心”——黄河流域黄河中下游的中原河洛地带，后逐渐带有王朝统治正统性的意义。近代以来，“中国”一词作官方正式称呼始于清朝。汉朝时则将其统治的中原地区称为“中国”，如《史记·孝武本纪》中的“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”。汉朝以来，“中国”一词逐渐演变成为正统的朝代的标志，例如在南北朝时期和宋朝，对峙双方都自称“中国”，而不承认对方是“中国”。但中国历史上各个朝代并不把“中国”作为国名使用，而是使用自己独特的名称，如唐、宋、元、明、清等，直到1912年中华民国成立，才将“中国”作为“中华民国”的简称正式使用，使其首次成为具有近代国家概念的正式名称。中华人民共和国成立后，也简称“中国”，国字在古代有两种含义，一是指国家，一是指都邑。后来中国作为京师的含义渐渐不用，而作为全国的含义却通行起来。
从历史的角度，中国经历了三皇五帝、夏、商、周、秦、汉、三国、晋、南北朝、隋、唐、五代十国、宋、元、明、清、中华民国和中华人民共和国这一系列朝代和政权的连贯历史的整体。
从地理的角度，中国是位于欧亚大陆东部，太平洋西岸，是世界上人口最多的地区。
从民族的角度，中国是以包含主体民族汉族和蒙古族、满族、回族、藏族、苗族、壮族、维吾尔族等55个少数民族组成的国家整体。
从政治和行政的角度，是包括中华人民共和国的大陆和香港、澳门及台湾地区的整体范围。