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拉伯雷（1493—1553）生活的年代，正处于法国从中世纪向近代社会过渡的重大历史转折时期。从中世纪的农民、手工业者中脱胎而出的新兴市民阶级，正以其蓬勃的朝气、胆大妄为的冒险精神，开创着自己的未来。
在漫长而黑暗的中世纪，基督教的“原罪说”把人禁锢在忏悔和祈祷中，使之甘心受奴役压迫，只求以现世的痛苦换取来世的幸福。“神”的统治窒息了“人”的自我意识和历史主动性，把天地万物中最富创造力的生灵，变成消极无为，听凭命运摆布的可怜虫。
随着技术的进步、生产方式和交换形式的悄悄演变，人类日益意识到自己创造财富的能力和享受生活的可能，中世纪的神学世界观开始在一些先进知识分子的思想上发生动摇了。这时，“拜占廷灭亡时抢救出来的手抄本，罗马废墟中发掘出来的古代雕像，在惊讶的西方面前展示了一个新世界——希腊的古代；在它的光辉形象面前，中世纪的幽灵消逝了；”
意大利、法国、德国、英国、西班牙相继出现了前所未有的艺术繁荣，这就是欧洲历史上著名的“文艺复兴”。
古代文化的“复兴”，其实意味着开创未来世界的文明，意味着一次为新的生产方式开辟道路的思想文化革命。当时的人文主义者，以新兴阶级的青春锐气和乐观精神，对统治欧洲达千年之久的神学理论提出了大胆的挑战。他们高举人文主义（又称人道主义）的旗帜，主张“人为万物之本”，以“人权”对抗“神权”；他们肯定现世生活，歌颂世俗的享受，反对禁欲主义和苦行主义；他们鼓吹个性解放、意志自由，提倡人与人之间的平等，反对宗教迫害和封建等级制度；他们歌颂人的智慧，崇尚冒险精神，提倡追求知识、探索自然、发展科学，反对蒙昧主义和宗教神秘主义。
这种以“人”的解放为中心的人文主义思潮，是十六世纪新兴生产力的产物，体现着社会发展的新方向，在当时无疑具有深刻的革命意义。“人”，是生产力中最活跃的因素，要使生产力摆脱落后的封建生产关系的束缚，首先要解放“人”，要把“人”从“神”的统治下解放出来，从中世纪的愚昧状态中解放出来，使人意识到自身的价值、自身的力量，从而在争取新时代到来的斗争中发挥最大的能动作用。
正如恩格斯所说，“这是一次人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革，是一个需要巨人而且产生了巨人——在思维能力、热情和性格方面，在多才多艺和学识渊博方面的巨人的时代。”
当时那些“给现代资产阶级统治打下基础的人物”，正是一些有多方面才能的知识巨人，拉伯雷便是这些“巨人”中的一个。他学识渊博，多才多艺：他精通四五种语言，通晓哲学、神学、法学、数学、建筑学、植物学、音乐、绘画等多种学科的知识，真正是上知天文，下知地理，而且是声名卓著的一代名医。
拉伯雷出生于法国都兰地区希农镇一个律师家庭，在希农附近风景如画的乡间度过了童年和少年时光。他先在本笃会修道院受教育，一五二○年进方济各会当修士。由于他潜心研究古希腊、罗马文化，受到院方的干涉和迫害，便逃到较开明的本笃会主教身边，担任主教的私人秘书，同时在普瓦蒂埃大学进修法学。一五二八年，他辞去职务到法国各地游学考察，后到巴黎求学，广泛涉猎人文及自然科学。一五三一年，他在蒙彼利埃大学医学院考得医学士证书，随即去里昂行医。他是法国最早从事解剖学研究的医生之一，曾著、译多种医学论著，并于一五三七年获医学博士学位。医生的职业便于他广泛接触社会各阶层人民，使他对民间疾苦、社会弊病有了深切的感受。他曾担任红衣主教杜贝莱的私人医生，两次随主教出访意大利；还曾陪同法王弗朗索瓦一世会见西班牙国王，可见与上层社会的联系也颇为密切。渊博的知识，加上丰富的生活阅历，为《巨人传》的写作打下了坚实的基础。
拉伯雷曾经声言，他写《巨人传》是为病人提供笑料，用“笑”来帮助人们恢复健康。其实，他所说的病人，是那遍地疮痍的社会；推动他写作的，是当时的人文主义思潮。
拉伯雷出生时，法国刚刚进入文艺复兴的酝酿阶段，到十六世纪三十年代，运动已经达到高潮。拉伯雷所在的里昂城，是法国文艺复兴运动的中心之一，他在这里结识了不少知名的人文主义学者，与荷兰人文主义的代表人物伊拉斯谟
也建立了亲密的通信联系。他受伊拉斯谟的《愚人颂》启发，早在脑中酝酿着一部百科全书式的人文主义著作，只是还需要为表达这些思想找一个恰当的艺术形式。某天他无意间在里昂街头发现一本讲述巨人故事的通俗小册子，极受市民欢迎，拉伯雷豁然开朗：“巨人”，这正是他所需要的艺术形象，是最适于表现人文主义理想的，同时又是法国人民所喜闻乐见的艺术形象。
《巨人传》共分五部，第一、二部通过叙述卡冈都亚和庞大固埃的出生、所受的教育及其丰功伟绩，阐明人文主义学说的种种主张；后三部以庞大固埃与巴汝奇等伙伴为研究婚姻难题寻访神瓶而周游列国作线索，展示中世纪广阔的社会画面，揭露和抨击种种社会弊端。
一五三二年，《庞大固埃勋业记》（后列为全书的第二部）率先面世，立即产生轰动效应，据传两个月的销量就超过了九年间《圣经》的销售总量。一五三四年，《庞大固埃之父卡冈都亚骇人听闻的传记》出版，反应更加强烈。这两部作品发表在文艺复兴的高潮之中，加之未署作者真名，所以言辞无所顾忌，真是明快大胆、痛快淋漓，嬉笑怒骂皆入木三分。然而可以想见，在受到广大市民欢迎的同时，必定招来教会和司法当局的仇恨。不久，巴黎法院就将这两部小说判为禁书。
一五三五年，法王弗朗索瓦一世改变了对新教的宽容政策，开始压制攻击教会的言论。人文主义者为此受到迫害，文艺复兴运动大受挫折。拉伯雷只得埋头医学，暂避风险。十年后，他争取到国王的恩准，得以出版第三部（1546）和第四部（1548—1552）。尽管这两部大量运用隐喻手法，笔锋比较收敛，仍被法院定为禁书，出版商也被判处火刑。所幸拉伯雷当时已移居国外，才幸免于难。第五部并未完稿，作者去世后，由他人根据其遗稿整理出版（1564）。所以真正代表拉伯雷风格的，是《巨人传》的前两部。这两部实际上已概括了当时人文主义思潮的主要内容，后三部则是前两部的演绎和补充。