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郭祥回到连部，正是人们秋收回来吃晚饭的时候。郭祥刚端起饭碗，那些排长们、班长们和战士们就川流不息地来瞧他们的嘎子连长来了。好像他们已经多年不见似的。那种战士们特有的欢乐与诙谐的谈吐，简直没有个完，小屋子掀起一阵阵的哄笑。郭祥带来的家乡红枣，还没有等待花正芳严格分配，就被人抢光了。满屋子吐了一地枣核儿。郭祥神情振奋，没有一点儿疲劳的样子。要不是老模范的告诫，一场扑克是少不了的。当晚，指导员向他介绍了连队的情况，等睡下来，夜已经很深了。
第二天一早，郭祥就盘算着他的计划。准备首先找调皮骡子个别谈谈。可是刚把手插到洗脸盆里，一班长就手里拿着一张纸片气急败坏地跑来了。
“调皮骡子跑了！”
他打了一个敬礼，就低下了头，摆出一副准备接受申斥的样子。
指导员刚穿上一只袜子，手抖抖索索的，另一只袜子怎么也穿不上去。他指着一班长说：
“你，你……你是怎么搞的？我早给你布置过，他是一个逃亡对象。”
班长的头垂得更低了。这场训斥是他早就预料到的。
郭祥使了个眼色，暗示指导员冷静一下。
“你瞧，叫他抓住时机了！”郭祥说，“这家伙精得很，他看我昨天才回来，睡得晚，就叫他抓住了。你手里拿的是什么？”
“这是他留下的信。”
郭祥接过来一看，是一张字迹歪歪扭扭的纸条：
敬爱的连首长：
现在革命已经完成了，我回去了。是我自己批准的。我知道你们可能受批平，没有法子，请多多原凉！以后到我家，我好好招代，还是朋友！明人不做安事。敬礼！
公物留下，枪也擦了。
王大发
郭祥气得把纸片一甩，从枕头下摸出驳壳枪，搭到肩上，说：
“估计是什么时候走的？”
“怕是下半夜。”
“可能走哪条路呢？是大路还是小路？”
“我刚追到村外，从那条小路上拣了一条毛巾，是他的。”
“唔！……那就从大路去追！”郭祥敏捷地说，“这家伙打过游击，有点心眼儿。”
说过，提枪要走，指导员拦住他，抢到头里去了。郭祥知道这个老兵不好对付，就喊：
“花正芳！你也跟指导员去，一定要把他抓回来！”
花正芳笑了一笑说：
“叫我说少就少一个吧。像他这样的老调皮兵，别说全团，就是全师也数头一份了。”
“快去！”郭祥摆出连长的架子，“我正要抓典型儿咧！”
花正芳一听这话音，连忙接过连长的短枪，蹿到院里去了。
这突然的事件，一下子破坏了郭祥的心情。他胡乱扒了几口饭，把筷子一摔，就领着部队下地去了。到地里也不说话，砍高粱砍得咔咔的，好像每株高粱也都成了调皮骡子。昨天晚上，听了老模范的劝告，他本来准备把他找来好好地谈谈，进行一番耐心的说服，决心改变自己那种“整一整”的政策。谁知道过了一夜，这家伙却乘自己疏忽麻痹之际跑掉了！
说起调皮骡子，郭祥一向认为“整”他也是不屈的。无论什么任务，他就是干了，也得给你尥几个蹶子。而且谁要说他调皮，他就会瞪着眼说：“这叫调皮？我比以前进步多了。你参军日子太浅，要提起我过去的事儿，得吓死你！”是的，他过去确有不止一桩事叫人哭笑不得。就是犯纪律，也比别人更富于创造性。比如有一次行军，他崴了脚脖子，掉了队，路上碰上一个老乡，正愉快地赶着毛驴，一路走，一路唱。原来这地方刚刚经过土改，小毛驴就是老乡分的。他就赶上去，拐着腿，进行宣传，先讲国际形势，又讲国内形势，然后就夸奖老乡的毛驴，最后表达自己坚决保卫胜利果实的决心。说得老乡满脸是笑，嘴都合不拢了，就说：“同志，看你这腿拐得多难受，你骑上去吧！”他一边推辞着，一边就跨上毛驴，在部队后面远远地跟进。这个例子，后来被兵团政委知道了，在政治工作会议上，作为约束不严的典型事例提出过严肃的批评，弄得军首长都脸上无光。虽然如此，但在郭祥的内心深处，也有几分喜爱他的地方。因为他最突出的长处，就是作战勇敢，而且战斗经验相当丰富，在节骨眼上，常常能解决一些问题。比如打徐水城，在进行巷战的时候，有一个大门总是突不进去，因为高房上有一挺机枪，封锁得特别严密。在这里牺牲挂花了二十多个，连一向敏捷的花正芳也负了伤。这时候，他满不在乎，并且洋洋自得地说：“瞧老调皮兵给你来一手啵！”说着就装作要冲过去的架势，把他的大衣猛地往大门前一扔，敌人那挺机枪就哗——地扫了一梭子，等敌人发现受骗猛然一愣，调皮骡子已经蹿过去了。不一时，炸药放好，黑烟冲天，那座高房子就像害了大病似的瘫在那里。正是因为如此，他在连队里也颇有一些威信。领导上多次想培养他成为一个干部，因为他确实很老了，和他一起参军的人，有的已经当了营级干部，而他还是一个兵。但他对此毫不介意。你同他谈入党的事，他说：“一天开会，麻烦死了！”你说要提他当干部，他说：“我操不了那个心，哪有当兵自由！”你劝说得他急了，他就说：“别谈了！别谈了！反正我跟你们走就是，革命成功了，我还是回去种我的地！”瞧，他现在真的实践他的诺言去了。
郭祥正在气恼，下午花正芳跑来说，调皮骡子已经抓回来了。果如郭祥所料，他正背着背包在大公路上大摇大摆地走哩！
郭祥急急回到连部的院子，见调皮骡子正坐在自己的大背包上端着小搪瓷碗喝水。他服装整齐，神态自若，完全不像一般开小差的样子。他喝完一碗，又伸出碗说：
“花正芳！还有没有？再来一碗！”
花正芳略显迟疑，他就说：
“怎么？犯一点儿错误，连水都不让喝啦！”
郭祥气更大了，走过去大声说：
“给我讲！你为什么要开小差？”
他端着碗，继续喝他的开水，满不在乎地拉着长声说：
“连长，别发那么大的火嘛！有什么事大不得了？慢慢商量嘛！”
“别耍贫嘴！”郭祥指着他说，“你讲，为什么要开小差？”
“有没有我的民主？”他把小碗放在地上，反问。“要容我说，首先，我这就不能叫开小差。你问指导员，我给他讲过多少次啦。你们光讲空话，不解决人家的实际问题嘛！”
郭祥要压倒他，咬定一条：
“我问你，你经过谁的批准？”
“那，那，”他把头一歪，“那你们都不批准，我就只好自己批准啰！”
气得鼓鼓的通讯员也忍不住笑起来了。小牛说：
“人家是老资格嘛，当然可以自己批准自己了！”
“小毛孩子！”调皮骡子的脸略红了一红，瞪着眼说，“解放军可不许乱讽刺人！”
正在喝水的指导员，把碗一放，站起来说：
“王大发！你仔细想想，全团全师甚至全军，谁像你这么调皮！你也革命好几年了，一贯地调皮、落后，难道你自己就一点也不感到惭愧？”
这句话像是刺中了他，他的脸涨红起来了。
“我，我……”他激动地打了几个嗝儿才说下去。“我，我承认调皮，但我并不落后。你们，你们说，我哪一次战斗不是冲在前面？我哪一次装过孬种，当过草包？从南到北，从东到西，我比你们谁少走了一步？我没有功劳，也有苦劳，没有苦劳，也有疲劳咧！可是你们，你们……”他激动地站起身来，“你们为什么说话不算数呢？……”
“我们什么地方说话不算数？你说！”郭祥气昂昂地指着他问。
“好，我说。”他充满激动，觉得自己十分理直气壮。“首先，打日本那时候，你们说，‘不打倒日本鬼子不回家’，是吧？打倒了日本鬼子，该让我回家了，你们又提出了一个‘不打倒蒋介石不回家’，是你们说的吧，嗯？现在这些都实现了，革命已经胜利了，你们为什么还不让我回去呢？……”他的嗓音嗄哑了，似乎流露出一点悲哽。
“你别哼哼唧唧的，”郭祥说，“你自己也得了胜利果实！”
“是，我是分到了土地，”他抹抹鼻子，“可是有了地没人种就能自己长出庄稼来吗？嗯？”
“你别忘了还有敌人！”郭祥声音更高地说。
“敌人？敌人在哪儿哪？你让我看看！”
花正芳插嘴说：“台湾，台湾就没敌人啦？”
“什么时候打台湾你叫我，”调皮骡子说，“哪个孬种不来！”
“昏家伙！”郭祥说，“美国侵略朝鲜，你知不知道？”
“他怎么知道？”小牛也插嘴说，“人家从来不看报，上课的时候画小人人儿！”
他轻蔑地翻了小牛一眼，显出不值一驳的样子，又继续说：“要按你们这么说，那革命就没有个头儿啦！只有当‘辈兵’啦！”
郭祥激怒而威严地说：
“先把他关起来！”
花正芳把调皮骡子押往禁闭室去。临出门，他还低声但用郭祥能听到的声音说：
“关禁闭算什么，有人当了排级干部还蹲禁闭哩！”
郭祥又气又恼，正要发作，忽然营部的通讯员气喘喘地闯了进来，打了一个敬礼：
“报告连长，指导员……”他喘得说不出话来。
“发生什么事了？”郭祥问。
“叫你们跑步到团部集合！”
“到底什么事呀？”指导员也问。
通讯员没有回答，一步蹿到门外，回过头说：“你们要误了事，我可不负责任！”说过，到别的连传达命令去了。
“快走吧，伙计！”郭祥立刻挎上枪说，“准是发生什么事了！”说着，出了门就向团部飞跑。已经跑了一天，十分疲劳的指导员喘吁吁地跟在后面。
果然，他们在团部驻地村东的一所古庙里，听到了政委报告的惊人的消息：自从美国侵略军在仁川登陆以后，朝鲜人民军的主力，被隔断在南朝鲜还没有撤回；向北推进的美国侵略军，不顾我国政府的警告，已经越过了三八线；现在朝鲜民主主义人民共和国的临时首都平壤市，已经陷于包围中。朝鲜人民的命运正处于最危急的关头。接着，政委宣布了毛主席、党中央的重大决定：要立即组成“中国人民志愿军”，抗美援朝，出国作战。本部队奉命立即停止秋收，擦洗武器，进行动员，三天后待命开动。
会议结束，已经后半夜了。郭祥刚离开那座倒塌的山门，就擂了他的指导员一拳，说：
“伙计，你的决心怎么样？”
“打呗！”指导员说，“那有什么说的！”
“对！”郭祥十分高兴地说，“毛主席这个决定，真是太英明了，真碰到我的心坎上了……过去，咱们打过日本鬼子、国民党，就是没有打过美国鬼子，这一回我倒要见识见识！我要问问他们：为什么要漂洋过海来侵略别人？”
两个人沿着村野小路走着，秋风吹得棒子叶飒飒地响。指导员又说：
“老郭，你不觉得动员时间太短吗？咱们连有一些人退坡思想很严重，他们要听说到外国去，能拉得动吗？”
“没有问题！”郭祥乐观地说，“咱们的战士，你还不了解么？尽管平时有人闹些个人问题，真正到了节骨眼上，倒是不含糊的。这是我多年的经验了。咱们俩分分工。一回去连夜开支委会。你跟别的支委专门搞动员；把那些落后家伙全包给我，我有办法！”说着，他鬼笑起来，不知道在打什么鬼主意了。
月色朦朦，原野苍茫。郭祥轻快地走着，完全忘记了还没有吃晚饭呢。他越走越高兴，不由地唱起歌儿来了。这是中国工农红军东渡黄河向抗日前线挺进时唱的歌子：
炮火连天响，战号频吹，决战在今朝，
我们抗日先锋军英勇武装上前线，
用我们的刺刀枪炮头颅和热血，
嗨，用我们的刺刀枪炮头颅和热血，
坚决与敌决死战！……
…………
“喂，算啰！算啰！”指导员笑着说，“看你这股劲！要是帝国主义知道，准说你是‘好战分子’！”
“可我是革命的好战分子呀！”郭祥停住歌声，笑了一笑，“我自己也觉着怪。一说打仗我这身上就来了劲儿！那年打保北战役，我害回归热，一直烧了七天七夜，到厕所去解个手，身子软得像面条似的；后来一听说咱们连担任突击任务了，我一骨碌爬起来，满身力气不知从哪儿来的，一抖劲，全身的骨头节噼啪乱响！”
说着，笑着，前面已经是杨柳镇了。
抗美援朝出国作战的消息，陆希荣在中午紧急召集的团党委会上就听到了。这个消息，使他感到意外。“为什么中央要作出这样的决定呢？为什么在中国大陆上连续二十二年的战争刚刚结束，国家困难重重，战争创伤十分严重的情况下，会作出这种带有‘冒险性’的决定呢？如果在国外能顶住敌人，那倒还好；假若一旦顶不住又怎么办？这将把刚刚成立了一年的新中国置于何地？这将把中国军队的威信置于何地？而且刚刚开始的恢复和建设工作，是否还要继续进行？”这一连串的问题，都浮到他的脑际来。但是他看到团党委的委员们，都在称赞着中央决定的英明，他也就没有勇气提出这些问题，而且在发言中，也勉强举出了几点理由赞美这个决定的正确。
这决定使他慌乱不安的另一原因，很明显对他正在积极进行的结婚准备，是一个意外的打击。回来的路上，他想起了许多事情。在抗日战争结束的那段“和平的日子里”，有人给他介绍了一个姑娘，刚刚见了一次面，几乎没有细谈，战争就爆发了。在解放战争中，东征西战，每天不是一百，就是八十地走，哪里还有闲散的岁月！在一次难得的休整期间，他结识了一家房东的女儿，她是多么温雅而又热情！可是却有人警告他，说那人是“地主成分”，当时正处在森严的土地改革期间，他不得不被迫放弃。今天呢？当他预定的婚期，还不到一个月的时间，又传来了这一个突然的“决定”，马上就要投入一场不可知的战争！这一切使他过去的一个认识更加明确，更加强烈了。他认为：革命是有前途的，而个人却是没有前途的，在无休止的严酷的斗争中，个人的幸福是谈不到的。
他骑着马，缓缓地回到营部。躺下来，仍然思绪不宁。直到后半夜，心神才安定下来，一个鲜明的思想来到他的脑际：他要把婚期提前，尽管离部队出动只不过三天时间。
第二天一早，他匆匆布置了工作，然后就对教导员很客气地说：
“老陈，我到卫生部去一下，很快就回，你看行不？”
这老陈文化程度很低，工作能力也不如他，平时一贯对他百依百顺。听他这么说，就笑了一笑，点头答应。他立刻通知马号备马，又把马肚带亲自紧了一紧，一出镇就向南狂奔而去。
一直到咸阳北关，他才让马放慢了脚步，这匹枣红马，已经通身大汗，像水洗过的一般。连他自己的两条裤腿都湿了好大一片。在马缓缓走着的时候，他对即将到来的谈判作了一番考虑。他估计，杨雪对这仓促的决定，难免会有一些意见，因为一个姑娘对她一生的大事，总是不喜欢过于潦草。但是只要自己耐心说服，协议是可以达成的。
他经过咸阳大街，穿过钟鼓楼，幸好没有碰到军部的首长，就在卫生部看护连的门前高高兴兴地跳下马来。把马拴到大门里的一棵枣树上。
一个小护士正在南房值班，走出来嘻嘻一笑：
“哈，原来是陆营长来了！你找谁来啦？”
“我找你来啦！”陆希荣也开玩笑地说。
“呸！”小护士把头一歪，“我们班长正在北房开会哩，我给你叫去！”说着就想冲北房喊叫。
陆希荣摆摆手，连忙止住她说：
“别大张旗鼓的！”
陆希荣在南房里坐定。不一时，小护士回来说：
“你先等等儿，她马上就来。”
陆希荣同小护士说了阵闲话，等了一阵还不见来，他心情烦躁地说：“去，你再催催！”
一时，小护士又回来说：
“我们班长正发言哩！”
刚说着，杨雪进来了。小护士机灵地躲了出去。也许是天热的缘故，她的头发剪得更短了，看去简直像个男孩子。
“哎呀，我的营长，人家正发言哩，你怎么就不照顾照顾别人的威信！”她的脸色略略有点儿不满。
“嗬，瞧你，”陆希荣笑着说，“从家里回来，也不到我那里去一趟，别人跑了几十里来看你，你还生气！……你瞧瞧这！”他指指自己被马汗浸湿了的裤腿。
几句话，就把杨雪刚才的埋怨吹得无影无踪，她的一双大眼睛瞅着他，笑了一笑：
“你干什么来啦？”
他没有答话，走上去，把她的两只手都握在自己手里。
杨雪红着脸，低声地说：
“情况这么紧，真的，你干什么来啦？”
“我到军司令部有事，顺便看看你，和你商量一件事情。”
“你说吧！”
“不，”陆希荣笑着，亲昵地说，“你要同意我才说哩！”
杨雪也笑着说：
“什么事，你可说呀！”
“不，不，你说同意！”陆希荣攥紧她的手说。
“瞧，不知道什么事儿，叫人家怎么同意呢？”她格格地笑出声音来了。终于她战胜不了自己的好奇心，把手从陆希荣手里抽出来，挥了一挥，决断地说，“好，我同意！你说吧！”
陆希荣用手点点她的鼻子，说：“好，这可是你说的！”然后他无限亲切地和杨雪并着肩膀坐下来，说，“部队马上要执行新的任务，你想必已经知道了！”
杨雪兴奋地点点头，说：
“我刚才发言已经说了，这次我坚决要去！”
“对，这是一个非常光荣的任务。”陆希荣郑重地说，“可是咱们的事怎么办呢？你看，能不能提前举行？”
“就在这几天？”
“对。”
杨雪犹疑了。她沉思了半晌，然后瞅着他，惶惑不解地说：“我不知道，你为什么这么着急呢？我也跑不了呀！”
“是的，确实太仓促了！”陆希荣显得十分诚恳，“我懂得这是一个姑娘一辈子的大事，太草率是会叫人不愉快的。”
“不，不是为了这个！”
“嗐，我知道你们的心理。这样办，我也是很抱歉的。”
“真的，不是为了这个。”
“那，那是为了什么？”
“我刚才说了，我要出国。”
“我同意你出国呀！”陆希荣说，“我就不懂这同结婚有什么矛盾！”
一句话，把杨雪说恼了。她站起身来，说：
“你要我腆着大肚子去看护伤员吗？你要我腆着大肚子去行军吗？”
说过，她跨出门外。“小杨，小杨！”陆希荣连喊了几声，她头也不回地朝北屋去了。
陆希荣怔怔地站在当院里。这时北屋的讨论会，大概还在进行，只听见一个女同志尖尖的声音说道：“人家正处在最困难的时期，我们决不能置之不理，见死不救！我们班决不能落后，还要克服不团结现象！我承认我自己过去爱闹小性子，也有点爱哭，这次我一定克服！希望同志们多多批评！……”
陆希荣看看表，已经下午五点多了，西房凉已经盖满了院子。他走到枣红马跟前，枣红马不断啃着树皮，咴咴地叫着。陆希荣无可奈何地解开了缰绳。
在回去的路上，陆希荣信马由缰地走着。他在想，虽然小杨平日有性急的地方，但从来不像这样。为什么她今天表现得这样决断？这样无情？为什么在婚期提前几天这样一个小小的问题上，竟不允许有商量的余地？很可能这不过是一种借口，用来掩盖其他的问题。他首先想到的就是，郭祥这个“嘎家伙”是不是在起着不好的作用。其根据是：第一，他们是老乡，在自己同小杨结识以前，他们就是很好的朋友；第二，即使自己同小杨建立关系之后，小杨也仍然爱去找他，同他打打闹闹，并不能认为是很规矩的；尤其是，第三，小杨这次的假期本来是一个礼拜，可是只呆了三天就同郭祥一道跑回来了。他们究竟在路上谈了些什么，又做了些什么呢？回来以后，她竟然来都没有来，并且来信要求把婚期推迟，这分明是某种迹象的可靠证明。第四，就是这次“谈判”。假如一个女人真正热爱一个男人的话，难道在大战即将开始这样宝贵的时间里，她竟会这样冷淡？此外，他又想到郭祥。这个人在战斗里一向诡计多端，连敌人都害怕他，对待同志也不会没有心眼。令人奇怪的是，最近，他到自己布置的新房里去，对婚事不仅没说半句祝贺的话，还一味谈乡村的阶级斗争，这也是叫人不能不怀疑的……
太阳已经快要落山。那马早就饿了，走几步就把脖子歪到庄稼地里。陆希荣拉马嚼子很费劲，气得他照着马头狠狠地摔了一鞭。