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作为中国文化的原动力，儒家一直在诸多思想学派中处执牛耳之地位，其内涵丰富多变，凝聚了中华民族的智慧与心性。儒家学说作为一种思想体系，其上制约着整个皇权体制的建立与运行，其下则指导着士农工商的日常生活、行为礼节，是一个融家、国、天下为一体的哲学体系，也是古代帝王治国、士大夫修身持家的最高法典。正如陈寅恪先生所概括的：“夫政治社会一切公私行动莫不与法典相关，而法典为儒家学说具体之实现。故两千年来华夏民族所受儒家学说之影响最深最巨者，实在制度法律公私生活方面。”
儒家从先秦发源之日即不断变革创新，充分体现了中华民族“日新又日新”“天行健，君子当自强不息”的优秀品质。儒学的发展亦经历了由粗到细、由人伦到道体、由人间到宇宙、由致用到本体的一系列精密化、体系化过程。其间，它汇聚、整合了各家学派精华，成为融阴阳、法、农、道、佛等诸多思想为一体的学说，对中华民族的发展有着深远的影响。
在儒家发展史上，先秦、两汉、宋明、清无疑是最具特色亦最有成就的四个阶段，由于先秦时段已有讲述，故本章重点讲述后来时期儒家的发展特色、经典著述。