什么是比较文学,这个问题也许并不像“什么是文学”那样深奥和玄妙,但同样蕴含着深厚的内涵和丰富的思辨。它要求我们回答——这个学科研究哪些对象,运用什么方法,解决什么问题,它与其他学科的关系和区别是什么,以及它的成果将会对我们的文学创作、文学研究、文学传播与交流产生怎样的启示与影响。然而从比较文学诞生之日起,对这些问题的回答就充满分歧和论辩,伴随着人们对其学科性、合法性的质疑之声。而在比较文学界,往往也因学派与方法的不同,会出现相互矛盾的答案。比较文学学科正是在这样的质疑、对话和发现中实现不断发展创新的。本章旨在通过对比较文学发生与发展历程的追溯,帮助我们理解比较文学研究所面对的基本问题。