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史前时代是指在人类开始用书写或者镌刻记录一些事件之前，那极其漫长的一段人类活动时期。相对于此，通过书写或者镌刻记录下来而为我们所知的短短数千年的人类历程是信史时代。对埃及而言，信史时代大约始于公元前4000年；对欧洲地中海地区而言，信史时代大约始于公元前1000年；对中欧和北欧国家而言，从广义上讲，信史时代大约始于近代的初期；而对于新世界
而言，信史时代只有400年多一点。
对于学习历史的人而言，了解史前人类到底是什么样子以及他们都做了什么等相关知识，是不可或缺的；因为人类种族的孩提时代正是由人类活动中难以考察的史前时期所组成——就像不对一个人的童年做最起码的了解，就无法理解这个人一样。
然而，在没有书面记录的情况下，我们如何才能知道关于史前人类的一切呢？我们可以通过很多方法去了解他们。首先，可以通过研究落后种族现在的生活。就他们现在的情况来看，我们有理由相信这些历史上伟大的种族还处在他们的史前时期。
此外，生活在历史曙光之前的人类留下了很多东西，可以展示他们是什么样的人。在溪流的古老砾石河床上，他们在那里捕鱼或者狩猎；在为他们提供庇护的洞穴里，在他们村庄和营地遗址的垃圾堆（贝冢），以及在他们埋葬死者的墓穴里，我们找到了大量出自他们之手的工具、武器和其他物品。从这些不同的事物中，我们可以得知这些作为工具制造者的早期人类获得了怎样的技能，他们的文明达到了怎样的程度，以及他们对来世的某些观念。
漫长的史前时代被划分为不同的时期，或者不同的文化阶段，是由人类在制造武器和工具时所使用的材料来命名的。最早的时期被称为旧石器时代（Old Stone Age）；接下来的时期是新石器时代（New Stone Age）；再晚一些的时期是金属时代（Age of Metals）。这些时代之间的分界线并不是非常明显。在大多数国家，这些时代之间都是相互交织重叠的，犹如在现代，蒸汽时代（Age of Steam）也会和电气时代（Age of Electricity）相互交织重叠。
在旧石器时代，人们的器物通常都是用石头做的，尤其是打磨过的燧石，不过兽骨、兽角、兽牙以及其他材料也会被用于生产加工。这些原始的器物和武器大都是在砾石河床和洞穴里被发现的，也是目前我们明确知道由人类制造的最古老的东西。
地质学告诉我们，在欧洲旧石器时代的人类见证了冰河时代（Ice Age）的冰川消退。在那片大陆与人类共同生活的动物中（我们了解那里的大多数早期人类），长毛猛犸象、欧洲野牛、野牛、洞熊、独角犀、野马、驯鹿等物种——在原始人捕猎它们的地区已经绝迹。随着气候和植被的变化，这些动物中的一部分已经灭绝，而另一些嗜寒物种则退居高山或者迁徙到北方去了。
我们对旧石器时代人的认知，可以总结如下：他是一位猎人和渔夫；他的住所通常只是一个洞穴或者岩窟；他的工具主要是外形粗糙的燧石（flints）；除了狗，他或许没有其他驯养的牲畜；他对纺织的技术一无所知，对制陶的技术也几乎一无所知。
图1，燧石结核的核心部分，是旧石器时代人类最早也最典型的工具和武器。它有各种各样的用途，没有手柄，使用时直接用手紧握使用（如图9），因此也被称为手斧或者拳斧。图2是一个从燧石结核中敲击而出的薄片。图8（一个鱼叉尖头）告诉我们那个时代的人既是渔夫又是猎人。从图6（一根骨针）我们可以推断出他是用兽皮制作衣服，因为他还没有学会纺织的技术（纺轮直到接下来的新石器时代才出现），他制作衣服的材料几乎只可能是捕猎时杀死动物的皮。那些兽皮都是被仔细加工准备过的，一种用于制作兽皮衣服的刮削工具（图4和图11）可以证明这一点。图7（一种刻切工具）告诉我们雕刻艺术起源于旧石器时代。
旧石器时代持续了多久无人知晓。我们并没有试图去估算旧石器时代持续了多少年或者多少个世纪，而仅仅只是根据地质年代来推断。然而我们知道，在那个漫长而进步缓慢的时代中，原始人类一定取得了一些发展和进步，这使我们确信，纵然进化缓慢，但他是被赋予成长和进步的能力的。在这个时代结束之前，他已经掌握了打制燧石的尖头和刃部的高超技艺；他已经学会了使用火，这一点从我们在他所住的地方发现了用火的痕迹便可得知；而且他有可能已经发明了弓箭，因为我们发现这种武器在接下来新石器时代的开端就被非常普遍地使用了。弓箭（bow and arrow）这个重要的发明成为了人类在狩猎和战争中的主要武器之一，并持续了千万年——甚至直到信史时代后期热兵器发明之后仍在使用。
雕刻在兽牙碎片上的一只猛犸象
但是对旧石器时代未开化的野人和半开化的穴居人来说，关于他们伟大前途的大多数预兆就是在那个时代的一些部落和种族已经拥有了杰出的艺术天赋；因为那个时代的人之中有一些令人惊叹的优秀艺术家，尽管这看起来有点奇怪。在过去的半个多世纪里，人们不断发现很多旧石器时代艺术家所绘制和雕刻的动物画像，这些样本主要在兽骨和象牙上。最近在法国南部和西班牙北部，人们又发现了很多巨大的素描和绘画，这些壁画都画在各种岩穴石窟的石壁上。
这些精彩的画作主要是表现动物的。欧洲野牛、野马、野牛、驯鹿和猛犸象是最常见的绘画对象。
法国芬德歌姆洞穴里的壁画
在法国和西班牙的洞穴石壁上，这些不同凡响的动物形象被涂上了颜色，色彩依旧保存完好，它们出自旧石器时代一群猎人艺术家之手。至少在埃及金字塔被建造之前的10000至15000年，这些壁画就已经完成了。欧洲穴居人这种令人惊叹的艺术表明，或许因为原始人是猎人，生活与周围的野生动物是如此的贴近，所以通常会具备比那些更高级种族的艺术家们对动物的形态和运动更加敏锐的观察力。艺术的历史（雕塑、雕刻和绘画）必须将这些旧石器时代猎人艺术家们的作品作为开端。
新石器时代的器物
这些工具和武器标志着相较于旧石器时代的那些打制的燧石碎片，新石器时代的器物已经有了巨大的进步。它们体现出数千年（或许数万年）来人类经验和发明的结果，也标志着人类的发展迈出了第一步。图1-3和图7-10展示了人类在经过了长不可测的漫长年代之后，如何学会通过将工具和武器研磨得更加光滑和锋利，以及配上合适的手柄，从而提高它们的效率。图5记录了制陶技术的到来——这是铁器时代之前最重要的工业技术之一。图6（一个用石头或者硬化的黏土制成的纺轮，在捻线时当作吊锤）告诉我们当时的人类已经学会了标志着走向文明开化的纺织技术。
旧石器时代之后便是新石器时代。打制或者锤制的石头器物仍在继续使用，但是这一时期的特征是使用研磨或者抛光的器物。那时的人类已经学会了在磨石上用沙子将工具和武器磨出锋利的刃。
还学会了在斧子上加一个柄，极大地提升了这种工具的效果。
除了这些工具和武器方面的改进之外，新石器时代的人类还取得了其他一些伟大的进步，超越了旧石器时代的人类。他们已经学会了耕种土地；学会了制作陶器，纺线和织布；驯养了各种野生动物；他们建造房屋，通常建在湖泊和沼泽地边缘的木桩上；他们还以放置殉葬品的方式来埋葬死者——表明他们对来生有一种坚定的信念。
原始人对来生的信仰使其将武器、工具、食物以及个人装饰物品放置在死者的坟墓里，以便他们在另一个世界里使用。这些在史前墓地里发现的各种物品，是有记载的历史开始以前人类知识的一个重要的来源。
一个史前时期的埃及墓地
漫长的石器时代结束，终于进入了金属时代。这个时代又细分为三个时代——红铜时代（Age of Copper）、青铜时代（Age of Bronze）以及铁器时代（Age of Iron）。某些民族，譬如非洲黑人，他们直接从石器时代过渡到了铁器时代；但是在东方和欧洲的大多数国家，这三种金属都是依次被使用并按顺序命名的。一般而言，我们可以说对古代较为先进的民族而言，金属时代始于公元前4000年至公元前3000年之间。
使用金属的历史已被公认为文明史。实际上，金属对人类的重要性怎样高估都是不为过的。与使用金属工具相比，人类用石器工具做到的事情是微不足道的。对原始人来说，即使可以使用火，用石斧砍倒一棵树，然后凿空树干做成一艘船也是一项艰巨的工作。由于工具的简陋粗糙，他们所有的工作都受到了限制。直到拥有了金属工具和武器的时候，他们才开始真正地征服世界和超越自然。古代世界所有高等文明的历史都是以认识和使用金属为基础的。
我们已经知道，旧石器时代的人类已经认识了火，如之前所述，在他们居住的洞穴和岩窟中发现了火的痕迹。程度很低的文明种族，没有哪一个可以离开火。
至于早期人类是如何获得火的，我们一无所知。他们可能是从炽热的熔岩流中或者是被闪电击中而燃烧的树干上点燃了第一团火。
然而也有可能，他们在最早的时候就学会了用摩擦的方法来产生至关重要的火花。根据泰勒（Tylor）的说法，钻木取火是人类最古老的发明之一。既然生火很困难，那么火种一旦被点燃就会被小心翼翼地保存延续，确保不会熄灭。照看火种的责任自然就落到了部落中老年妇女或者年轻女孩的身上，譬如在罗马人的六名贞女祭司制度中就能追溯到这种习俗，她们负责守护女灶神（Goddess Vesta）神庙里面一个普通家用灶台上燃烧着的圣火（第237条）。
原始人取火的方法
毫无疑问，摩擦能够产生火这一发现诞生于原始的工具制造者的操作之中。将软木材料工具打磨光滑、抛光和开槽，以及用硬木在上面钻孔的过程中，这个秘密几乎肯定会展现出来。现在还未开化的野蛮人取火装置的特征表明了这一发现的产生方式。
原始人类一定是逐渐了解到火的各种特性并发现其可能的不同用途，就像信史时期的人类是逐渐了解到电可能的用途一样。通过令人愉快的意外或者发现，他们了解到火可以将陶土变硬，于是他们成为了陶工；火还可以熔炼矿石，于是他们成为了冶金工；火还可以有上百种用途能够帮助到他们。乔利（Joly）这样说道：“火，几乎主宰着每一种艺术的诞生，或是加快着其发展的步伐。”下面这三个意味深长的词语可以揭示火在家庭、宗教以及工艺的发展上所占据的地位——“灶台、祭坛、铁匠铺。”没有任何其他原动力比火对文明发展作出的贡献更大。的确，假如没有火，很难想象原始人类如何能走出石器时代。
“当我们去参观一个现代的农场，观察那里融洽的生活时——马骄傲而顺从地将脖子弯向它的轭；奶牛将它的奶水献给了挤奶女工；毛茸茸的绵羊成群结队地走向田野，和它们忠诚的保护者，那只向主人摇尾献媚的狗在一起——人类与动物之间这种亲密的交流看起来是如此自然，几乎不可想象这样的情况曾经是截然不同的。然而我们所看到的农场里的画面只是千万年来人类文明事业的最终结果，但是这种极大的重要性很容易就被我们忽视了，因为我们每天都可以见到这个奇迹，于是变得熟视无睹。”
使田野和森林里的动物成为人类大家庭之中的成员或者仆从，与人类缔结一种友善的联盟并成为人类的助手，这项工作的大部分是由史前人类完成的。当人类出现在历史上的时候，身边已经围绕着几乎所有我们今天已知的驯养动物。狗已经是人类的忠实伙伴了——它可能是第一种由野生动物驯化而来的动物；绵羊、奶牛和山羊也和人类住在一起。
动物的驯化对人类生活和职业具有如此深远的影响，它标志着一个历史新纪元的开始。猎人成为了牧羊人，同时狩猎时代被畜牧时代所取代。
在历史的曙光到来很久以前，那些生活在旧世界并在早期历史时期扮演重要角色的人类已经从畜牧时代发展到了农耕时代。就像人类从狩猎时期迈向畜牧时代的那一步是在一些最具社会性的动物身上得到了帮助一样，从畜牧时代迈向农耕时期的第二步，是通过驯化田野和森林里无数种草籽与植物中的少数几种来实现的。
小麦和大麦这两种最重要的谷物，可能是在亚洲的某个地方第一次被驯化的，再从那里传入欧洲。关于这些谷物，连同燕麦和水稻，泰勒这样说道：“是人类生活的支柱和文明的伟大动力。”
植物的驯化和土地的耕种技术使史前社会发生了一场伟大的革命。猎人和牧人居无定所的生活被一种定居的生活方式所取代。城市被建立起来，同时那些物质和非物质的财富也开始在城市里积聚起来，这些财富构成了人类弥足珍贵的传家宝。对迄今为止还在流动生活的氏族部落而言，这种对土地的依附也意味着政治生活的开始。城市被统一为国家，然后成为了伟大的王国，人类的政治史开始了，就像在尼罗河和幼发拉底河流域那样。
史前人类的另一个成就是文字的发明。文字有两种——象形文字（Picture Writing）和表音文字（Phonetic or Sound Writing）。象形文字的符号主要是原始的描绘实物的图画。这种表达思想的方式对人类来说似乎很自然。这是孩子们很喜欢用的一种书写方式。表音文字的符号则代表了人类所发出的声音。
文字的发展有这样三个阶段：在第一个阶段，每一个图画或者符号都代表一个完整的单词。在这样的一个系统中，必须有很多字符和符号是理所当然的，就像词汇在语言里所表现出的那样。中国人在解决他们的文字系统时，很快就在这一点上坚持了下去（第77条）。
在第二个阶段，符号用来代表音节而不是单词。由于任何一种已知语言的词汇都是由相对较少的音节组合而成，所以这种方法立刻就将文字所需的符号数量从成千上万个减少到了区区几百个。古巴比伦人和亚述人都使用这种形式的文字，他们用400到500个符号就能表达他们各自文字中的所有词汇（第36条）。
尽管一套音节符号的集合相较于一套单词符号的集合是一个巨大的进步，但是它仍然是一种表达思想的笨拙工具，这个系统还需要进一步简化。这一步在第三阶段也是最后一个阶段完成了，发生于在将符号用于代表人类的基本发音而不是音节的时候，人类的基本发音很少——只有20到40种——在任何一种语言里都是如此。然后这些符号变成了真正的字母，一套完整的集合被称为字母表，也就是字母文字模式。这就是我们所使用的文字系统。是什么人发明了第一个字母系统我们无从得知；但是我们发现早在公元前9世纪，就有几个闪米特民族拥有一种真正的字母系统。通过各种媒介，尤其是通过贸易和商业，这种字母系统传播到了东方和西方，因此它也成为了所有字母系统的根源，除了被古代的人们使用的另一种字母系统。
随着表音文字的发明和保存记载成为一种习惯，随着人物名字和事件日期的出现，人类真正的信史时代开始了。
我们20世纪的人认为自己能够成为一个宏伟遗产的继承人很幸运，继承了过去的一切。我们不习惯将信史时代的第一代人也视为伟大遗产的继承人。但是只要我们稍稍回顾一下人类在史前时代的漫长时期里到底发现并解决了什么，我们就一定会发现一个已经给我们留下深刻印象的事实，正是史前时期人类给信史时期的人类留下了一个巨大的遗产。
但是假如我们对人类在那个遥远时代所做的一切草率地一瞥而过，认为他们所做的仅限于此，那么我们将不再像已经习惯的那样尊重历史。我们会看到人类的故事比我们所想象的更加神奇，人类所走过的道路也比我们所想象的更加漫长和艰辛。但是通过我们对他们的起源，他们早期艰难而处处受限的生活，以及他们向文明之路迈出痛苦的第一步了解得越来越多，我们对他们的兴趣也一定会加深。我们应该更加关注和同情这神奇的生命，这个大地之子和天国之子，这个所有时代的继承人，他正朝着光明的方向一路前行。