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本编中所选择的几位学者代表了我们熟悉的人类学，他们分别来自英、法、美这些西方主流国家，这些国家主导了20世纪的殖民与后殖民历史，也贡献了20世纪人类学的主要理论和方法。
随着殖民时代的开启，人类首次有机会打破地理屏障，与原先那些地理上不接壤的文化发生联系——借助海洋，绕过内陆——二维的交流变成一种三维的世界。这样造成的结果，自然就是人类文化之间的相似性减小、差异性放大。
当给爱人送项链、给姻亲送火腿的欧洲人，遇到给爱人送贝壳、给姻亲送芋头的太平洋岛民时，他们亟须确认的最重要的事情是，彼此之间看似不同的行为，是否表达了相同的意思。