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1918年，南怀瑾出生于浙江温州书香人家。幼年接受私塾教育，12－17岁之间已遍读诸子百家。少年的时代，还学习拳术剑道，以及文学诗词，书法医药，易经天文等。青年时，为深探宇宙人生的奥秘，南怀谨曾访求多位高隐之士，且由那儿学到了许多不传的法门。为禅宗大德盐亭老人袁焕仙弟子。二次大战起，南怀谨入川，任教于中央军校，并在金陵大学研究所研究社会福利学离校后，即专门研究佛学。1942年－1944年期间，南怀瑾先生遍阅《大藏经》。1945年，旋远走康藏，参访密宗上师，先后得到白教，黄教，红教，花教等西藏各教派印证，被承认为合格密宗上师。离藏后赴昆明，讲学于云南大学，后又讲学于四川大学。抗战胜利后，于1947年返乡。不久，归隐于杭州之三天竺之间。后又于江西庐山天池寺附近，结茅庐清修。1949年春，去台湾。1985年，南怀谨旅居美国。1988年初，先生回到香港，居住至今。
南怀谨先生学问博大精深，教化涵盖儒，释，道，融会诸子百家，更及于医卜天文，诗词歌赋，其影响既深又远。在台湾，人们尊称他为“教授”、“大居士”、“宗教家”、“哲学家”、“禅宗大师”和“国学大师”，一度名列“台湾十大最有影响力的人物”。然而，南怀瑾先生拒绝一切溢美之词，自谦为“凡人”。长期以来，流传最广的却是这个最普通的称谓——南老师，上至达官贵人，下至贩夫走卒、都可以这样称呼他！
早在四十余年前，作为国学大师的南怀瑾先生即在台湾倾全力讲述印行传统文化经典，从学界、商界、政界，直到民间大众，不辞辛劳，奔波教化三十余载，内容涵盖了儒、佛、道及诸子百家，兼及医卜天文、拳术剑道、诗词曲赋，著述凡三十余种，立足时代科学精神，将古老的中华传统文化推进到一个新的、更加璀灿夺目的文化层面，开拓了全新的学术视野，其影响之深远必将是划时代的。其后，先生又奔走于美国、香港、欧洲等地，虽偶于经贸领域度化，然其根本心愿仍在中华传统文化之宏扬，盖以文化为民族存亡之根本也。
数十年来，南先生虽旅居海外，然心怀故土乡梓，深切关怀着大陆经济、文化、社会的发展，他常说：“一个国家、一个民族暂时落后并不可怕，可怕的是一个国家和民族自己的根本文化都消亡掉了，这才会万劫不复，永远不能翻身。因为没有自己的文化，一个民族就不会有凝聚力，始终像一盘散沙；没有自己的文化，一个民族就不会有自信心，也不可能得到外人的尊重。”南怀瑾的爱国情绪晚年尤甚，他谆谆教导海外众多弟子赴大陆投资，引进先进科技，支持国家经济建设，并率先在大陆投资一千二百八十六万美元修建金温铁路。筹集巨额资金在大陆南北十余所高等院校设立“光华教育奖学金”，为希望工程捐助拳拳爱心……凡此种种，令人感佩。1990年，南怀瑾先生在台北面见李登辉时，当场滔滔不绝的讲了两个多小时，说古道今，纵论天下，晓以“和平统一”的民族大义。当会谈结束后，李登辉颂南怀瑾先生到门口，文先生还有什么吩咐，南怀瑾先生说到：“我希望你不要做历史的罪人！”在一个有正义感的中国人看来，维护祖国统一是理所当然的，这显示出了一个爱国老儒的基本理念。