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海洋自古以来就对人类社会的发展历程有着重要影响，人类文明不断前进的脚步中离不开海洋。
我们可以看到人类有着丰富而精彩的探索海洋的历史。从我国明代郑和的七下西洋、清代聂璜编纂古代海洋生物图鉴《海错图》，到意大利哥伦布发现美洲新大陆，1872年世界公认最早的海洋综合科考船——英国的“挑战者”号完成世界首次环球海洋科学考察。利用海洋生物资源和空间资源，从海洋捕鱼，通过海水制盐，依靠海路航行进行通商和交通……人类在利用海洋的同时，开始逐渐注意到对海洋的探索和考察。
图28 “挑战者”号
在绝大部分海上航行的船舶类型中，它们只是利用海水作为载体而实现某一特定功能，海洋往往仅起着运输通道的作用，人们需要关心的主要是海洋环境对船舶航行的影响。
因为人类并不是居住于海洋中，所以对海洋的研究很大程度上依赖于先进的各类仪器和设备，海洋科考船是其中应用最广泛的一种。海洋科考船是研究、认识海洋的必要工具，科学家通过海洋科考船在海上获得有关海洋的第一手资料，调查研究海洋水文、地质、气象、生物等现象和海底资源。海洋科考船相当于海上的移动实验室，是海洋探索与研究不可或缺的工具。