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自古以来，人类就用各种美丽的飞天神话和传说来寄托遨游环宇的梦想。“俱怀逸兴壮思飞，欲上青天揽明月”。中国人对飞天的向往，可以说是非常狂热的。我国自古的“嫦娥奔月”“万户飞天”的传说，是人类早期对航天的追求和梦想。
火箭的发展有着漫长的历史，它起源于中国，是中国古代重大发明之一。
古代火箭是一种以火药为动力的远射兵器，是现代火箭的起源。世界公认火箭由中国首先发明。大约在公元前1世纪，我们的祖先发明了硝雄体系火药，即硝石、雄黄混合剂火药。硝石、硫黄和木炭三元体系火药则在隋代时形成，在唐代完善。到了宋代，人们把装有火药的筒绑在箭杆上，或在箭杆内装上火药，点燃引火线后射出去，箭在飞行中借助火药燃烧向后喷火所产生的反作用力使箭飞得更远，人们把这种喷火的箭叫作火箭。这种火箭，已具有现代火箭的雏形，可以称之为原始的固体火箭。
图4 古代的嫦娥奔月传说
图5 万户飞天雕像
图6 中国古代的火箭
古代火箭看似简单，与现代火箭有一定的差别，但已具备现代火箭基本组成的特点，即箭头、箭体（箭杆）、动力系统（火药筒及引线）和控制系统（羽尾）。而飞空砂筒已初具现代反推火箭雏形，从飞空击贼震天雷炮和神火飞鸦可以看到现代飞航式火箭的踪影，“火龙出水”则可视为现代二级火箭的“胚胎”。
图7 火龙出水
小贴士
人类为什么不能飞离地面呢，是缺少一对翅膀么？在中国明朝，有一个人叫陶成道，官居“万户”，他为了实现像鸟儿一样飞翔在天空的梦想，自己研究打造了一款飞天神器。他在一把椅子下面绑了47支火箭，手握大风筝，坐到椅子上，然后叫他的仆人点燃火箭（古时候的火箭类似现在的窜天猴）。火箭将他连人带椅冲到了半空中，但随即摔了下来，陶成道也因此为梦想付出了生命的代价。但是，万户飞天是世界公认的人类最早的飞天试验。为纪念陶成道的这一壮举，国际天文学联合会将月球上的一座环形山命名为“万户山”。