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那条小路不知叫什么名字，虽然狭窄逼仄，却极为幽深，曲曲折折地拐了几道弯，越走越僻静。
然而，这条僻静小路的尽头，却不显山不露水地开了家小酒肆，门口悬着一盏纸灯笼，昏黄的灯光隐约照亮“其凉”两个字。
北风其凉，雨雪其雱。惠而好我，携手同行。
聂珣将坐骑拴在酒肆门口，抬头盯着那块牌匾出了会儿神，恍惚中，好像有谁贴着他耳根轻笑道：“其凉？为什么要叫‘其凉’？喝酒就是为了暖身，要我说，该叫‘其暖’才对。”
细碎的夜风擦过裸露在外的脖颈，蹭出一层鸡皮疙瘩。聂帅陡然回过神，掀帘走了进去，放眼一瞧，酒肆还是多年前的样子，几张简陋的桌椅，上面积了不知哪个年月的油垢，黑乎乎的，瞧得人心里发毛，恨不能将木头刨去一层。
上了年纪的老掌柜趴在柜台上，睡得人事不知。聂珣走过去屈指敲了敲台面，老掌柜一个激灵，睁着一双浑浊的老眼，抬头瞧了瞧他：“啊，客官要点什么？夜深风凉，来壶酒暖暖身？”
聂珣自律极严自打领兵从军，就再没碰过酒，闻言下意识地摆了摆手：“不必……您这有吃食吗？”
老掌柜揉了揉惺忪的睡眼——天子脚下，升斗小民也有见识，虽然不知聂珣身份，但瞧他一身锦绣缎袍，显然是非富即贵，便有些迟疑：“有……不过只有汤面和烧饼，小店简陋，不知您可用的惯？”
聂珣好脾气地笑了笑：“没关系，我还没用晚食，汤面就行。”
他随便找了个位子坐下，竟是一点也不在乎桌椅上的油垢。老掌柜不敢耽搁，匆匆忙忙地去了，不多会儿端了一碗热腾腾的汤面上来，一并送上的还有两个烧饼，盛在粗瓷碟子里，其貌不扬，却香气扑鼻。
聂珣没急着吃面，而是先拿起一个烧饼，这玩意也是邪门，单看长相难以下咽，拗开面皮，一股焦香立马窜了出来，迫不及待地钻入鼻中。
他轻轻咬了一口，发现这烧饼外焦里酥，内里裹了糖馅，竟还是滚烫的，蜜浆一样从舌尖滚过。再配一口汤面，那面汤不知是老鸡还是菌菇熬的，鲜香可口，里头卧着细如须发的面条，吸饱了汤汁，软糯又不失嚼劲。
聂珣是钦封的靖安侯，身份尊贵、位高权重，什么珍馐佳肴没尝过？然而此时此刻，甭管象鼻鲨翅还是猴脑驼峰，都不如这一碗热腾腾的汤面可口熨帖。
热汤下肚，五脏六腑都舒展开，从刀尖滚过的疲惫居然就这么无声无息地消散了。
他正低头吃面，忽听门帘一响，有人走了进来。聂珣本能地抬头望去，就见进来的是一个脸戴面具、浑身裹在黑色兜帽里的人。
那人似是没想到这么晚了，这僻静的深巷小店里还有客人，脚步下意识地顿住。再一瞧，吃面的这位居然还是个熟面孔，脸上虽然不动声色，后脊却不由自主地绷紧了。
有那么一瞬间，穆渊简直怀疑今天出门前没看黄历，吃个夜宵都能撞见靖安侯这等大人物。
从什么时候开始，一品军侯也像大白菜一样满街溜达了？
穆渊眼中飞快地掠过一丝震惊，虽然紧接着就被自己遮掩过去，还是没逃过聂珣的目光。
聂珣仔细思量片刻，确定自己不认识这么一位，眉头不由微微皱起。
但这也不能说明什么，因为聂帅位高权重，这里又是京畿重地，小老百姓不缺见识，认得出靖安侯也没什么奇怪的。
就见那戴面具的男人一瞬间的僵硬后，径自找了个靠角落的位子，背对聂珣唤道：“掌柜的。”
老掌柜脑门差点磕柜台上，赶紧搓了把脸精神过来：“客官，您有什么吩咐？”
穆渊垂下眼，把盯在后背上的目光当空气忽略了：“一壶玫瑰露，兑点米浆，再来两个下酒菜。”
玫瑰露就是用玫瑰花酿的甜米酒，不见得多名贵，胜在入口甘甜，回味无穷，在京城这百善之地也打出了小小的名号。聂珣少年时曾被人生拉硬拽过来，偷偷尝过一杯，他不懂酒，说不出个子丑寅卯来，只觉得比尝过的所有宫廷佳酿都耐人寻味。
聂珣眼皮微微一耷拉，不知想到了什么，冷铁一般的神色稍稍和缓了些。
老掌柜很快把酒和小菜端上来，深巷小店，吃食确实粗陋，无非是一碟炙猪皮和一碟盐水花生。猪皮切成条，用炭火炙烤过，表皮沁出油脂，腌得十分入味。
穆渊斟出一杯酒，酒香隔着老远飘到聂珣跟前，他只闻了个味就断定，这酿酒的方子和多年前殊无二致，这么多年都没改过。
那一刻，聂帅也不知自己怎么了，可能是酒香味勾引起许久之前的回忆，那层冰冷坚硬的铠甲“嘎嘣”一下，裂开了一道微乎其微的缝隙。
也可能只是因为他搭错了筋。
总之，他鬼使神差地站起身来，循着酒香味走到穆渊跟前，难得一见地主动开口道：“这就是玫瑰露？”
穆渊：“……”
原来堂堂靖安侯不只会满大街溜达，还修炼出搭讪技能点。
真是长进了。
“正是，”他哑着嗓子道，“夜深露重，侯爷要来一杯暖暖身吗？”
他一口叫破靖安侯的身份，聂珣反而放松了戒备，淡淡一笑：“闻到酒香，有些按捺不住馋虫，让兄台见笑了。”
穆渊没说什么，取过一个干净杯子，斟了酒递给他。聂珣伸手接过，却没沾唇，而是放在鼻下深深吸了口气，仿佛不舍得浪费美酒，恨不能将酒香尽数吸入胸臆，以便日后细细回味。
而后，他手腕一翻，那杯酒便一滴不剩，尽数洒在地板上。
……就当敬给了九泉之下的某人。
穆渊不露声色，眼看他浪费了一杯美酒，依旧纹丝不动地坐在氤氲的酒香中，眼皮也不眨一下。
聂珣放下酒杯，冲他微微颔首，又从怀里摸出一块碎银，摆在积了一层油腻的木桌上，起身离去。
穆渊一言不发，直到门外的马蹄声渐行渐远，他才举起酒杯，眼神像是笔直地看着前方，又仿佛带着一点对不准焦距似的涣散，透过重重墙板，看到了时空深处的某一点。
他举杯遥敬，然后一饮而尽。
外面风声越发大了，不知过了多久，小酒肆的门帘再次被人掀开，脚步声由远及近，向穆渊拱手一揖：“少主人。”
穆渊头也不抬，又满上一杯酒，推到来人跟前：“在外头就不必拘礼了，老师请坐吧。”
来人不理会他的客套，把礼数做周全了，才在对面坐下：“快到子时了……夜凉露重，少主还是尽早回去得好。”
穆渊晃了晃酒壶，把最后一点底子倒进杯中：“老师方才是去右相府了？如何，打探出什么没？”
被他称作“老师”的男人姓颜，名渥丹，名字取得风雅，人也生得风姿出尘，举手投足皆是说不出的风流意蕴：“聂帅在闽南折腾出那么大的动静，又是西洋藩人又是北戎鹰卫，还有那么多闽南文武被拉下马，走私的事是肯定顾不上查，丁爷那边可以松一口气了。”
穆渊点点头，知道他话没说完，没贸然插嘴。
颜渥丹：“不过右相府的人透露了另一个消息，说是这两年间，西域那边突然窜出一股流匪，正经生意不做，只顾着打过往商队的主意。西域驻军试着剿灭过几次，可那帮人居然战力不俗，又滑头得很，就跟盯着马腿的蚊蝇一样，驱之不尽、赶之不绝。”
穆渊一口气没喘对，刚灌下去的酒全呛在喉咙里，撕心裂肺地咳嗽起来，好一会儿才喘匀气。他一边抹去眼角泪花，一边不着痕迹地打量过四遭，见那老掌柜又趴回柜台上，睡得昏天黑地，这才压低声道：“这屎盆子简直是天外飞来的……那所谓的‘流匪’分明是西域驻军监守自盗，跟咱们有什么相干？”
颜渥丹笑了笑：“咱们和西域驻军的梁子不是一日两日，他们恨得牙根痒痒，又拿咱们没办法，正好有这么一盆脏水，不泼在咱们身上，还能往哪泼？”
穆渊沉吟片刻：“西域驻军几次三番没能从咱们手里讨到好果子吃，再派其他人来也是白费功夫……看来朝廷是嫌靖安侯闹出的动静太大，要把他往西边赶一赶了。”
颜渥丹露出一个赞许的微笑：“少主眼光独到——单凭一个靖安侯还不至于如此棘手，可他麾下是大晋实力最强的奉日军，又手握玄虎符，有权调度大晋全境兵马，不可不防。”
这是小孩子都明白的道理，关键不在于“该不该防”，而是“该怎么防”。穆渊一双眼睛藏在面具背后的暗影里，深得见不到底：“无妨……西域驻军这些年尾大不掉，生了不少蠹虫，也是该找个人替他们刮骨疗毒了。”
他抬起头，和颜渥丹交换过一个意味深长的眼神，无数心照不宣的算计和谋划静水深流而过。
帝都城的夜色是安静的，所有见不得人的算计都被头顶一方天幕掩盖得严丝合缝。等到太阳升起，那些各怀鬼胎的势力就像被惊动的鼠蚁，从无数不起眼的角落里窜了出来。
聂珣在朝堂上站了一个早晨，跟三省六部以及御史台的老古董们打了好一场嘴仗，议题只有两个：是否重启天机司，以及该怎么处置押解回京的北戎鹰卫。
前者不用考虑，如今国库空虚、入不敷出，户部尚书日日着急上火，穷得只差当裤子，别说天机司，就是奉日军，他都恨不能裁撤一半。想从他兜里抠出钱去，简直比剜心割肉还艰难。
至于后者……按照朝堂诸公的想法，大晋既然以仁德治国，凡事自当以和为贵，反正北戎只是和西洋藩人做了笔交易——还没交易成，卖北戎一个面子也是好的，反而更能彰显天子厚德。
当然，这只是台面上的说法，真正的原因则是北戎使者已于两日前抵京，来了后顾不上观光游赏，先把朝中说得上话的大员府邸跑了个遍，金银珠宝不要钱似的往外撒。
富贵不能淫的是圣人，朝中诸公自忖和古之先贤还有不小的差距，也不打算勉为其难，非得把“圣人”的帽子扣在自己老朽的脖颈上。
俗话说吃人的嘴软、拿人的手短，这帮人既然收了北戎的好处，自然要为芳邻说话。
私底下贿赂朝廷要员只是开胃菜，真正的大招还在后头——谁也没想到，北戎王居然下了血本，答应将每年的岁贡再加一成，宁可刮地三尺，也要把心腹赎回。
一场早朝下来，饶是聂珣城府不浅，额角青筋仍然突突乱跳。
依照靖安侯的打算，北戎鹰卫虽然不算大鱼，到底是北戎王身边的近卫，知道的内情不会少。这回既然主动送上门，大可以关进诏狱，好好感受一番中原人的“热情好客”，把能挖出的情报都挖干净，再捏着把柄跟北戎人好好谈谈条件。
可惜，满朝文武刚得了北戎送来的好处，谁也不想在这个节骨眼上和芳邻撕破脸……连嘉和帝都是这么想的。
“北戎王这回手笔不小，只是我不明白，不过一个鹰卫，他犯得着下血本吗？”从宫城里出来时，卓逊百思不得其解，“岁贡加一成……这是敲骨榨髓也要把人赎回去啊！”
聂珣面无表情：“只有两个解释。”
卓逊扭头看向他。
“要么，这北戎鹰卫身份并不像表面上那样简单，说不定连着某根咱们不知道的线，”聂珣低声说，“……要么，他知道某些不能摆在台面上的机密，而这些机密要紧到，就算倾家荡产，北戎王也不能不把他赎回。”
卓逊猛地停住脚步：“那我们……”
他话没说完，瞧见聂珣的脸色，又把后半段话吞了回去——
那我们不该想方设法地撬开他的嘴，问清楚这机密是什么吗？
可惜这话说了也是白说，因为那帮崇尚“以理服人”的老古董绝不会答应，说出来也只是让聂珣为难。
两人面面相觑片刻，不约而同地苦笑。
这朝廷里，只有一小部分人负责干实事，剩下的绝大多数都只有起哄架秧子扯后腿的份。
掣肘太多，就算六翅金乌也没法同风而起。
这一日，聂珣原本打算抽空去城郊军营看看，谁知他前脚刚出宫城，后脚小内监就追了出来，小碎步踩得婀娜多姿，捏着嗓子唤道：“侯爷……侯爷留步！”
卓逊一听到内监的尖嗓门就浑身不得劲，不着痕迹地挪远了点。
聂珣应声驻足，扭头看去，认出这是嘉和帝身边的小内监，于是点了点头：“可是陛下有吩咐？”
小内监好不容易追上来，喘得上气不接下气，总算说出一句顺溜的话：“陛下……陛下说，皇后娘娘一直惦记着您，听说您回京了，想请您去凤仪宫一叙。”