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注意是指人的感知、记忆、思维、想象等心理活动持续指向和集中于某一事物或对象，指向性和集中性是注意的两个基本特征。指向性是指人的心理活动在某一时刻指向一部分对象，而离开其他对象，表现出心理活动的选择性。比如小刚正在解一道数学题，他的心理活动就指向了题目的数据、要求和答题的思路，而对周围的一切都熟视无睹或有意无意地忽略。指向不同，获得的信息也不同。注意的集中性是指人的心理活动保持在一定的对象上，并深入下去。集中性不仅使个体的心理活动离开无关事物，而且对无关的活动进行抑制。比如学生正在上课，他们的心理活动集中在听讲解、记笔记、思考问题上，而不是去想昨天爸爸妈妈给自己买了精美的生日礼物、上学路上看到了谁，等等。
注意是整个心理活动的引导者和组织者，它使心理活动处于积极状态并获得必要的驱动力，它有三个主要功能：一是选择功能，比如在众多的目标或信息中注意并找到自己所需的对象，是“众里寻他”；二是保持功能，比如长时间注意观察一个实验，又比如孩子对自己心仪的玩具深情凝视；三是调节功能，比如注意的转移。
注意的特征包括注意的广度、注意的稳定性、注意的分配和注意的转移。注意的广度也叫注意的范围，是指一个人在同一时间里能清楚地把握对象的数量，比如小明在同一时间里很快看出一幅画里有几只小鸟在天空中飞翔。注意的稳定性是指对同一对象或同一活动的注意所能持续的时间，与之相反的是注意的分散（分心）。一般来说，个体的需要和兴趣是注意稳定性的内部条件；活动内容的丰富性和形式的多样性，是注意稳定的外部条件。注意的稳定性对学习与工作都必不可少。注意力不集中的孩子，注意的稳定性明显不足，对同一对象或活动注意持续的时间很短暂。注意的分配是指在同一时间内把注意指向不同的对象，如一边在做健身运动，一边听优美的音乐。注意的转移是个体根据新的任务，主动地把注意由一个对象或活动转移到另一个对象或活动上，比如从观看中秋明月转移到朗诵外语课文上。注意的转移要求新的活动符合引起注意的条件，同时，注意的转移与原先注意的强度有关。原先的注意越集中，转移就越困难。虽然人的注意特性与先天因素有关，但主要是在后天的生活实践、教育与训练中发展起来的。注意力优秀的孩子，在注意的特征上体现为广度佳、稳定性好、分配和谐、转移正常。
注意力包括两层意思：第一，人的心理活动选择在某一个方向或对象上；第二，心理活动集中在这个对象上的强度或紧张度。人的心理活动在某一事物上的强度越大，紧张度越高，注意也就越集中，我们常用“全神贯注”、“聚精会神”、“目不转睛”、“屏气凝神”、“心无二用”、“专心致志”、“一心一意”、“心无杂念”、“全心全意”等词语来表示，而用“三心二意”、“心不在焉”、“心猿意马”来表示相反的情形。
大的注意力是指在比较长的人生阶段里坚持专注于某个方向、对象、领域。比如物理学家爱因斯坦，对物理世界情有独钟，在他的一生中，他以极大的热情投入其中，不以钻研之苦为苦，沉醉其中，自得其乐。他把注意力和聪明才智都倾注在自己所执著的科学领域中，无怨无悔。小的注意力是指在某个特定的时间段内专注于某个方向或对象。比如爱因斯坦喜欢拉小提琴，在某个悠闲的午后，他正静静地拉着优美的小提琴；在那一刻，其他的一切事物对他来说都不复存在，因为他已将自己所有的注意力和精力都集中在了优雅美妙的音乐上。