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追求美是人的天性。衣冠于人，如金装在佛，其作用不仅在遮身暖体，更具有美化的功能。几乎是从服饰起源的那天起，人们就已将生活习俗、审美情趣、色彩爱好，以及种种文化心态、宗教观念，都沉淀于服饰之中，构筑成了服饰的文化内涵。
中国服饰如同中国文化，是各民族互相渗透、互相影响而生成的。汉唐以来，尤其是近代以后，中国大量吸纳与融合了世界各民族外来文化的优秀结晶，才得以演化成整体的所谓中国以汉族为主体的服饰文化。
唐朝时期是我国政治、经济高速发展，文化艺术极为繁荣昌盛的时期，是封建文化灿烂光辉的时期，这段时期服饰图案的设计趋向于表现自由、丰满、肥壮的艺术风格。其中，以妇女服饰最具代表性。
宋朝历史以平民化为主要趋势，服装也质朴平实，反映出一种时代倾向。在政治上的保守及“程朱理学”的思想影响下，服饰文化不再艳丽奢华，而是简洁质朴。
明代朱元璋统一天下后，从整体上恢复了汉人衣冠对唐制的沿袭，对宋元服饰中的某些样式加以保留，之后发展出了汉人衣冠。其最突出的特点是，用前襟的纽扣代替了几千年来的带结。
清朝是我国服装史上改变最大的时代，是满汉文化交融的时代，是保留原有服装传统最多的非汉族王朝。马褂、旗袍是清代男女的典型服饰，现如今旗袍已经成为中国的传统服装。
现代的服饰，多数都受到了西方的影响，从烦琐变得轻盈。但是，在借鉴西方服饰发展特点的基础上，中国服饰也形成了独有的服饰发展潮流。
中华人民共和国成立后，人们在服装上还保留着民国时期的样式。城市市民一般穿侧面开襟扣的长袍，妇女穿旗袍。农村男子一般穿中式的对襟短衣、长裤，妇女穿左边开襟的短衫、长裤，或者穿长裙。
到了20世纪50~70年代，中山装逐渐成了男子的主体服装，此外还流行过军便装、人民装；当时女装受苏联影响，连衣裙风靡一时，此外还流行过列宁装等。但在农村，上衣下裤一直是多数农民的传统装束。
1978年改革开放以后，服装的花色、款式变得更加多样化，面料、质地也发生了很大的变化。
随着时代的不断发展，人们的穿着越来越丰富，色彩也由单一的蓝色、灰色变成五颜六色。
1979年，法国服装品牌皮尔·卡丹进入中国。
1980年，当时上映的国产故事片《庐山恋》成为年轻人最喜爱的影片。久违了的爱情故事，加上片中女主角新颖的时装，都令人产生耳目一新的感觉。她在影片中换了多少套衣服，成为当时年轻人讨论的热门话题。这一时期，戴太阳镜，留长头发，穿喇叭裤、蝙蝠衫等成为时尚，很多人看不习惯，年轻人却从中看到了个性和自我。
20世纪80年代以后，女性服饰变得越来越时尚。露脐装、连体裤、哈伦裤、健美裤、蕾丝裙、中性套装……这些都是在80年代被明星们穿过的。
1981年中国大陆第一支时装模特队成立，虽然当时只以“服装广告艺术表演班”的名义招生，前来报名的人数却是预计的四倍。三年后，这支表演队出访欧洲，引起了很大的轰动。
1985年，彩色故事片《街上流行红裙子》上映，整部影片反映了20世纪80年代初期女性穿衣观念的变化。
20世纪90年代，人们的思想观念更为开放。人们的服饰在急速变化，穿衣打扮更多的是讲求个性和多变，此时很难用一种款式或色彩来概括时尚潮流，强调个性、不追逐流行本身也成为一种时尚。
其实，服饰的变化是人们生活质量提高的一个表现。同时，衣服又是以文化为底子的，既体现时代的文化特色，又体现出个人的文化内涵。
剖析服饰的文化涵盖，可以将其分为两个层面：浅表性和深层次。其中，款式、颜色色调（含图案）、面料、加工工艺，属于浅层文化结构，也叫显性文化；具有符号性特征，潜藏在形态背后的文化意向、价值观，甚至哲学、社会学、心理学、美学等意蕴，属于深层文化结构，也被称为隐性文化。
服饰美作为一种审美文化，具有以下六个显著特点。
其一，服饰是造型艺术。服饰总表现为一种几何形状，我们今天称之为款式。款式是根据特定的实用审美需要及其尺寸要求，将面料裁剪为点、线、面，根据颜色、色调、花纹、图案的特点，用特定的缝制加工技术或工艺，拼接而成特定的样式。
其二，服饰是重组艺术。服饰作为一种审美客体，并不能成为独立的审美对象，必须与穿着者重新组配，才能显示出美的光彩。这里的重组包括：色彩重组、服饰之间的重组、服饰与环境的重组、服饰与人体的重组。穿上得体的服装，男子会显得阳刚、帅气、倜傥，女士则会尽显曲线、温柔、性感之美。
其三，服饰是综合艺术。服饰的面料及其裁剪艺术、缝制技术、款式、色彩、色调、着装方式，将诗歌、绘画、雕塑、剪纸、书法、音乐等艺术样式融合在一起，凝聚了哲学、社会学、民俗学、美学等诸多信息，体现了一个人的信念、情操和志向，是时代、民族、经济、文化、科技的真实写照。
其四，服饰是再造形动感形象艺术。服饰通过点、线、面的布局，安排色彩，构思整体，实现造型，并随着人体的运动，建立起一种动感的形象，呈现出节奏、韵律、流动的形式之美。
其五，服饰是视觉艺术。服饰在人们心目中的形象，最主要的不是通过韵律、想象或抽象而形成的，而是凭视觉直观产生的。
其六，服饰是典型的个性美。服饰及其审美元素的选择、取舍和组配，完全取决于穿着者的意志，唯有其搭配成功，方能显示其出挑的审美效果。鲜明的个性特征，是服饰的天然要求。消费者本身就是半个设计师。