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色彩可用色相（也称色调）、明度（也称亮度）和纯度（也称饱和度）来描述，这就是色彩的三要素。可以说，人眼看到的任一彩色光都是这三要素的综合效果。其中，色相与光波的波长有直接关系，明度和纯度则与光波的幅度有关，如图1所示。
图1 色相、纯度、明度
所谓色相，是指色彩的相貌，是区分色彩的主要依据。色相是色彩的第一要素，色相就是色名，是区分色彩的名称，也是色彩本身最大的特征。
上面说过，颜色的不同是由光的波长所决定的。作为色相，指的是这些不同波长的色的情况。波长最长的是红色，最短的是紫色。在可见光谱上，人的视觉能感受到红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种不同特征的色彩，如图2所示。
图2 12色环
不同的色相，会发射出不同波长的光波，且各色相之间并没有明显的界限，而红、橙、黄、绿、青、蓝、紫以及处在它们之间的红橙、黄橙、黄绿、蓝绿、蓝紫、红紫等颜色，刚好形成一个无缝的圆环，即色相环（也称12色环）。
在色环上排列的纯度高的色，叫作纯色。在环上的位置，是根据视觉和感觉的相等间隔来进行排列的。使用同样的方法，还可以分出许多细微的颜色。比如，在色相环上与环中心对称、在180°位置的两端的颜色，叫作互补色。
所谓明度，是指色彩的明暗程度，可以简单地理解为颜色的亮度。不同的颜色具有不同的明度，明度高是指色彩比较鲜亮，明度低是指色彩比较昏暗。在色彩对比中，明度差最醒目，明度通常用0~100%的百分比来衡量，0是黑色，100%是白色。在无彩色系中，明度最高的是白色，明度最低的是黑色。在有彩色系中，明度最亮的是黄色，明度最暗的是紫色。明度是色彩的骨骼，也是色彩构成的关键。
明度也可以说成是色彩中黑、白、灰的纯度。在无彩色系中，白色明度最高，黑色明度最低，在黑白之间存在一系列灰色，靠近白的部分称为明灰色，靠近黑的部分称为暗灰色。在有彩色系中，黄色明度最高，紫色明度最低。任何一种彩色，当它掺入白色时，明度提高；当它掺入黑色时，明度降低。
所谓纯度，就是指颜色鲜艳的程度。在所有彩色中，纯度最高的是红色，纯度最低的是青绿色，凡是有纯度的色彩必然有相应色相感。因此，有纯度的色彩就为彩色，没有纯度的色彩就是无彩色，通过纯度可以界定有色彩和无色彩的差别。色彩的纯度变化，可以产生丰富的强弱不同的色相，而且使色彩产生韵味与美感。
也就是说，色彩的纯度越高，色相越明确；反之，色相就越弱。这里，主要取决于颜色波长的单一程度。当混入与自身明度相似的中性灰时，明度不会发生改变，纯度却会降低。这里的纯度也称饱和度，代表了色相中彩色成分所占的比例，用百分比来衡量：0就是灰色，100%就是完全饱和。
饱和度体现了色彩的内在性格，颜色纯度越高，混合次数就越多。颜料中的红色是纯度最高的色相，橙、黄、紫等色是纯度较高的色相，蓝、绿色是纯度较低的色相。高纯度的色相，只要加黑或加白，就会降低该色相的纯度，同时也会提高或降低该色相的明度。
值得注意的是，色彩的纯度、明度不能成正比，纯度高不等于明度高。明度的变化和纯度的变化是不一致的，任何一种色彩加入黑、白、灰颜色后，纯度都会降低。
