延昌五年（515），孝文帝的继任者宣武帝元恪驾崩。下一年，年仅6岁的太子元诩继位，是为孝明帝。由于崇佛的元恪取消了沿用七代的“子贵母死”之制，元诩的生母胡氏不仅活了下来，而且在儿子登基后临朝听政。历史极为吊诡的是，正是因为元恪的这一看似人性化的破例之举，最终葬送了北魏的大好河山。

这个谥号“灵皇后 ”的女人，刚一掌权就迫不及待地做了两件事。

第一件，是在皇宫之前建造规模宏大的永宁寺。永宁寺，是作为《洛阳伽蓝记》中的第一座寺庙记叙的。寺中的九层巨塔，高九十余丈，顶部又建有金刹，再高出十丈，总高度达到千余尺，在京城百里开外就能远远望见，堪称洛阳城的地标性建筑。

第二件，是派人出使西域，访求佛典。北魏神龟元年（518），朝廷僧统 宋云和崇立寺僧人惠生（《魏书》写作慧生）、法力成为前往西天取经的人选。为宣扬国威，结好诸国，胡灵太后下足了功夫，不但以皇帝的名义给沿途各国写了公文诏书，还准备了五色百尺幡千口、锦香袋五百枚、王公卿士幡二千口，由使者赠给沿途经过的各国国王。

这年冬天，宋云、惠生、法力从洛阳出发，经陕西、甘肃东部转向西南，过北魏关防赤岭（今日月山），穿柴达木盆地，沿着法显西行的线路，走丝路南道，翻过葱岭，经钵和国（今瓦罕）、嚈哒国（今阿富汗），于神龟二年（519）底进入印度北部的乌苌国。宋云向乌苌国王呈奉了北魏皇帝的诏书，进献了礼品，说明了来意。国王恭敬地接受了诏书，并让翻译问宋云：“您是日出之地的人吗？”宋云回应：“我国东临大海，日出其中，实为如来的旨意。”国王又问：“你们国家有圣人吗？”宋云详细介绍了周公、孔子、庄子、老子之道，依次叙述了蓬莱的银殿金堂，中国的八卦、医术、法术，数不清的佛寺与佛塔，还有京城洛阳的绝代繁华。国王于是感叹：“若如卿言，即是佛国。我的生命结束时，希望投生在你们国家。”

随后，国王派僧人陪同他们游历了乌苌国佛迹圣地，参拜了附近的佛寺。宋云一行还拿出部分旅费，在王城东南如来用身体饲虎的地方造了一座宝塔，用隶书刻石，铭颂魏的功德。

神龟三年（520）仲春，宋云一行进入曾经的大乘佛教中心犍陀罗（Gandhara） 国境。现任国王出身嚈哒，不信佛法，生性凶暴，与邻国罽宾（Kashmir，今克什米尔）为争夺边境已经开战三年。他亲自驻扎在边境前线，整日不归，军队困倦劳苦，百姓怨声载道。

没办法，宋云只有来到前线，递上国书。这个国王居然坐着接受国书，显得十分无礼。

无论僧俗，人能舍弃一切，却无法舍弃被尊重的渴望。但鉴于对方是远夷，宋云只能忍气吞声。

接下来，国王让翻译问宋云：“卿走过多国，历经险路，难道不劳苦吗？”

宋云答：“我皇深切研究大乘，派我远求佛经，道路虽险，不敢说累。”然后话锋一转，“大王亲自统帅三军，冒着严寒酷暑，长期驻扎在边境，难道不辛苦吗？”

国王老实地回答：“我连个小国都降服不了，实在愧对你的这个问题。”

最初，宋云认为国王是个野蛮人，不值得自己提醒与责备，经过这一段对话，转而觉得他有些憨厚，于是责备他说：“山有高低，水有大小，人处世间，也有尊卑。嚈哒、乌苌王都拜受诏书，大王何以独自不拜呢？！”国王回答：“我若见魏主就拜，得到书信坐着读，有什么可怪的？世人得到父母的信，尚且坐着读，大魏如同我的父母，我也坐着读信，不算失礼吧。”

宋云见驳不倒他，只能苦笑着点了点头。

之后，他们向西渡过印度河，找到了法显到过的犍陀罗城（今巴基斯坦白沙瓦，法显时期叫弗楼沙）。

正光三年（522）早春二月，宋云循原路返回洛阳，带回佛经170部，均为“大乘妙典”，沿途见闻也被记录下来。宋云著有《魏国以西十一国记》，惠生著有《惠生行记》，可惜两部著作均已失传。幸好，同时代的杨衒之所撰的《洛阳伽蓝记》卷五，收录了宋云的记述，后人将这部分记述称为《宋云行纪》。 sx3wSSAGQ9rV+TD9pOtrK7RtxUac787uVR9bsJkTwr5yLcOUWlY2zWilu5XMOPN7