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据说，佛陀是乘着月色东来的，而且神奇地出现在一个皇帝的梦乡里。
做梦的皇帝名叫刘庄，史称汉明帝，是东汉第二位皇帝。做梦的地点是京城洛阳。说起来，洛阳成为东汉都城时，刘庄尚未出生。那是公元25年11月27日，刘庄的父亲——光武帝刘秀进入刚刚占领的洛邑（今洛阳），把洛邑改名雒阳
，作为“汉”的都城，使这个最早被称为“中国”
的地方，在此后很长一个时期重新成为古老中国的伟大中心。他之所以定都于此，一是因为他从王莽和更始帝的悲剧结局中得到教训，认为长安不够吉利；二是因为在内战尚未停歇之时，洛阳更方便从中原经济区获得补给；三是因为洛阳历史悠久，早在夏、商、周时期就是华夏中心。成为都城后的洛阳人口不少于50万，城内面积10.1平方公里，是世界上仅次于长安和罗马的超大型城市。洛阳城大致呈矩形，城墙用夯土建成，城市取南北走向的轴线，街道大致呈格子状。两座有围墙的宫苑——北宫（寝宫）和南宫（议政之地）在城内遥遥相对，相距7里，被有屋顶覆盖的复道相连接。城内有神坛、御苑、军械库、市场、官署和贵族、官员宅第。12道城门之外是护城河，一条河渠从东面与护城河相连，负责向都城运送供应。城的南郊坐落着灵台（国家天文台）、明堂（象天法地的庙宇）和太学（国立最高学府）。如此看来，洛阳比长安精致、朴素多了，东汉王朝正是希望通过洛阳朴素而规整的空间设计，把古文经学树立成为国家的正统。
显然，刘秀给儿子留下的，是一个可以安心做梦的地方。
永平七年（64）正月十五晚（一说四月八日），洛阳北宫笼罩着水一样的月色，宁谧而神秘。夜半时分，一个身形高大的金人飘然进入刘庄的梦乡，金人头上散发着光芒，从空中轻盈地飘来，绕着宫殿飞行，最后落到殿庭之前。当时，皇帝心中洋溢着一种从未有过的温馨。
第二天上午，他召集群臣解梦。太史傅毅说：“听说西方有佛出世，其身高一丈六尺，遍体金色。陛下梦中所见的金人，或许就是佛吧！”
此时，距离班超重开西域还有十多年，西域由匈奴控制着，西行之路十分凶险。然而，汉明帝无论如何也忘不掉那个给他带来温馨体验的梦，因此下决心派遣使臣前往西方寻梦。
第二年，东汉使者蔡愔、秦景、王遵等十余人受命西行。当他们到达大月氏（今阿富汗）时，遇见了中天竺（今印度）高僧摄摩腾和竺法兰。在使者恳求下，两位高僧答应随同汉使前往汉地弘法。
永平十年（67），洛阳城的石板路上响起清脆的马蹄声，一匹高大的白马驮着佛经和佛像风尘仆仆东来。它昂首阔步的姿态，永远定格在佛教东渐的扉页里。
相传白马驮来的佛像，是优填王（Udayana）
造的第四个佛像。刘庄一见，正是梦中的金人，于是把佛像供奉在南宫清凉台，佛经收藏在兰台石室里，两位高僧则被安排住进了鸿胪寺。
下一年，汉明帝又在城西雍门外建造精舍，供两位高僧居住并翻译佛经。因白马驮经而来，所以这座精舍取名“白马寺”——中国内地第一座佛寺从此诞生。之所以称“寺”，也是沿用“鸿胪寺”的称谓。从此，“寺”被赋予新的含义，成了佛教“寺院”的泛称。
在这里，摄摩腾和竺法兰穷尽毕生精力翻译佛经，他们把佛所说的某一段话称为一章，共选取了佛关于持戒、忍辱、断欲、精进、观空等的42段话，编成了中国现存的第一部汉文佛典《佛说四十二章经》。这部佛典反复强调了持戒的重要性，告诉佛教弟子应该如何修行：
沙门问佛：什么是善？什么最大？什么最强健？什么最明亮？佛答：行道守真是善，志向和真道相合最大，忍辱最强健，内心清净最明亮。
佛说：金钱与美色对人来说，如果不能舍弃，就好比贪恋刀刃上的蜜，尽管不足一餐的享受，却有被割掉舌头的祸患。
佛言：爱欲对于人，犹如手持火炬逆风而行，必有烧手之患。
佛问沙门：人的生命有多长？一个沙门回答：数日之间。佛说：你不明白生命的真谛。又问一个沙门：人的生命有多长？这个沙门回答：一顿饭的工夫。佛说：你还不知道生命的真相。再问一个沙门：人的生命有多长？这个沙门回答：呼吸之间。佛说：善哉，你已经明白“道”了！
这两位中国佛教的鼻祖，再也没有离开洛阳，圆寂后葬在白马寺。他们毕生弘扬的佛法如一粒种子，已经扎根在中国的沃土上，并在一位从草原走来的皇帝浇灌下，开出了满城的花朵。