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做“间谍”居然能做成一个世界级地理学家，还能赢得被“侦探”国的欢迎和敬佩，这就是李希霍芬的过人之处。
凭借非凡的敬业精神和严谨的学术素养，李希霍芬一生出版著作近200部，多次荣任德国地理学会会长，最终成为近代地质地理学的先驱。其中，他在中国的考察成果尤为丰硕，回国后写成了五卷本传世巨著《中国——亲身旅行和据此所作研究的成果》（1877年出版第一卷。以下简称《中国》），第一个指出了罗布泊的位置，最早提出了中国黄土的“风成论”，最先提出了“五台系”和“震旦系”等地层术语。他对中国造山运动所引起的构造变形有开创性的研究，还提出中国北方有一个古老的“震旦块”。他把江西景德镇东北部高岭山一带的陶瓷原料命名为“高岭土”（Kaolin），这一叫法最终成为世界瓷土的通用名称。
还有一项特别的贡献，也许连李希霍芬自己也没有意识到——那就是对一条古老国际商路的定义。
唐代丝绸之路从蓬莱到洛阳示意图
在《中国》第一卷“关于河南及陕西的报告”中，李希霍芬首次把公元前114年至公元127年开辟的，从河南府开始，经西域与中亚的阿姆河（Amu Darya）
—锡尔河（Syr Darya）
地区以及印度连接起来的古老商路，有几分随意地称为Seidenstrassen（德文意为“丝绸之路”）。
然而，李希霍芬对“丝绸之路”的使用相当有限，只是保守地将它运用在汉代从洛阳到撒马尔罕（Samarqand）的古老商路上，并不打算把这个概念扩展到其他历史时期，以及欧亚间经济与文化交流的无限广泛的范畴中。但正是这一随意之举，使他在“丝绸之路先驱者”的众神殿堂中占据了一个显著的神龛。
这是一个多么富有诗意，多么令人沉醉，又多么让人向往的表述呀！一提起这个名字，能立刻让人想起罗马贵妇人身上柔软、透气、半透明的丝绸，想起远古时期手牵骆驼在大漠、绿洲之间徐徐穿梭的万千商旅，想起像绸带一样在高山、峡谷之间飘动的神奇曲线，想起这条神奇曲线上如一串珍珠般的绿洲古城。这是一幅幅何等曼妙、何等瑰丽、何等神奇的画面呀！其中流淌着东去西往的国使商旅，喧响着令人捧腹的南调北腔，传唱着永不谢幕的今古传奇，闪烁着荡气回肠的人文光辉。
对这一定义最为认可的，当属德国学者赫尔曼（A.Herrmann）。他在《中国与叙利亚之间的古代丝绸之路》一书中写道：我们应该把这个名称——丝绸之路的含义进一步延长，通向遥远的西方叙利亚……叙利亚主要是通过陆路从遥远的中国获得生丝的。
此后，“丝绸之路”这个名词受到世界各地学者的青睐。英语的Silk Road，法语的La Route de la soie，日语的の路，汉语的丝绸之路，都是从他定名的Seidenstrassen翻译而来。
1948年，英国《泰晤士报》（The Times）的“炉边家庭问答：常识测验”栏目曾经刊载这样的问题：“丝绸之路从哪到哪？”标准答案是：“从中国边境到欧洲的诸多道路。”
然而，李希霍芬叙述中的丝绸之路的起点“河南府”，也就是洛阳，却被人们忽略和淡忘了。等到被记起的时候，已是李希霍芬去世87年后了。