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作为全书的第1章，本章主要讨论了1949年以前中国经济发展的大致情况。我们将这个时期的经济发展定位为背景或预备阶段，因为这个时期中国并没有开启现代经济增长，只是引进了部分近代工业，在沿海部分城市发展了一些工业，并没有形成全面的发展态势。尽管有部分近代部门的带动，也加深了对从西方传来的科学技术和工业生产体系的认识，但就经济整体而言并没有实现正常的增长状况。除了经济体制本身的制约之外，中国经济的发展也受到政治、社会、国际关系的影响。由于政治上长期不稳定，民国初期政府更换频繁，后期也并不太平，加上军阀混战和外敌入侵，中国一直没有一个和平稳定的发展经济的环境。
中国从1912年才进入所谓的“共和时代”，此前是封建王朝，不可能推动真正意义上的经济发展。封建统治者根本无法认识到现代经济发展的含义，他们只考虑如何延续自己的传统体制不受威胁，也不可能认识到科学技术的强大力量和国民国家的含义。世界上没有哪个国家是在封建制度条件下实现经济发展的。因此，虽然通常中国的近代史被历史学家们定义为从鸦片战争开始，但实际上一直到1911年辛亥革命都只不过是一个没落王朝的延续，不是近代国家的开始，这一点与日本完全不同。
日本从1868年明治维新开始就走上了发展资本主义的道路，中国整整晚了40多年。仅从这一点看，中国与日本在近代的差距就显而易见，虽然无奈，但事实如此。日本开启现代经济增长是在明治维新之后的1886年前后，如果正常发展，中国应该在20世纪30年代实现经济起飞，事实也显现出了这种趋势。然而，由于日本侵略者的入侵打乱了中国经济发展的正常轨迹，民国时期的经济发展只能是一次“失败的经济起飞”
。
辛亥革命与明治维新在时间上的差距象征着两国经济发展的差距，这个差距一直未能缩小，在相当长的一段时间里甚至被拉大了。只是到了中国改革开放以后这个差距才逐渐缩小
，但这种缩小也只是把曾经拉大的距离拉了回来，并没有绝对缩小原先就存在的差距，目前依然存在不少于40年的差距。