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与农业相同，中国工业的发展也是一波三折，甚至可以说是跌宕起伏。1949年以前自不必说，1949年以后工业发展也遭遇了太多的挫折和反复，不仅曾经走了很多弯路，即使到现在也依然存在诸多问题。这当中既有历史遗留的问题，也有体制和制度的障碍，更有政策上的失误和认识上的误区。当然，中国工业的发展比起农业和服务业来还是值得庆幸的，至少它受到了近代以来所有政府和有识之士的重视，很多政策都是向工业领域倾斜的。农业和服务业就不一样了，它们不仅得不到应有的重视，服务业甚至在有些时候被认为是可有可无的，或者农业被当成“取款机”。
工业的发展也存在认识上和事实上的问题，1949年以前无力发展重工业使得中国制造业极端落后于他国，1949年以后超前发展重工业又造成了轻工业的严重滞后，使得人民的生活水平长期不能得到改善。改革开放以后这种局面得到了极大的修正，现在不仅重工业发展顺利，轻工业也有了长足的发展。
通过对世界各国发展经验的考察我们认识到，一个国家能否取得经济发展的成功，在很大程度上取决于其工业化是否成功，工业发展是经济发展的核心。没有哪个发达国家不是通过工业化实现经济发展的，即使是很小的国家也如此，如卢森堡、比利时、瑞士、荷兰。
从这个意义上说，1949年以后中国的发展战略是正确的，虽然存在上述偏重重工业而轻视轻工业的问题。工业发展需要循序渐进，不能一蹴而就，有它本身的规律性。在这一点上中国走过一些弯路，超前发展重工业造成了资源的浪费和效率的低下。不过，任何事物都具有两面性，由于中国提前发展了重工业，当轻工业得到弥补之后重工业的基础就发挥了作用。其他国家由于没有发展重工业的经验，虽然轻工业发展得不错，重工业的发展却步履蹒跚，因为重工业不仅需要资金，更需要技术，而且比起轻工业来要复杂得多、困难得多。例如，印度在重工业方面就落后于中国，从而导致在大国的竞赛中显现不出优势。当然也有相反的例子，那就是苏联或如今的俄罗斯，它偏重于重工业和军工，轻工业比较落后，在当今的全球化过程中也体现不出优势。