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《山海经》恐非一时、一人所作，西汉刘向、刘歆父子辑成书，晋郭璞为之注。有《山经》五卷、《海经》八卷、《大荒经》四卷与《海内经》一卷。其中，《山经》又名《五臧山经》，内容可溯至夏代，为《山海经》最原始之构成。
《山海经》始于记载中原一带之山川河流，终于东、南、西、北四海之隅，勾勒出当时九州幅员地理之状。书中多记载异兽妖怪、方术祀礼，《汉书·艺文志》最初将其归于数术之形法类。“大举九州之势以立城郭室舍”，目的是为了通过自然之理数，“求其声气贵贱吉凶”。《山海经》中的异兽与方术是为中国神话之源头，“精卫填海”“后羿射日”“夸父追日”等为人熟知的故事，都可在其中寻到原型。
《山海经》辑录者刘向、刘歆为西汉经学、目录学家，注者郭璞则为晋代文学家、训诂学家、方术士，喜庄生之谈，亦善写游仙诗。刘向、歆二人辑录之严谨，结合郭璞诠释之浅近，使《山海经》这本“怪”书变得亲切、活泼。所谓“不怪所可怪，则几于无怪矣；怪所不可怪，则未始有可怪也”。
本书以南宋淳熙刻本为底本，参校以清光绪十二年郝懿行《山海经笺疏》、涵芬楼影印明正统十年刻本、清乾隆刻本吴任臣《山海经广注》。诸本或有存疑待商榷之处，均从底本，另于文中加注说明。