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成本是资源的一种耗费。成本作为资源的耗费在现实生活中无处不在。作为自然人，我们在日常工作和生活中，为了生存、发展等，需要购买许多物品，如食品、衣服、书籍等，购买每件物品都要付出一定的货币，即为每件物品的成本。作为会计主体，为完成一定的任务，达到特定的目的，不仅要购买大量的各种各样的物品，还会发生其他各种支出。如学校为完成教学任务，科研单位为取得科研成果，企业为生产产品等，既要发生必要的购买物品的支出，还要雇佣劳动者发生人力耗费支出和其他的财力支出。这些人力、物力和财力的耗费，用货币形式来表示即为成本。
现代成本会计学中成本是这样定义的：特定会计主体为达到其特定目的或目标而发生的可以用货币计量的代价。成本遍及各行各业的各项活动，但这并不意味着所有活动的成本都需要通过会计来核算和考核。成本是否需要通过会计来核算和考核，是由活动的特点和管理需要决定的。国家机关和全额预算事业单位在发挥其职能作用的过程中，虽然也发生耗费，即发生成本，但这种成本不是靠自己创造的财富来补偿，而是依靠国家财政预算拨款来补偿，因而在管理上并不需要会计进行核算和考核，而是通过预算或计划来约束。物资生产经营部门以及实现企业化管理的事业单位，是独立核算、自负盈亏的经济实体，它们发生的耗费必须通过实现的收入来补偿，而且要有盈余以保证经济活动的持续进行，这就要求它们必须对发生的耗费进行成本核算和考核。本教材主要是以物资生产部门为制造产品而发生的产品生产成本作为研究的对象。
马克思的劳动价值论认为，产品的成本是指产品生产中耗费的物化劳动和活劳动的货币表现，它是企业在生产产品过程中已经耗费的、用货币表现的生产资料价值（C）与相当于工资的劳动者为自己劳动所创造的价值（V）的总和，即C+V。这种成本，通常称为产品的理论成本。在会计实务中，为了使各企业能够正确计算成本，我国以“理论成本”为依据规定了成本开支范围，统一产品生产成本所包含的内容，使各企业列入成本的各种支出项目和内容保持一致，以便企业进行成本比较和分析，提高成本管理水平（成本开支范围在项目二中详细介绍）。
由此可见，物资生产部门生产产品的过程，同时也是生产的耗费过程。企业要生产产品、提供劳务，必然发生各种生产耗费。生产耗费包括劳动手段（如机器设备）、劳动对象（如原材料）的耗费和劳动力（如人工）等方面的耗费。企业在一定时期内为生产产品、提供劳务过程中发生的各种耗费，称为生产费用。产品成本是企业为生产一定种类和数量的产品（劳务）所发生的各种生产费用的总和。产品成本也称为产品生产成本或产品制造成本。
【知识拓展】
产品成本与生产费用在经济内容上是完全一致的，是两个并行使用的概念，两者之间既有联系也有区别。成本是按一定对象所归集的费用，是对象化了的费用。也就是说，产品成本是相对于一定的产品而言所发生的费用，是按照产品品种等成本计算对象对当期发生的费用进行归集而形成的。区别是生产费用与一定会计期间相联系，产品成本与一定种类和数量的产品相联系。从一定会计期间看，企业的生产费用总额与完工的产品成本总额不一定相等，只有当本会计期间的产品全部完工时，二者在数值上才一致。
为了保证再生产的不断进行，企业必须对生产耗费进行补偿，而成本就是衡量其补偿份额大小的尺度。如果企业不能按照成本足额补偿生产耗费，就会出现资金短缺，再生产就无法按原定的规模进行，更谈不上扩大再生产。另外，成本也是判断生产经营耗费与企业获取纯利润的依据，在一定收入中，成本越低，企业的纯利润就越大。可见，成本作为补偿生产耗费的尺度，对于促进企业加强成本管理，降低劳动消耗，取得最大经济效益有着重要的意义。
成本是一项综合性的经济指标。企业经营管理中各方面工作的质量和业绩，如生产工艺过程合理与否、固定资产利用程度的好坏、原材料的节约与浪费、劳动生产率的高低、产品质量的优劣、供产销的衔接是否协调等，都会直接或间接地对成本费用产生影响，都可以在成本这项综合性的经济指标上体现出来。因此，企业可以通过对成本的计划、控制、监督、考核和分析，有效地促进企业各个部门加强经营管理，充分挖掘潜力，降低成本费用，提高经济效益。
产品价格是产品价值的货币表现，产品价格应符合产品价值，这是企业定价应遵循的基本规律。但企业不能直接计算产品的价值，而只能计算产品成本，通过产品成本间接地掌握产品的价值。因此，成本是制定产品价格的重要基础。
企业能否在激烈的市场竞争中立于不败之地，主要取决于企业管理者能否做出正确的生产经营决策。在诸多的考虑因素中，成本是一项重要因素。它可以在扩大产量、增加品种、选择加工方式、创造最佳经济效益的前提下，为企业提供有效的成本数据，从而提升企业的竞争力。