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研究期货市场的发展历史，可以促进人们对这一市场的有效利用。期货市场不是被发明出来的，也不是强加于那些存在着的营销体系的，而是由于当时存在的营销体制不完善，为适应营销功能的行为需要而发展起来的（Thomas,1971）。托马斯在《期货交易经济学》（托马斯著，王学勤译,2004）中提到，期货市场是基于现货商品经营商和加工商的风险问题、融资问题、库存问题和定价问题而发展起来的。一般而言，期货市场是商品合约的流通市场（陶琲等,1997），是期货交易得以进行的场所。期货市场是市场经济发展过程中围绕期货合约交易而形成的一种特殊的经济关系，是一种特殊的交易活动（段文斌,2003）。期货交易必须按照特定的规则和程序在特定的场所内集中进行。期货市场最初是从农产品市场发展起来的,20世纪70年代以来金融期货得以迅速发展，现在的期货市场不仅包括商品期货市场，也包括金融期货市场。但由于金融期货是以汇率、利率、股指证券等为标的物，并不需要在确定的地点建立交割库以进行实物交割，所以，本书所称的期货市场，如果没有特别说明，通常指商品期货市场。
综上所述，本书所指的期货市场，是指按一定的规章制度买卖由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定时间和地点，交割一定数量标的物的标准化期货合约的有组织的市场。它包括期货交易所、期货经纪公司、期货投资者和其他期货参与者。其中，标的物主要限于有形的实物商品。
广义的现货市场，是指以实货为交易对象的市场。它既包括钱货两讫的即时现金交易，也包括约定在未来一定时期内交收货物的中远期合同交易。随着大宗商品市场的发展，借助于现代物流和电子商务的最新技术手段，我国部分省市先后建立了一批大宗商品电子交易市场，它虽然部分采用了期货交易的规则和制度，但更贴近狭义的现货市场。2014年1月由商务部、中国人民银行、证监会联合发布施行的《商品现货市场交易特别规定（试行）》，对现货市场的定义为：现货市场是指依法设立的，由买卖双方进行公开的、经常性的或定期性的商品现货交易活动，具有信息、物流等配套服务功能的场所或互联网交易平台。本书在研究中所采用的是广义的现货市场的定义。
期货（Futures），从字面上来看，是指一种远期商品，该商品在合约签订或交易时尚未生产，或者是没有实际交付。期货与现货（Actuals）是相对的概念，现货通常指在交易过程中实际存在的可供交付、储存或者使用的商品。期货有狭义和广义之分，狭义的期货是指在交易所进行的期货合约的买卖。其基本内容包括：参加期货交易的买卖双方都需要缴纳保证金，委托经纪人在交易所内买卖期货合约；合约是标准化的；交易双方可以反向平仓结束合约或到期交割。广义的期货则还包括期货选择权合约的买卖。
本书采取狭义的期货定义，即期货是指由交易所统一制定的，规定在将来某一特定时间和地点交割一定数量和质量的实物商品或金融商品的标准化的合约。
期货交易是从远期交易逐渐发展起来的，最初合约标的物都是农产品，但后来合约标的物不仅有农产品、工业品及其他大宗商品，还包括利率、汇率、股票及股指等。根据上述标的物的不同，期货可以分为商品期货和金融期货。商品期货是一种在固定场所交易标准化的远期合约的交易方式，即交易双方在期货交易所通过买卖期货合约并根据合约规定在未来的某个特定时间和地点，对合同约定的商品进行交割的交易行为。在我国，商品期货指由三大商品期货交易所，即郑州商品交易所、大连商品交易所、上海期货交易所制定并上市的标准化期货合约，并不包括在中国金融期货交易所上市的期货品种。同时，本书中如果没有特别说明，所涉及的期货都是指商品期货。
交割是期货交易的重要环节，是连接期货市场和现货市场的桥梁（Peck,1972）（Peck et al.,1996）。芝加哥期货交易所在《商品期货交易手册》中做出的定义是：交割是指期货合约的卖方把现货转移给期货合约的买方。它强调的是买卖双方之间的现货转移。国内有学者认为，交割是指期货合约的买卖双方于合约到期时，根据交易所制订的规则和程序，通过期货合约标的物的实物所有权转移，将到期未平仓合约履行实物交割，了结期货交易的行为（陶琲等,1997）。商品期货的交割通过实物交收进行，进入交割月后，未平仓或未能平仓的合约都有可能进行实物交割（赵汕,2009）。事实上，理解交割既可以从广义的角度进行，也可以从狭义的角度进行。狭义上来看，交割就是指实物交割；广义的交割则包括实物交割在内的所有交割形式，如现金交割、仓单交割、差价交割等。
我国三大商品期货交易所上市的所有商品期货品种，全部都采用实物交割方式，尽管各交易所在具体表述方面存在细小的差异，但本质上都一样，所以，本书便以交易所的规定为准，并且本书中涉及的交割全部指的是实物交割。按照郑州商品交易所的定义，交割是指期货合约到期时，按照交易所的规则和规定程序，交易双方通过该期货合约标的物所有权的转移，了结到期未平仓合约的过程。商品期货交割库则是指经交易所认定的，为期货合约履行实物交割提供相关服务的场所。它既包括交割仓库和交割厂库，也包括车船板交割场所，但主要以交割仓库和交割厂库的形式存在。