经过倒幕战争,德川幕府将政权交还明治天皇。明治政府以东京(原江户)为首都,实施维新政策,从西方先进国家引入先进的城市、经济制度,推进工业化,并废除幕藩割据体制,建立中央集权国家。1879年吞并琉球群岛,改为冲绳县。日俄战争后,出现了三井、三菱、住友等垄断性财阀。日本从封建国家发展成为近代资本主义国家,进而又发展成为帝国主义国家。
1912年,明治天皇去世,大正天皇即位。由于社会矛盾激化,爆发护宪运动(大正民主运动),出现政党政治。1923年,关东大地震对东京及附近县市破坏严重,政府开始检讨城市防灾功能。1926年,大正天皇去世,昭和天皇即位。日本国内爆发金融经济危机,走上侵略扩张的道路。1932年在东北进行殖民统治,扶持伪满洲国。1940年发动“新体制运动”,解散政党,建立法西斯统治。1945年日本战败。第二次世界大战不仅给亚洲人民带来深重灾难,日本国内城市与重工业设施基本被摧毁,社会经济濒临崩溃。
1945至1955年,日本经济迅速复苏,并进行了社会、经济的民主化改革。1949年基本稳定了通货膨胀,1953年接近战前水平。20世纪50年代—70年代是日本经济高速发展时期。1950年朝鲜战争爆发,日本成为美国的军需供应基地,出口大幅度增加,工业增长很快。1951年,日本经济恢复到战前水平,政府投入大量资金进行基础设施建设,大力发展重型制造工业和化学工业,大力发展出口贸易。
1955年开始日本经济进入高速成长期。1955—1957年,日本进入战后第一个经济繁荣期,被称为“神武景气”。1959年,日本进入“岩户景气”期,大量生产汽车、电视及半导体收音机等家用电器。1960年,池田内阁启动“国民收入倍增计划”,推行经济高速成长政策,推进贸易自由化,确立开放型经济体制,产业结构不断改善。1965年开始民间基础设施和设备投资活跃,技术革新提高企业竞争力和生产效率。越南战争中美国对日的物资需求迅速增加,刺激了日本出口的发展。1960年代末期,日本成为仅次于美国的经济大国。
1955年至1973年,国民生产总值(GDP)增加了12.5倍,人均国民收入年均增长9.8%,经济能量仅次于美国。 1974年开始,受两次石油危机的打击,日本被迫加快产业结构的重组和调整,重化工结构转向知识密集型产品结构。提出“技术立国”方针,大力发展科学技术和制造业,出现了一批国际交流中心、旅游型城市。1989年,平成天皇即位,称为平成时代。1992年,日本泡沫经济破灭,出现经济危机,维持多年的高速增长期结束。
明治维新后,日本废藩置县,实施府县两级制。设置东京、大阪、京都3府,由中央政府直接管辖,其他设置72县。1888年颁布法规,全国合并为3府43县。1943年,东京府改为东京都。战后经济高速发展,城市化发展迅速,建制城市增多。