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中国人一直称自己是“炎黄子孙”，这里的“黄”就是指黄帝。
相传黄帝姓公孙，出生在一个叫轩辕氏丘的地方，所以称为轩辕氏。他在姬水旁长大成人，所以又姓姬。后来黄帝在有熊建立国家，所以又称有熊氏。他以土德称王，土是黄色，所以叫黄帝。
黄帝的出生充满传奇色彩，几个月就会说话，小时候伶牙俐齿，十分机智敏捷，长大后忠厚能干，明辨是非，大家都很尊敬他。
轩辕氏生活的时代，神农氏的后代开始走下坡路，虽然也称炎帝，其实已经不能胜任领袖了。各部落之间抢夺地盘互相攻打，神农氏却没有能力使他们安定下来。老百姓在战争中流离失所，妻离子散，生活很是凄苦。
轩辕氏下定决心改变当时的这种局面。他开始操练兵士，讨伐其他的部落。众多部落纷纷归顺轩辕帝。轩辕帝实际上成了新的部落联盟领袖。同时他还在部落内以德治民，鼓励人们种植谷物。轩辕氏训练他手下的几个凶猛善战的部落，与炎帝在阪泉（今河北涿鹿县东南）展开激战，大败炎帝的军队。后来又经过多次激战，将炎帝的后代彻底征服。
这时，南方九黎的部落首领蚩尤发动叛乱，公开反对轩辕氏的号令。于是，轩辕氏召集众多部落，在涿鹿山前的大平原征讨蚩尤。
双方展开生死搏斗，伤亡损失惨重。蚩尤眼看无法获取胜利，就运用法术，变出了浓雾，浓雾遮天盖地，三日都不散开。蚩尤指挥军队在浓雾中进攻轩辕氏的队伍。轩辕氏的队伍不擅长在浓雾中作战，损失惨重。轩辕氏命令手下制造指南车，为队伍在浓雾中指明方向。在指南车的帮助下，轩辕氏的队伍如虎添翼，向蚩尤的部队发起勇猛进攻，很快就取得了绝对性胜利，并在中原一带擒拿到蚩尤。
哪里发生了战乱，轩辕氏就带兵前去征讨，平定叛乱后才带兵离开。最终轩辕氏平息了战乱，统一了天下。各个部落都尊拜轩辕氏为天子，号称黄帝。
为了让老百姓安居乐业，黄帝任用贤臣治理国家，制定了一系列有利于老百姓生活与生产的政策。他鼓励老百姓按季节播种收获，驯化飞禽野兽，养蚕织布。他做事认真，观察事物细致入微，爱惜山林水产，懂得节约资源。他一年到头辛勤地奔波劳碌，从没过上轻闲安逸的日子。
那时候，人们要出远门，都靠步行；要运东西，也只能靠人背着走，十分辛苦。有一年夏天，黄帝戴着草帽在地里干活，忽然刮起一阵大风，把他头上的草帽吹掉了。因为草帽是圆的，掉到地上像轮子一样滚了老远，他急忙追上去把草帽捡了起来。这件事给了他启发。他想，如果我们做一个架子，再装上能滚动的轮子，不是可以用来装运东西了吗？回去以后，他就找来木料和工具，根据自己的设想做了一遍又一遍，试了一次又一次，最后，终于做成功了。这就是我国最早的车，样子很像现在的独轮手推车。人们在使用过程中又把它改成了双轮车。后来，人们又驯服了牛，用它来代替人拉车。从此，人们出远门就有车子了，搬运东西也能用车了。
我国最早的船也是黄帝发明的。一个秋天的傍晚，黄帝干完了活，同大伙坐在河畔休息。他看到水面上漂着许多树叶，其中有一片树叶上还爬着一只蚂蚁，虽然河水很深，蚂蚁在上面却像在平地上一样。黄帝指着那片树叶，高兴地对大家说：“你们看，蚂蚁爬在树叶上，就能在河里浮着沉不下去。如果有像树叶一样能浮在水面的东西，人待在上面，不是也同样能在水面上行动吗？”大家听了，都觉得有道理。第二天，他们就找来一根很粗很粗的树干，把它放在河里。可是，由于树干是圆的，人一爬上去，它就滚动起来，人根本待不住。怎么办呢？他们又一起出主意，终于想出了一个好办法：把树干中间的一段挖空，人坐在中间。哈！果然能坐稳了。后来，他们又用木头做了桨，从此，人就能在水面上自由行动了。这就是我国最早的船，当时人们把它叫作“舟”。
由于牛车和木船的发明，使水陆交通得到发展，这就为人们相互交往创造了条件，人们的生活也有了很大的改善。
黄帝在位时间很久，国势强盛，政治安定，文化进步，有许多发明和制作，除了牛车和木船，还有如文字、音乐、宫室、衣裳等。他带领中华民族从野蛮走向文明，人们也将他奉为人文始祖。
关于黄帝之死，还流传着一个美丽的神话。据说，他并没有死，最后的归宿是乘龙升天了。