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清太祖初年，其势极弱。《清实录》说：
明害景祖、显祖，上闻之，大恸。往诘明边吏……明遣使谢曰：非有意也，误耳。乃归二祖丧；与敕三十道，马三十匹；封龙虎将军；复给都督敕书 （按：这话是错误的，据《明实录》则万历十七年，才授太祖以都督佥事） 。上谓使臣曰：害我祖父者，尼堪外兰所构也；必执以与我，乃已。明使臣曰：前因误杀，故与敕书马匹，又与都督敕书；事已毕，今复过求，我将助尼堪外兰，筑城于甲版 （一作嘉班） ，令为尔满洲国主矣。国人信之，皆归尼堪外兰。上同族宁古塔诸祖子孙，亦欲害上以归尼堪外兰。尼堪外兰又迫上往谢。上曰：尔吾父部下人也，构明兵害我祖父，憾不能手刃汝，岂反从汝偷生？人能百岁不死乎？
按：《清实录》述景祖兄弟六人分居的情形说：德世库居觉尔察地，刘阐居阿哈河洛地，索长阿居阿洛噶善地，包朗阿居屋麻剌地，宝实居章申地，唯景祖居赫图阿拉，为先世累传之故城。余五子各就居地筑五城，距赫图阿拉，近者约五里，远者约二十里，称为宁古塔贝勒 （“宁古”，译言六；“塔”，译言个） 。兄弟六人，所占的地方，不过如今兴京一县 ［与后来吉林的宁古塔（今之宁安）无涉］ 。当时建州左卫的衰微，可想而知。却是太祖初年，连这“宁古塔诸祖子孙”，还要分崩离析，其情形，就真岌岌可危了。
然而太祖毕竟是个人杰。公元1583年，居然以遗甲十三副，攻破尼堪外兰。尼堪外兰奔鄂勒珲 （在如今龙江西南） ，筑城居之。公元1586年，太祖再攻尼堪外兰。尼堪外兰奔明边，明人非但不加保护，反将他执付太祖。并许岁赐银八百两、蟒缎十五匹，开抚顺、清河、宽甸、叆阳四关互市。从此爱新氏就势成坐大了。
据《清实录》所载，当时女真部落的形势如下 （扈伦四部，为海西卫地，已见前。满洲长白山，都是建州卫地。东海部则野人卫地） ：
大凡民族的强盛，总是从统一同族起的。清太祖之兴，也是如此。太祖从起兵攻尼堪外兰以后，就尽力于统一同族。至公元1588年，而满洲五部皆服。公元1593年，扈伦四部、长白山二部 （珠舍哩、讷殷。鸭绿江先已归服） 和蒙古的科尔沁、锡伯、卦勒察九国，联兵三万来伐，太祖大败之，遂灭珠舍哩、讷殷。公元1597年，灭辉发。这时候，哈达酋那林孛罗，仍与叶赫酋互商互攻。公元1599年，太祖与叶赫攻灭哈达。于是明亡其南关。而公元1605年，巡抚赵楫，又奏弃险山六堡之地。宽甸平野，尽为女真射猎之区。满洲的形势，就更强盛了 （乌拉灭于公元1617年，东海部则到清太宗时才收服） 。
然而这时候，清太祖对于明朝，表面还颇为恭顺 （公元1615年，明朝责令太祖退出开原之地，太祖还听令的） 。公元1616年，突然以七大恨告天，起兵伐明，陷抚顺，围清河，两方就公然开了战衅了。