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自然界中生物之间的吃与被吃的关系被看不到的“锁链”联系起来，这里的锁链即通常所说的“食物链”。食物链的概念是由英国动物生态学家埃尔顿提出的。海洋中生活着数以万计的海洋生物，这些生物构成了一个又一个食物链，食物链之间又组成了一个个巨大的食物网。
人们常用“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米”这句话来解释食物链。其实，这个说法有些片面。海洋食物链包罗万象，生物之间不是单纯凭借个头大小就能决定彼此间的捕食关系。多数情况下，大鱼固然能把小鱼轻松吞进腹中，但也存在“小鱼”吃掉大鱼的例子。例如：盲鳗可以从鲨鱼的鳃部钻进其体内，然后用尖利的角质齿将其吃掉。
不过，海洋中的弱小生物在多数情况下会沦为大型捕食者的盘中餐。“弱肉强食”在海洋中是个亘古不变的真理。
科学家在调查与研究海洋生物的食物链后发现一个有趣的事实：海洋生物之间通过吃与被吃的关系呈现层层递进的结构，就像金字塔。
各种单细胞植物位于金字塔的最底端，如硅藻。它们数量巨大，几乎遍布世界各地的海洋，是海洋生命存在的基础。假如藻类突然灭绝，将会导致非常可怕的后果。
稍上一层是基数巨大的浮游动物。体形微小的它们虽然以藻类为食，但仍然属于被“剥削”的底层阶级。
再向上一层则是一群以浮游动物为食的动物，如虾蟹类。它们虽然体形较小，但从某种程度而言已经不完全属于食物链的底层阶级了。
继续往上一层就是人们常见的脊椎动物，如肉食性鱼类。它们以浮游动物及其他鱼类为食，属于食物链的中层阶级。
位于金字塔顶端的是大型肉食鱼类以及海洋哺乳动物，如鲨鱼、鲸等。它们是高高在上的统治阶级，在海洋中鲜有天敌。
营养级是生物学上一个比较重要的概念，指物种在食物链上的位置。例如：虾和蟹都以浮游动物为食，它们就属于同一营养级。
海洋食物链错综复杂，是海洋生态系统中植物吸收的太阳能通过有序的食物关系而逐渐传递的组合。海洋食物链有两种基本类型：牧食食物链和碎屑食物链。
牧食食物链也叫“捕食性食物链”，是海洋系统中经典的食物链类型。牧食食物链呈现的是一种捕食与被捕食的关系，一般从单细胞藻类开始，经过3～6个营养级后抵达顶点。如果仔细划分的话，牧食食物链还可以分为以下3种类型：大洋食物链、大陆架食物链和上升流区食物链。
由于环境特点和生物物种分布的差异，3种食物链的营养级数量不同：大洋食物链的营养级最多，大陆架食物链次之，上升流区食物链最少。
大洋食物链
大陆架食物链
上升流区食物链
牧食食物链的起点是海洋藻类，而碎屑食物链的起点是海洋里的“碎屑”。这里的“碎屑”是指海洋生态系统中特有的有机碎屑，包括死亡的海洋动植物残体、食物残渣、排泄物等。在碎屑食物链中，有机碎屑能够被许多海洋生物直接或间接利用，成为这些生物赖以生存的食物。
生态系统中有许多食物链，这些食物链彼此交错连接形成的网状结构称为“食物网”。简单来说，食物网就是食物链的规模化、扩大化以及复杂化。
