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最早出处：唐代《千金方》
使用历史：1300年
主要成分：五味子、人参、麦冬
整体药性：温
功能主治：益气，养阴生津。用于气阴两亏，心悸气短，自汗
典型征象：大汗淋漓后，上气不接下气
孙思邈在他的《千金方》中对这个药有论述：“脉为血之道，得气则充，失气则弱。本方以补气而使血道充盈，脉气以复，故名生脉饮。”
一看这个注释就知道，这是个补气药，而中医说的“脉”不是西医说的静脉，至少不仅仅是静脉，而是一个没有实体的气血巡行之道。这条道不是仅仅靠血液就能充盈的，一定还要有气，也就是说，这个血不能是死血，不是通过静脉输液把体液补足就可以的，而是要有功能的血。
我父亲几年前因为脑血栓住院，送到医院时血压很低，血压低就更加重血栓的形成。到了医院马上就开始静脉滴注，为了使静脉充盈，把血压恢复上去。发病时，他的面容一下子显得很瘦，好像脸上的皮肤都贴在肌肉上，耳朵边的折皱也增多了，人非常的虚弱，没力气。
我们去的是中医医院，主治医生是中医，她一看情况马上给开了“生脉注射液”，就是“生脉饮”的静脉输液剂型。结果这个药打进去没多久，人就精神了，而且脸上的皮肤好像都充盈起来了，显得又有活力了。那次，我真的体会到了孙思邈所谓的脉“得气则充”的意思了。中医“生脉”是为了使人体的功能提高，特别是心肺功能提高，使脉气恢复，而不只是使静脉机械性地被液体充满。
我见过一个因为出汗把身体出虚了的病人，是个退休教师。她退休在家的那个夏天很热，她是很爱出汗的人，那个夏天出得尤其多。结果一过夏天就觉得疲劳得不行，一走就喘，而且一走就更出汗。她也知道自己是出汗出虚了，但怎么着都抑制不住汗，一开始是因为热，到后来都立秋了，汗还是止不住。于是就去看中医，得到的结论很能给大家提醒，医生说她是“出汗把心气耗虚了”。
中医认为“汗为心之液”，可以看出中医对汗的珍惜，也暗示着出大汗是会“伤心”的。前面这个退休教师之所以喘，并不是肺的问题，而是心功能受伤了，是“心肺气虚”。心和肺同时负责氧气的运输，但心是肺的能量来源，是动力。
出汗是一种脱水，脱水的后果之所以严重，是因为失去的水会带走血液里的电解质，影响电解质的平衡，从而直接影响血液的质量。我们身体的神经、肌肉之所以能正常地运动，就是因为血液里的电解质保证的，一旦大量出汗，电解质紊乱，首当其冲的是神经，肌肉不听使唤了，这时候出现的症状就是中医说的气虚。
还有一个病人，热天热得受不了了，就去冲凉水澡，结果晚上就发起了高烧，吃了退烧药没退烧，又加量，终于出了一身大汗。烧倒是退了，但从床上站起来人就瘫在地上了，四肢软得跟棉花似的。家里人吓坏了，怎么治发热治出了瘫痪？赶紧往医院送，又遇到一个年轻的值班医生，一看瘫软的样子就怀疑是脊髓出了问题，正开了CT申请单要他们去检查的时候，值班主任来了。一问情况当时就取消了CT单，马上去查了个血钾，一看结果，比正常人低多了。正常人的血钾是3.5～5.5亳摩尔/升，他才1.5亳摩尔/升。这才知道，问题出在他的大汗淋漓上，是出汗造成的“低钾血症”，马上静脉补钾，人立刻有劲儿了，瘫痪的症状全部消失，家里人这才松了一口气。
钾是人体必需的微量元素，虽然微量，但能决定生死。我遇到过一个病人就是缺钾，之前是因为腹泻，有点脱水。往医院走的路上，过马路的时候突然不能迈步了，脑子很清醒，但就是身体是软的，像瘫了一样。开到眼前的车一点准备都没有，差点撞上，边上的人把他抬过了马路，送到医院，发现也是低血钾的原因。
钾能增强人体神经和肌肉的兴奋性，能维持神经和肌肉的正常功能，它充足的时候，人就不至于无力，它降低了，马上就表现出肌肉的酸软、松弛甚至软瘫，尤以下肢最为明显，称“缺钾性软瘫”，那个过马路过程中突发的瘫痪病人就是一个典型。严重时，还会影响到呼吸肌、心肌，引起呼吸肌麻痹、呼吸困难以及严重心律失常。只要发现及时，诊断清楚，治疗起来很简单，静脉补钾就可以了。
俗话说“血汗同源”，《灵枢》也说“夺血者勿汗，夺汗者勿血”，意思就是强调，已经出血的人，如果治疗的话是忌汗的，而出汗很多的人，也不需要用放血疗法。因为无论是汗还是血，都会带走身体的能量，也会带走血钾，使人处于虚弱状态，所以不能重叠地损失。
如果出大汗或者拉肚子到脱水时，虽然没到瘫软的地步，但人会觉得一点力气都没有，如果是孩子，可能更危险，会因为脱水而危及生命。这时候如果想马上起效的话，应该直接冲服一种“口服补液盐”，药店也有卖的，里面含有很关键的电解质如钾、钠和葡萄糖，喝了可以直接入血，很快就能改变疲惫无力的状态，然后再根据体质进一步用中药补养。同时，大量出汗后不要马上喝过量白开水或糖水，而要喝些果汁或糖盐水，特别是橙汁，补钾最快，茶叶也含钾，所以夏天喝茶解暑，也就是防止出汗导致血钾过分降低，水果中的香蕉也含有丰富的钾。
当这一切非常情况平稳了，就该吃“生脉饮”把出汗造成损失的气补回来了，否则人会就此虚下去。
那个容易出汗的退休教师，其实应该在夏天刚开始的时候就吃生
脉饮，就不至于大汗淋漓，导至血钾丢失了。生脉饮由三味药组成：人参、麦冬、五味子。人参是补气的，麦冬补阴，五味子是酸味的，中药里酸味的药都有收敛的作用，可以收敛被汗耗散的心气，在“开源”的同时“节流”。孙思邈在他的《备急千金方》中，就对生脉饮中的五味子特别推荐：五月用五味子养心气，因为五月属于火，属于心，心气容易耗散。别小看这三种药组成的小方子，现在由它提取出的静脉注射液，是可以用来治疗休克的。
很多人可能不理解，觉得夏天不能吃补药，补药会“上火”。这种观点只说对了一半，关于补养季节的完整观点是“春夏养阳，秋冬补阴”。就是说，春夏还是应该吃补气药的，到了秋冬才适合吃补血、补阴的药。为什么呢？
首先因为补血的药都是滋腻的，如阿胶、熟地黄之类的，如果是个胃口本身就不好的人，即便是秋冬也不能随便吃，至少要在舌苔很干净的前提下。如果舌苔还很厚，那先要吃几天二陈丸，把胃肠打扫干净，把消化系统调理好，否则吃了也吸收不了。
为什么到秋天以后就可以吃这么不好消化的东西呢？因为秋天是封藏的季节，阳气也藏了起来，人体的阳气主要分布在体内了，所以秋天、冬天容易感冒，因为阳气顾不上外边了。但是秋冬天人的食欲往往会好，因为藏在里面的阳气帮助了消化功能。因此，可以在这个时候开始吃补血、补阴的药了。就像我们看到的树木一样，秋冬季节会进行休眠期的灌溉，就是要利用阳气内藏的季节，把体力补足。等待来年开春、夏天的时候，人体的气血主要都集中到体表去了，身体里面是空的，所以夏天的时候很少感冒，但胃口一般都不好，甚至会出现“苦夏”。而且腹泻、肠炎容易在夏天发生，因为内里气血不足，没能力消化食物，稍有不慎就会带来不适。
这时候，气血也是最容易耗散的，因为它们就浮在表面，很容易被炎热消耗，因此夏天的补养也非常重要，而生脉饮是唯一一个可以，而且也应该是在夏天吃的补药。特别是气虚体质的人，这种人不仅夏天爱出汗，而且冬天还怕风，也特别容易感冒，种种征象都是因为气虚不能固护体表造成的。
即便没有出汗的问题，但有心律失常的问题，这种人很常见于女性，本身就很瘦弱，有气无力的，检查心电图的话可能是“窦性心律失常”，或者是有“传导阻滞”。不管哪种，在犯病之后人都会变得很虚，腰都直不起来，总觉得气不够用，像“捧心”的西施一样柔弱，这就是典型的气虚。而这种虚反过来也加重病情，结果形成恶性循环，气虚和心律失常互为因果了。这个时候，生脉饮就很合适，补足了的心气才能震慑住失常的心律，才能打断这个恶性循环。
对于气虚体质、容易出汗、容易疲劳、有气无力的人，有两个药是需要经常吃的，一个是生脉饮，一个是玉屏风散，在药店里卖的叫玉屏风口服液。
生脉饮是用于被炎热的夏天或者劳作之类消耗气血之后，对身体的补充的；玉屏风口服液适合在立秋之前开始吃，因为秋天之后，人体的毛孔要逐渐关闭以防止寒邪的侵袭，这个时候再挡上一道“屏风”就更安全了。
这个药也很简单，也是三味药，黄芪、白术、防风。前两味都是补脾肺之气的，防风有抵御风邪侵扰的作用，结合在一起就是帮助那些很容易感冒的、表气虚的人，在体表之外树起一个有保护作用的“屏风”，一来能防止过多地出汗，防止阳气再被消耗，二来提高身体的御风抗寒能力，也就是提高身体的免疫力。所以，当流行性感冒之类的传染性疾病发生时，对那些平时就很容易感冒的人来说，用“玉屏风”的价值远在一般的疫苗或者抗病毒药物之上。
一说到补气，人们马上想到的就是人参，不是比生脉饮更直接、劲儿更大吗？其实，并不是所有的虚，人参都能解决，必须有个前提，就是这个人的阴不虚。
因为人参是一个“从阴引阳”的药物，所谓“从阴引阳”的意思就是把死气沉沉的阴精点化为阳气，为人体所用。但前提是阴不能虚，精血不能枯，否则就是“巧妇难为无米之炊”了，让人参的点化本事没有用武之地。
如果一个人虽然气虚，但阴精尚且充足，只是不能化气的时候，用点儿人参，马上就能把气引出来。但是，如果这个人已经肝肾精亏，阴血都不足了，非常消瘦，腰腿总是发酸发软，而且总觉得口渴，那就属于典型的阴虚，甚至阴虚有热了，舌头也是红而且偏瘦的。这种人如果吃人参就适得其反了，因为阴已经很虚了，人参拿什么化气？而且即便是化了，也类似于对阴在“竭泽而渔”“拔苗助长”。还有一个问题是，人参本身的热性也会加重虚人原来的虚热，最终以病态的亢奋表现出来，人会觉得心里烦热，坐立不安。有一部电影，陈佩斯和陈强演的，其中陈强演的那个父亲就是因为吃了人参，燥热得顶着雨在院子里疯跑。《素问》里说：“壮火之气衰，少火之气壮。”这个“壮火”是指气味纯阳的、热性很高的药物或食物，“少火”是指气味平和的药物或食物。“壮火”的热性要大于“少火”，所以会消耗人体的正气，导致气衰，人参就属于这种“壮火”之物。
现在很多人喜欢刮痧，觉得自己“上火”了就用刮痧板刮刮。但有的人怎么刮也没痧，有的人一刮，痧就出来了，皮肤下有大量出血点。光是这点区别就能看出身体的强弱，出不出痧和刮痧时用的力量大小没直接关系，而要看被刮者的体质。没痧的人是因为体质弱，火力不足，气血不能应着刮痧的力量顶出痧来。这种人，就是把皮肤刮破了，痧也未必出得顺畅。你如果问他，他肯定会经常疲倦，这疲倦就是气血不足导致的，所以他才连痧都顶不出来。这个时候，就不能再用力刮了，而且不应该选择刮痧，相反地，应该通过针灸或者吃中药的办法，先把气血补上去再刮，才能出痧。
当一个人阴血亏了，人参所补益的气无用武之地，这时候还一味用人参，就等于对一个体弱的人强行刮痧。所以，很多中医并不轻易用人参，在他们眼里，除了适合那种特别气虚的人之外，其他的人用人参，就类似使用兴奋剂，即便改善了疲劳状态，也是一种虚假“繁荣”。在人参这类药里，现在用得最多的是西洋参，因为它的力量没有人参补气的力量那么大，对阴精的耗散也就小，可以气阴双补，在某种意义上，倒是和生脉饮有类似的作用。
中药里叫“参”的很多，但真正有补气作用的是人参、西洋参、党参、太子参。
人参的作用最强，但是用起来有禁忌，稍微有点热象的都不适合，阴虚的人或者是气阴双虚的人，服用就更加危险，有进一步伤阴的可能。需要注意的是，现在的生脉饮里一般用的都是人参，如果热象很明显，比如舌头很红很瘦，最好吃自制的生脉饮，就是用西洋参、麦冬、五味子各10克，自己煎汤喝。用西洋参代替中成药里的人参，因为西洋参性质平和，能兼顾气阴双方，甚至可以清虚火，即便在夏天也适合用。
西洋参也可以单独吃，虽然没有敛汗作用，但仍旧可以补气阴。现在的西洋参有片状、有整参，片可以直接用开水冲泡，像喝茶一样喝到水中没有参的味道了把参片嚼碎吃掉。如果是整参，最好是隔水蒸：将西洋参放在小碗中，用水没过，再将碗放在蒸锅中，在锅中加水，蒸至西洋参质地变软，之后喝掉参水，再用开水再次冲泡，待水中没有参味之后，嚼服参身。需要注意的是，无论是冲泡还是蒸，放参的碗或杯最好都用盖子盖上，避免参的成分随蒸汽挥发，这样更能保存西洋参的药效。
还有一个参叫“太子参”。现在有个词叫“山寨”，就是说一个正品出来之后，有人模仿。太子参就是西洋参的“山寨版”，因为太子参可以益气生津，属于阴阳都兼顾了的补药，只是整体的力量肯定比西洋参弱了，但价格便宜，也是有效的替代品。用它自制生脉饮的时候，剂量要加大，可以是太子参30克、麦冬15克、五味子10克。
生脉饮是口服液，配制成液体也是为了吸收快。常规是一天两次到三次，每次一支，饭前服用。如果这个人虚得明显，可以适当加量，每次可以加到两支。
中医有“萝卜反人参”的说法，因为萝卜是破气消滞的，而需要吃人参的人一般都是气虚。正常人吃起来没什么的萝卜，气虚的人吃了却可以克住他们原本已经很虚弱的元气，为此才不让萝卜与人参同时吃，不是有什么化学反应，而是消除了人参的补益之气。吃生脉饮的人也有这个问题，他们同样是因为气虚，所以在饮食方面，萝卜尽量少吃。
四君子丸
四君子丸也是从名方“四君子汤”演化而来的，其中就四种补气的药：党参、白术、茯苓、甘草。主要的作用是补气，但它更侧重于补脾气，所以适应的人是气虚，有气无力的同时，消化很差，问题也多集中在脾胃上。
而生脉饮主要针对的是心肺气虚，能改善心功能的不足，比四君子丸作用更直接，力量更集中，更适合在急救时用，而四君子丸就是个慢工了。
补中益气丸
补中益气也是从名方“补中益气汤”演变过来的，它的作用类似四君子丸，又比四君子丸更针对脾胃的具体问题，也属于慢工，要缓慢地培植脾土，但能逐渐改善脾气虚的体质，所以没有直接补心气的生脉饮那样起效快。