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他在那里感叹，却没注意十多人跪下之后，他站着特别扎眼。这是表明立场的时候，苏轼等人都直勾勾地看着他，恨不得起身来拉他跪下。王安石和曾布脸上却有赞赏之意。
王安石扫视一眼跪下来的诸人，厉声说道：“刘庠所言，皆子虚乌有之事，邓绾上书，陛下亲口嘉奖。除邓绾集贤校理、检正中书孔目房公事，是臣与宰相、参政商议的结果，其意在为朝廷爱惜人才。刘庠不是御史，仅凭流言，就敢面辱大臣，无礼骄横，请陛下令有司治其罪。青苗法执行以来，虽小有不便，然而国库收入增加，农民得其资助不误农时，亦是不争之事实，诸臣工奈何听信流俗之言？况此事纵有不便，亦当在朝堂上辩论，今日议论此事，亦属失礼，翰林学士范镇沮议新法，臣亦请陛下治其罪。”
他说完之后，出乎石越的意料，却没有跪倒一片，而是一些大臣分别出列，各自陈辞，围绕王安石的中心思想，对范镇、刘庠大加攻伐。石越想了想，才明白新党比起反对派跪倒一片的作法，实在聪明许多——至少“朋党”的印象，就没那么明显，倒似乎他们是“君子群而不党”一样。
只是集英殿里的大臣并不太多，此时石越一不跪倒，二不发言，那更是加倍的碍眼了。王安石见他默不作声，冷笑道：“石秘校，你可有何高见？”顿时，整个集英殿几十人的目光，全集中在石越身上。石越心里暗暗叫苦：自己居然这么倒霉，参加一个皇家宴会，也会被卷进政治旋涡之中。
赵顼也正在为难之中，范镇一向声名极佳，皇帝对他颇为优容，刘庠素有直名，他也不愿意轻易贬斥，但如果不处置他们，将来新法推行起来，未免千难万难。正没主意的时候，听王安石问石越，心里不由一动，也问道：“石卿，卿有何意见？”
被皇帝与宰执逼问，顿时，殿中所有人的目光，都集中到了石越身上。这时石越却是不得不表态了，迫不得已，只得字斟句酌地缓缓说道：“陛下，微臣对于青苗法的利弊知之甚少，此事不敢妄议。然臣以为，本朝自太祖皇帝以来，未曾以言罪人，陛下乃不世之英主，自然当优容之，以免阻塞言路。翰林学士范镇，一向忠直，其建议废除青苗法，姑不论是非对错，其心则是至诚至公，陛下不宜以此加罪，王参政亦当有宰相之度量。如此则天下皆知陛下是纳谏之主，执政有宽容之度。至于知开封府刘庠辱骂通判宁州邓绾一事，臣以为刘庠或是听信流言，亦未可知，但此事不必深究。若深究起来，民间必有种种传闻，无论有此事无此事，于邓通州脸面上皆不好看，也失了朝廷的体统。但是刘庠扰乱宴会，其罪难免，当付有司定其罪。”
他话中帮着范镇、刘庠脱罪，这殿中之人全是久经宦海，哪有不知之理。王安石铁青着脸正要驳斥他，不料石越又说道：“陛下，臣于青苗法，并无成见，不过今日说到此事，有几句话不吐不快，若陛下肯恕臣妄言之罪，臣当条陈于陛下面前。”
石越自知对于礼仪、法令，绝对没有王安石熟悉，王安石如果引经据典，定要穷治范镇和刘庠之罪，他一来不愿意和王安石当廷辩论，重重得罪新党；二来肯定也辩他不过，所以故意转移话题，抢在王安石开口之前转移话题，引到王安石最关心的新法上去。果然，他一提到青苗法，殿中之人，尽皆关心，都想听听这个名满天下的石越的意见。曾布听他口气，以为他要说青苗法的坏话，急得不断地抛眼色，几乎直想跺脚，石越却只作没有看见。
赵顼也是怔了一下，才笑道：“卿但说无妨。”
石越环视众人一眼，说道：“陛下，以臣之资历，在此殿上，是最浅的一个，况且臣本来也无意于功名，朝政得失，也不是我应当说的。但是臣感激陛下知遇之恩，痛心于朝臣纷扰，故有一肺腑之言，敢陈于陛下之前——青苗法得失利弊，臣未曾亲自去各州县调查，没有事实之根据，没有统计之数字，臣不敢妄言其好坏。然而臣读过青苗法的条例，从条例观之，王参政与司农寺诸人，全是为国为民之心，其立法之意，一则解民之困，再则顺便增加国库收入，平心而论，青苗法，良法也。”王安石听到这话，面色稍霁，赵顼也点了点头，以示赞许，曾布更是长舒一口气。而那些跪倒的官员，脸色就不好看起来。
不料石越的话并没有说完：“然而，纵是良法，执行还需要良吏。王参政虽然才学高识，人所不及，却终非古之圣人，一部青苗法，由几个大臣坐在一间小屋之内，闭门造车，难免不能够尽善尽美，虽然此法过去曾经在一路施行过，但是各路与各路，民情风俗、官吏贤良不肖皆各不同，在此路为良法，在彼路则未必不扰民；在彼路扰民，在此路则未必不为良法。法虽相同，然后果不同，故天下有人说青苗法好，有人说青苗法坏，此并非有人想欺瞒陛下，沮议新法，实是所见未广故也。”
赵顼点了点头，又听石越继续说道：“臣闻古时有盲人摸象，摸大象之腿者，以为大象类柱子；摸大象之身者，以为大象类城墙；摸大象之鼻者，以为大象类蛇。今人之言新法，正是所谓盲人摸象。因此以臣之见，则陛下既不可以因为某大臣言青苗法不便，便仓促废除青苗法；亦不可以因某大臣言青苗法善，便加罪反对青苗法之人。青苗法虽是王参政所倡，亦当做如此想，否则的话，臣恐怕唐代党争殷鉴不远矣。”
石越这些话表面上各打五十大板，做持平之论，但是内里却实在是偏向旧党的。然而这些深意，朝臣中能体会的也并不太多，因此未免把新党旧党，多多少少都给得罪了。只是他的话却不易驳斥，王安石听得满不是滋味，直恨吕惠卿这时候偏偏不在，否则以吕惠卿的辩才，当可和石越辩上一辩。他正准备亲自反驳，突然听见有人厉声说道：“陛下，臣以为不然！”王安石顿时大喜。
说话之人名叫唐坰，只听他声色俱厉地说道：“若依石越所言，则朝廷威信尽失，青苗法名虽不废，其实则废矣。石越既然也以为青苗法为善法，此法至今不得践行天下州县，朝廷正当诛一二异议者，岂可鼓励异议者反对新法？”
石越知道此人以父荫得官，上书言事受皇帝赏识，主张以强硬政策推行青苗法，很受王安石的欣赏，因此推荐给皇帝，赐同进士出身，为崇文殿校书，是新党中的青年才俊，少年得志，行事便不免有些偏激。他却不愿意与唐坰争论，只向赵顼说道：“陛下，臣言尽于此，陛下英明，自有决断。”说完便退到一边，不再说话。唐坰不料遭石越如此轻蔑，气得满脸通红却又无可奈何。
赵顼沉着脸想了好久，忽然叹了口气，默默起身离去。一场欢欢喜喜的大宴会，竟就此弄得不欢而散。
8
石越满腹心事回到赐邸，刚下了马车，就听石安来报：“公子，有一个姓潘的客人来拜访，他一定要等您回来，小人已让他在客厅等候。”一面递上一张名帖。侍剑接了过来，递给石越，却见赫然上面写着：“真定府潘照临字潜光”。
石越心里一动，连忙往客厅赶去，见潘照临端坐在那里，慢慢品着茶。他快步入厅，一面拱手笑道：“潘先生，久等了。”
潘照临起身微微笑道：“尚书省赐宴，不应当结束这么早，石公子莫非是偷着跑回来了么？”
石越一句脏话几乎冲口而出：“赴的什么鸟宴。”话到嘴边突然警觉，便只微笑摇头，一面招呼潘照临入座。
潘照临察颜观色，知道多半有什么事情，却不方便开口。因正容说道：“石公子，明人面前不说暗话。我潘某人这次是诚心投靠你而来的。”
石越吃了一惊：“投靠我？”
“不错。”潘照临斩钉截铁地回答，眼中突然间精光四溢。
“可我无权无势，一个白水潭山长而已，而观潘兄之才，绝非凡品。潘兄可是想我将你荐于皇上面前？”石越觉得这个潘照临行事未免太出人意表了，就算他自己，也不会自恋的以为这时候以自己的权位，值得什么人来投靠自己。
“非也，某若想要功名，易如反掌。我自束发起遍览诸子百家，三年之后学纵横之术，五年小成，其后游历天下，已近十年。那富贵于我，全不足道。吾一生抱负，就是想成就一番大功名大事业，然而苦无贤主得辅。”
“先生这话太大胆了吧？当今皇上，便是明主。”石越作色道。他听潘照临出言犯忌，心中不免有所忌惮。
潘照临却毫不在乎，继续说道：“今上自然是英主，能简拨王安石，那是有励精图治之心。然而一部青苗法，便弄得天下纷纷扰扰，均输、助役诸法，更是弊病百出，较古之明君，颇有不如。观其用人，则老成稳重之辈不得用，所重用王安石、吕惠卿，或志大才疏，偏狭专任，或口蜜腹剑，其心可诛，故此皇上虽有求治之心，却终不能致太平之世。”
“你如此非议重臣，何不自己一纸对策，叩阙进言，匡扶社稷？拿这些话在我面前说什么？”石越半讽刺半质疑地问道。
“石公子有见疑之意，还是真的糊涂？”潘照临毫不客气反讽回来，“王安石被重用，是他负天下大名三十年，兼有韩、吕世家之助的结果，我潘照临便是入朝，最多不过一馆阁，怎么可能和王安石争短长？方今之世，可以和王安石争衡的，除开石公子，又能有何人？可以引大宋开创万世之基者，除石公子，又有何人？”
“先生未免太高看了我了，我不过一个学院的山长而已。”石越听得更是惊心，掩饰地喝了口茶，干笑道，一面暗暗观察着潘照临的神色。
“潘某游历天下近十年，岂会随便找个人托付一生抱负？我在杭州就读到石公子的大作，见识高绝，非常人所及，故有意来京一晤。当时还只以为石公子不过是个有见识的读书人。但其后我在潘楼街辗转打听，石公子每本书刊发的时间，在何种情况下刊发，我都查得一清二楚。唐甘南去江南办棉纺行，桑俞楚在京师办印书馆，石公子亲办白水潭学院，其中种种发明，令人拍案叫绝。而这每一本书出书的时间，其中都有深意焉。”潘照临似笑非笑地望着石越。
石越脸上的笑容更加僵硬，轻轻呷了一口茶，道：“我能有什么深意？”
潘照临笑道：“心照不宣而已。”停了一会，又说道，“石公子，高手布局，自与旁人不同，而花如此多的心血与精力，其志绝非做一个学院的山长吧？皇上对石公子宠信方隆，借用王安石的一句话：此大有为之时也。”
石越心中暗暗嘀咕：这个时候，自己应当不值得谁花这么大的力气来陷害自己。而且这个潘照临的见识，自己也是感觉得到的，用这样的人来陷害自己，未免太大材小用了。想通这一节，怀疑之心渐去，心里拿了主意，便笑道：“且不说这些——在下也多问一句，敢问潘先生的抱负又是什么？”
“内革弊政，外逐强敌，有机会一展胸中所学。”潘照临淡淡的说完，又恢复了那睡意迷蒙的样子。
石越淡淡的一笑，问道：“却不知大宋国内有何弊政，对外又要如何驱除强敌？天下大势，还请先生为在下言之。”
潘照临用手指醮了点水，在桌子上一边画一边说道：“今日国家之害，有旧害，有新害。旧害者有三，冗兵、冗官、财赋聚于京师。新害者，新法也……”当下侃侃而谈，纵论形势，石越不住的点头称是，暗叹这等人才，竟然史册无名，可见各朝各代，不知都有多少贤才被埋没掉。
二人都是寂寞已久，潘照临一腔才学，却没有人识货；石越明明知道历史的走向，却恨不能警醒世人，这时候两人相遇，彼此都有知己之感。从此潘照临便入了石越幕府中。
名份既定，石越便将白日在集英殿发生的事情说给潘照临听，叹道：“圣意难料，我在朝中根基不稳，贸然介入朝政，虽是事非得已，仍颇觉后悔。”
潘照临略一沉吟，却是笑道：“无妨，公子今日所言，虽然表面看来，是新党旧党都得罪了，其实却不然。公子要立身朝廷，此时不宜得罪王安石，然而又不能不偏向旧党，否则孤立无援，日后无以制衡王安石。今日所说的本是至理，如旧党中司马光、范镇、苏轼等领袖，都能知道公子深意，传到韩琦、富弼、陈襄耳中，肯定也会表示赞赏的。王安石虽然喜欢逆我者亡顺我者昌，但公子与王安礼、曾布交好，兼之圣眷正隆，公子亦无公开反对新法之意，王安石断无就此便与公子势不两立之理。”
“而最重要的，是我断定，公子这番话，肯定能打动皇上。只是，要想真正巩固在朝廷和皇上心目中的地位，仅仅以一个经学大师的身份却是不够的。皇上为何要倚重王安石？王安石每见有与自己意见不合之人，必欲除之而后快，皇上若不答应，他便以辞相要挟，皇上最后不得不听他的。究其原因，是皇上以为当世只有王安石可以帮他完成自己的抱负。皇上一心一意想做千古贤主，想要让大宋威加四海，而他想要完成这个抱负，现在来说，只有王安石一个选择。公子所要做的，便是让陛下在王安石之外，有第二个选择，而且还是更好的选择……”
潘照临如抽茧剥丝般，为石越分析着朝中主要力量的心态。石越本来觉得事情漫无头绪，不知从何做起，此时听潘照临一说，眼前顿时豁然开朗，想了一想，却又觉得还有不妥之处，因说道：“潜光兄的意思，莫非是让我另树旗帜，和王安石争夺变法的主导权？这似乎失之过急了。”
潘照临似笑非笑的说道：“非也，非也，王安石施行新法，搞得天下沸腾，公子此时就要从中救火，让皇上了解你的才干，慢慢树立公子在皇上心中牢不可破的地位。这般做的好处，是可以不必和王安石公开对抗，不需要逼迫皇上提前在公子和王安石之间做抉择。再者王安石搞得天怒人怨的事情，公子若可以从中周旋，把坏事变好事，则朝野上下，无不归德于公子，王安石反而没什么功劳可言。此外，旧党要攻击新法，这笔账也会算到王安石头上，对公子只有赞赏的份，可以说如此行事，则怨归于王安石，恩归于公子，上上之策。”
石越见潘照临笑谈之间，把就王安石这样了不起的人物玩弄于股掌之中，真是佩服之至。只是目光看到他嘴角的笑容时，却不免又一次想起“奸笑”这个词来。他又把这个策略想了一想，觉得自己也想不出比这更好的方针了，便颔首道：“潘兄所言，确是上策。不过若是总是为王安石补漏子，也是不够，我也必须做一些自己的政绩。”
“此时自己立旗帜，若是变法，则会引起旧党的反对与攻击；若不变法，有王安石在，实在难有什么成绩可言。公子还要三思。”
“你放心，我自有主意。”石越胸有成竹的笑道，“我们现在要计议的，是如何帮王安石补漏子，此亦非易事。”
9
石越和潘照临在算计王安石，王安石亦在自己的书房，与儿子王雱一道算计着石越。
“这个石越，实非易与之辈。”回想集英殿上的一幕，王安石不由蹙眉摇头。
“爹爹，不如请皇上调他去做地方官，美其名曰为朝廷培养将来的宰相，免得让他在朝中碍手碍脚的。”此时天气已转冷，王雱手里却轻轻摇着一把高丽传来的折扇。
“你难道不知道石越自命清高，连官都不肯做吗？你怎么放他外任？”王安石不满地看了王雱一眼，这个儿子聪明过人，就是有些喜欢自以为是。
“他既不肯正儿八经的出仕，却又可以对朝廷大事指手画脚。天下的好事都让他占尽了。” 王雱愤愤不平地说道。
王安石摇了摇头，“并非如此。若依古制来说，石越其实是所谓的‘中朝官’，是皇上的参谋，他的立场现在还是很难说，前几日张若水从宫中传出讯来，道他在皇上面前推荐你，要皇上宠你馆阁之任，而且这一次在朝堂之上，对新法似乎也并没有很恶意的攻击，目前来看，石越并不算是一个大的障碍。”
王雱合起扇子，潇洒的在空中划过一道弧线，在手里轻轻敲打着：“可他的所谓‘持平之论’，颇能动摇皇上之心，这次若不是他，在集英殿上，皇上就会拿定主意处分刘庠、范镇。曾布资历不足以服大臣，辩才不足以动皇上，现在皇帝身边，正需要一个可以随时向皇上解说新法的人，石越推荐我入馆阁，正好是个机会。不管他石越的态度如何，有我在皇上身边朝夕参赞，应当可以坚定皇上变法的意志。”
王安石叹道：“话虽如此，但你始终是宰相之子，理当回避。我正准备推出任子法，限制朝中大臣以恩荫为子孙谋官职，更不可给人口实，让人说我专门任用私人。虽然前次用你的计策，将策论刊发，皇上也很赏识，但能不能进馆阁，终究要看皇上的主意。我是不能为你讨官的。”
王雱却是不以为然，很自信地笑了笑，道：“爹爹，以我的才华，还怕皇上不赏识我吗？我料得皇上招我入馆阁是迟早间的事情。现在要留意的，倒是刘庠、范镇断不能留在朝中，否则反对者会群起而效尤，新法之威信更无法树立了。”
10
赵顼在崇政殿里踱来踱去，烦闷异常。几个内侍小心翼翼地侍候在旁边，生怕皇帝天威震怒，就拿自己当了替罪羊。
“盲人摸象，盲人摸象！”赵顼抓起案上的一本书狠狠地砸在地上，突然想起一事，厉声喝道：“传张若水、蓝震元。”张若水和蓝震元是赵顼悄悄派出去了解民情的宦官，恰巧这两个人和王安石交情很好，赵顼因为听了他们的话，才对青苗法深信不疑。
不一会儿张若水和蓝震元就战战兢兢地走了进来。
“你们两个上次出去查访民情，可有虚瞒之处？”赵顼厉声喝问。
张若水和蓝震元早就知道集英殿发生的事情，二人商议妥当，知道这个主子的性格，如果自己从实说来，必是死路一条，因此只得硬着头皮说道：“老奴绝不敢欺君，民间对青苗法欢喜得紧。”
赵顼恶狠狠地盯着二人，咬牙道：“若是查得你们两个欺君，朕定斩了你们。”
“老奴断然不敢。”张、蓝二人叩首如捣蒜似的，尖着嗓子回道。
“既然你们不敢，为何有这么多大臣上书说青苗法扰民？难道是他们全部都敢欺君？”赵顼的目光似乎想扒了张、蓝二人的皮。
张若水灵机一动，连忙辩解道：“奴才奉旨，了解的是开封府的民情，各路或有不同，亦不可知。奴才天大胆子，也不敢欺君的。”
赵顼听了这句话，又想起石越在集英殿所说的，心里暗暗叹了一口气。脸上却不愿少了君主的威严，厉声喝道：“退下去。”
张、蓝二人慌忙退下。赵顼无力地坐在那张宽大的御座之上，心里竟不知道是什么滋味。一心想做个中兴明主，以为王安石便是自己的诸葛亮、魏征，可是朝中却竟然因为这个变法闹得大臣水火不容。“难道王安石会骗朕吗？不会的，不会的，王安石忠贞体国，绝对是个忠臣。”年轻的皇帝把这种念头从脑袋里晃开，心里却是感觉到一阵疲惫，“也许真如石越所说，盲人摸象，盲人摸象！”
“陛下，陛下……”一个内侍轻声在旁边打断了年轻的皇帝的思绪。
“有什么事？”皇帝不耐烦地问道。
“应当去给太皇太后和太后请安了。”内侍小心地说道，大气都不敢出。
11
这一年的冬至，在普通的老百姓眼中，与往年并没有什么不同。照旧是买回过冬的蔬菜储藏，照旧是开封府四面各条大路上车水马龙的运过冬物品进城……但是对于大宋朝廷的文武百官来说，因为集英殿的风波，这个冬至就不那么简单了。
大家心里都暗暗揣测着，难道皇上真的听了石越的进言，打算不了了之吗？
“不可能，王相公绝不可能善罢干休！”
“想想那个石越，多得宠呀，也不是不可能的。”
“石越得宠，有王安石得宠？”
“老子就看不惯邓绾那厮，还有老刘这次冤的……”
各种各样的耳语，在同乡同年的私交聚会上，悄悄流传着，倒是当事者的刘庠反而淡然若无事发生。
他自己淡然，别人却免不了要关心他。苏轼和刘庠有同僚之谊，政见又相近，他不顾自己现在一身是麻烦，三番几次去找石越，希望石越能够在皇帝面前帮刘庠开脱几句。大家都是聪明人，全明白这次最倒霉的人，多半就是刘庠了，而最能在皇帝面上说上话的，也许就只有石越了。
但是几天后的处分，却是出乎所有人意料的严厉。
邓绾依然是集贤校理，刘庠重贬为郴州县丞，范镇致仕！
所有的人都知道这是王安石逼出来的。
王安石数次上表要求严厉处分刘庠、范镇，以树立新法的威信，皇帝留中，引得王安石不惜亲自面圣相争。偏偏这个时候，范镇还上表抗辩，宣称“陛下有纳谏之资，大臣进拒谏之计；陛下有爱民之性，大臣用残民之术。”气得王安石亲自逐条批驳范镇。矛盾激化至此，赵顼迫于无奈，只好听从王安石的处置意见，结果刘庠远远发配到郴州，范镇本来就有本章乞致仕的，也就顺水推舟让他以户部侍郎的名义退休了，但所有官员退休应有的赏赐，却一件也不给他。
这件事情并没有就此结束。
处分公布之后，以苏轼为首，许多同情旧党或厌恶新法的官员、士大夫，还有一些书呆子，纷纷前往范镇家致贺，借此向王安石表示抗议。苏轼更是公开给范镇贺喜，说他虽然被迫退休，可名声却更加响亮了。这话没有几天，就传到了王安石耳中。于是苏轼通判杭州，去了江南繁华之地，做前参知政事赵抃的同僚。
一个月之内，加上司马光，竟有四个旧党名臣，三个被赶出朝廷，一个被迫致仕。
在此之前，石越和潘照临甚至认为刘庠顶多就是训诫罚俸了事的。他们低估了王安石对皇帝的影响力，也低估了那些名臣对自己原则的坚执。
12
“才几天时间，朝中唯一能制衡王安石的，便只有一个参知政事冯京了。王安石升任同中书门下平章事，也是指日可待之事了。”本以为历史会因为自己的到来而有所改变，结果虽然的确有一些改变，但是大的趋势，却依然故旧，不由石越不生出几分沮丧。
“我们的策略始终是不与王安石争锋，这件事虽然出乎意料，但于大局并无决定性影响，一定要耐心的等待时机。况且范镇致仕，正可以让他来学院做教授，他闲着无事，必不推辞。”潘照临却是依然很淡定。
“我不是担心大局，我是觉得皇上此时如此集中的处分一批官员，或者是另有深意。”
潘照临摇着头，“这绝非皇上的主意。王安石急欲排除异已，希望朝中能为一言堂，好顺利推行新法。却不知新法的弊病始终存在，不会因为罢退几个官员而消失，他如何能让天下人噤口？”顿了顿，又略有些不甘心的说道：“只是王安石和皇上的相知，可能还是出乎我们的预料……”
二人正谈论着这几天的朝局，突然听到外面侍剑高声笑道：“桑公子，我家公子和潘先生正在书房里，我马上去通报。”
“你个小鬼头，要你通报什么！我自己去见。”话音方落，桑充国已兴冲冲地闯了进来，手里还拿着一本书。
石越和潘照临相顾一笑，二人连忙起身。石越笑道：“长卿，这么高兴，有什么好事？”
“当然是好事，你看看这是什么？”桑充国一面将手中的书递给石越。石越笑着接过来，定睛一看，竟是一个字也不认识，全是些鬼画符，当下笑问：“这是哪国的文字？”
潘照临眼角往封皮上瞥了一眼，笑道：“这是契丹字，书名便是《三代之治》。”
石越再也想不到契丹这么快就有《三代之治》的盗版，大吃一惊，半晌说不出话来。
桑充国笑道：“子明这是名扬外国了。这是一个和我家交好的行商带回来的，他说现在契丹有三本书卖得最好，《论语正义》、《三代之治》，还有一本是《算术初步》，那边的王公贵人，颇以读此三书为荣。”
潘照临冷笑道：“辽狗一直羡慕中华文物，本来翻译中国文献，也并不奇怪。只是他们这次翻译如此快法，可见对于中国的一举一动，他们也是了解得一清二楚的。”
石越见他对辽人如此提防，忍不住宽慰道：“潜光兄大可放心，契丹不足为惧，其无能为也。”
“未必，契丹可是我大宋第一强敌。”桑充国立即反对。
石越笑道：“现在契丹是耶律洪基在位，信任耶律乙辛，主昏臣奸，对我大宋实无威胁可言。只是我们大宋现在国库空虚，兵卒不精，也没有进攻契丹的实力。”
潘照临叹道：“公子所说不错，自己国内的事情若不解决好，敌人就算给我们再多的机会，亦只能望而兴叹。契丹的事情，现在也无力顾及。”
13
此后数日，朝中局势维持了一段虚假的平静。石越也将精力投入到白水潭学院的校务当中，在桑充国与沈括的帮助下，白水潭学院的教学渐渐走向成熟，学生人数也不断的增加。只是传闻中沈括似乎越来越受到王安石的欣赏，也不知道他还能帮石越多久。
时间很快进入十一月，一股反对青苗法的潮流从地方袭向京师，短暂的平静立时便被打破了。
受到石越“盲人摸象”比喻的启发，被贬到地方去的旧党，异口同声上表说自己所在的地方不适合推行青苗法；而朝中的一些保守派大臣，则推波助澜，趁机要求全面废除青苗法。派出去监督新法执行情况的四十多个提举官，则因为地方官吏不肯积极执行青苗法，和地方官员互相攻讦，打官司的文书在政事堂堆积如山。政事堂名义上虽有一相三参，但实际上陈升之丁忧，韩绛在陕西军中，所有朝政由两个参知政事主持，心里反对新法的冯京乐得看笑话，天天只是闷头写节略报给皇帝，也不提处置意见，直把正踌躇着准备废除更戍法，推行置将法、保甲法，全面改革宋朝军事体制的王安石累得喘不过气来。
面对这种情况，赵顼为了表明态度，断然遣使者往陕西军中拜韩绛为同中书门下平章事、昭文馆大学士（首相）；拜王安石为礼部侍郎、同中书门下平章事、监修国史（次相）；同时以翰林学士王珪为参知政事[6]。不久又以王雱为天章阁侍讲，借着对王家的恩宠，向天下显示他坚持推行新法的决心。
然而表面上的决心，与赵顼内心深处的想法，并不是全然相同。年轻的皇帝，在内心中对青苗法，实在有着太多的怀疑——从韩琦上书说青苗法竟然在城市中推行，到无数大臣不断的上书反对，再到集英殿的风波，还有石越那盲人摸象的比喻……如此种种，他无法不怀疑青苗法的效果是否真有那么好。
但是他也能看到，青苗法让国库每年增加收入达数百万贯，这巨大的利益他不能不注意到。他是一国之君，他的理想是重现汉唐的雄风，但是想对外用兵，就要打仗，打仗就要花钱，而国库现在连每年的收支都不相抵。他不想做一个增加百姓负担，损害百姓利益的暴君，只有王安石，能给他“不加税而国用足”的许诺。如果青苗法并没有扰民，只是伤害了一些富室的利益，让一些人放不了高利贷了，那么他要是听信谗言而废除了青苗法，岂不是要成为天下后世的笑柄？
“到底朕要怎么做才好呢？”赵顼心里实在没有底，“太皇太后和母后只知道说‘妇人不懂国事，惟愿官家凡事多问韩琦、富弼、司马光等人’，这三个人早被自己贬出朝廷了，而且要听他们的话，自己是什么也不能做，就守着这祖宗的基业，做一个庸庸碌碌的君主，眼睁睁看着国家一天天衰败下去——这是朕无论如何也不能甘心的！”
“官家，石越来了。” 李向安打断了沉思中的皇帝。
赵顼霍然抬头，道：“快传他进来。”
14
石越没料到皇帝会突然召见他，亦不知皇帝有何急事。这时悄悄打量赵顼，竟感觉皇帝越发憔悴了。
“石卿，上回在集英殿议青苗法，卿说朝中大臣都是盲人摸象，究竟是揣测之辞，还是实有其事？”赵顼对石越说话，总是显得很平和，可能这也是一种缘份。
“回皇上，臣之所言，即非揣测之辞，亦非实有其事。”石越实事求是的回道，他知道说大话是说不得的，就算骗得了皇帝，将来王安石面前，一样过不了关。
赵顼有几分不解，皱眉问道：“此话怎讲？”
“臣说并非揣测之辞，是因为那个结论是臣依据各种情况推论出来的，并非妄言空谈；臣说并非实有其事，是因为臣终究不是地方官吏，而且于天下各地方之事，所知始终有限，所以也难说是实事。”
赵顼点了点头，又说道：“朕反复思量，也是以为卿言有理。然而王安石忠贞能干，必不欺朕，且青苗法于国颇有利，岁入能增四、五百万贯，有人轻易要废青苗法，难保不是出于偏见，朕终不能因为一些没来由的理由而废除青苗法。”
“皇上说的是，王介甫的确是个忠臣，此事天下皆知。”石越对这一点倒没有异议，实际上皇帝说的也全部在理。
但赵顼依然忧形于色，“然而如卿所说的，若真是盲人摸象，那么究竟有多少个地方百姓受青苗法之扰，又有多少奸滑之吏从中生事侵扰百姓？朕为天子，亦不能不问。唐太宗所谓民为水，君为舟，民意民心，实在不可轻视的。”
“皇上英明，民心即是国本，得罪百姓，就是动摇国本。”
“是啊，百姓不可得罪，民心不可失。然而又有什么办法能够让朕能明察千里之外呢？”皇帝似乎在自言自语，似乎又在问石越。
“所谓兼听则明，偏听则暗。只要皇上广开言路，何忧不能明察秋毫之微，万里之远？”
“这亦是所谓知易行难者。”
“其实以臣之拙见，青苗法立法之本意甚善，然失之于方法不当，若加改良，未必不能成其为良法。”
“卿有何善策？”赵顼眼睛一亮，石越这显然是胸有成竹了。果然，便听石越又说道：“臣以为青苗法之失，主要是强迫百姓认购，有些官吏为了多征青苗钱做为自己的政绩，便不惜扰民，中产之家原不需要青苗钱，他们也强迫百姓借贷，甚至让城市里的百姓认购青苗钱，让百姓背上了利息的负担。而反对的官吏，见识不广，不知青苗法实行得当对百姓的好处，却又故意什么也不做，导致新法不能很好的推行。青苗法的用意，由此全然毁掉。”
“其次一等的弊病，则是由于百姓愚昧无知，有些人迫于贫穷，家里无米，就算借了青苗钱，亦没有用于生产，而是用来度眼前之急，结果到了还钱之时，休说利息，便是本金也还不出来。官吏急着要收回本钱向朝廷交差，便强迫百姓还钱，结果搞得贫穷之人家破人亡。”
“再次一等的弊病，则是奸吏借故鱼肉乡民。明明朝廷定二分利，他们收三分甚至六分，自己从中贪污谋利。又有一等弊病，则是官吏生怕在限期内收不回青苗钱，不等农民到收获的季节，便催令农民还钱，此时农民如何有钱还他？官吏如狼似虎，又不敢不还，只好典当家产，青苗法由便民反而变成害民。”
“以上青苗法实行过程中的种种弊病，皆为执政所讳言。而反对者则因这些弊病，全盘否定青苗法，不知只要平心论政，对症下药，青苗法亦可以转而为良法。”
赵顼听到石越侃侃而谈，一条条罗列青苗法的弊病，不由惨然变容，叹道：“若青苗法真是如此，实是扰民之法矣。便由朕想来，种种奸诈之事，实不能免。卿有何良策可以除弊留利？”
石越和潘照临早就把有关青苗法种种商议停当，当下石越便以商议好的方法答对：“臣以为，青苗法的种种弊病，全与官府有关，若是不由官府主持其事，则弊病自除。”
“不由官府主持其事？”赵顼听到这匪夷所思的建议，眼睛都瞪出来了。
“正是。如今青苗法以国家常平仓为本钱，若某地一旦有大灾，常平仓却空无粮储，则国家危矣。许多元老大臣反对青苗法，正是由此。臣所献之策，常平仓竟可以不动，朝廷不用花一文钱，而百姓可以坐收青苗法之利，而无受青苗之害。朝廷收入虽然可能较原来的方法要少，但也可以岁入上百万贯。”
年轻的皇帝听到石越开口说出这样的话来，不由目瞪口呆，他无论如何也想不出石越会有什么办法，难道他会平空变钱？
石越自是知道赵顼不易理解，又笑着解释：“其实方法很简单，只需由朝廷颁布诏书，招募商家在各地建立钱庄，农民可以向钱庄用田产为抵押借青苗钱，立字为据，利息限为二分，钱庄一分，朝廷一分。如此朝廷可以不动常平仓，免征收执行之劳，坐收其利，而商家自有利润可得，亦乐于去做，百姓则不受强征之苦。此三者皆有利之事。”
“地方官府没有政绩的压力，由坐庄放债的债主变成了监督者，可以在钱庄和百姓发生纠纷时从中裁断，百姓也不至于上告无门。况且纵有奸邪之事，百姓亦当归咎于商人，不会归咎于朝廷。可谓恩归于朝廷，利亦朝廷得享，而怨则归于商人。”
“同时，又可以依新法循例，以数十提举分行天下，监督诸钱庄不得提高利息，专门处置钱庄与百姓之间的纠纷。为防诸提举从中侵害百姓，可仿汉武帝时刺史七条问事之例，由朝廷制定《提举青苗法条例》，提举司只可以依法问事，若所问超出职权所管，或者借机侵削乡里，地方官竟可就地锁拿，报朝廷以闻。”
“如此，则青苗法之害可无，而青苗法之利可存。此谓之借鸡生蛋之计。”
赵顼听石越说完，不禁击掌叫绝。
石越微一欠身，笑道：“其实此法非臣所创，朝廷早已用过。”
“有这等事，朕如何不知？”赵顼大惊。
“皇上忘记了昔日朝廷给边境守军运粮的事了吗？”石越微笑道。
赵顼闻言一怔，旋即恍然大悟：“原来如此！”
原来当时有人曾经想出一个办法，解决边防军的粮草问题，就是让天下的商人自己买粮食运到边境，边防军的主管给他们开张收条，把粮草和运费的价格写在条子上。商人们再拿着条子去盐场，盐场就卖给他们那个钱数的盐。如此商人们有利可图，朝廷不用劳师动众，搞得百姓怨声载道，而边境粮草自足。这个方法商人是反对的，因为商人要因此花掉许多的精力和时间，不如直接用钱买盐好，所以在商人的影响下，这个法子并没有坚持多久，有时施行有时废除。石越深受市场经济的影响，和潘照临谈论时又受此事启发，便由此想出来一个方法，来解决青苗法的问题。为了防止商人们不肯合作，他更建言，可以强令天下钱庄，若想合法经营，就必须接受借出青苗钱的业务——其实根本不需要强迫，凡有利可图之事，商人没有不做的。
赵顼郁郁许久，突然之间听到这样的良策，顿时笑逐颜开，赞道：“卿真是经世奇才也。”
石越谦逊数句，方又说道：“皇上，其实这个方法也有些要注意的地方，尚要他法补足。”
“哦？”
“其一，商人言利，他们借给农民青苗钱，肯定千方百计要瞒过朝廷，因为朝廷要抽利润，他们一定是借了也说没有借。故此朝廷应当让有司规范票据，凡票据都有应有一定的格式，每张票据都有自己的号码，以方便日后查账。若不用规范票据，则农民借了可以不用还钱。不过如此，则各地官府中查账的小吏就比较多事了。”
“其二，商人重利，那些极其贫苦的百姓，因为没有财产抵押，钱庄必然不会借青苗钱给他们，如此则朝廷应当别有他策，帮助这些小民。”
“卿于此可有良策？”赵顼问道。
“臣有一得之愚，曰农业互济合作社，或可有所助益。”石越一步一步推出自己的主张。这些建议一旦被采纳，会产生多大影响，是他自己都计算不到的。
“何谓农业互济合作社？”赵顼对此大感兴趣。
“此法古之良吏曾经推行过，然而未能普遍施行。是以一村一乡一里为单位，由农民自愿加入，互相帮助生产的方法。例如某村，有二十户加入合作社，则此二十户在做完自己家的事情之后，凡于大家都有利的公益事业，如修路、挖渠等等，皆当一起去做，如此则平时一家一户难以做到的事情都能做成，二十户人家一齐得利。又各家各户，有人有牛，有人无牛，则有牛者助无牛者耕田，无牛者则以相应劳力补偿有牛者，如此则不误农时。又，凡贫苦之家，不能得青苗钱之济，则合作社其他社员一齐出资帮助他，待到他家境好转，再还清这笔钱。”
“此真良法也！”赵顼叹道，“然恐愚夫愚妇不能行，须地方长吏督导之。”
“乡有乡老，族有族长，可为头领。此事共济乡里，若有循吏为导，则未必不能行。”石越也知道合作社实行起来不是如想象中的那么容易，但是他和潘照临推演许久，认为只要不让地方官吏参与进去太多，则纵使无利，也不至于有害。毕竟地方官吏能从中谋利的机会实在不太多。
“卿言甚善，卿可将此事写成札子呈上，朕当下中书议行此二法。”赵顼真是难得的振奋，这个石越，的确不是凡品。
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《熙宁年间诸事纪事本末》卷第十二：
熙宁三年冬十一月，赐紫金鱼袋、秘阁校理、著作佐郎、白水潭山长石越入对，言青苗法利弊与改良之议，上善之。退而作《青苗法改良条例及请行农夫互济合作社札子》，上读之嘉叹良久，谓之“天下奇材”。下中书、枢密院、三司、翰林学士、御史台议行。时安石为同中书门下平章事，冯京为参知政事，议事十日，众议纷纷而不能决。安礼力劝安石许之，曰“此亦变法，朝廷有利而无害，又可杜旧党之口”云云，安石久不能决，盖自谓此法于彼所立之法颇有更张，而心实善之。曾布又劝其行之，吕惠卿时守丧，书至，力劝安石沮之。
乙卯，上御崇政殿，以众议久不能决，怒。安石、冯京免冠谢。初，开封府判官、祠部郎中赵瞻因出使契丹而得入见，上问以青苗法事，赵瞻言青苗法之弊颇与越合，故上信之。安石亦终谓不能以私心而坏国事，遂主石越之议。既决，中书议曰：“石越诸法皆可行，其青苗法改良之议，可先于京东路、两浙路、河北路试行，其余各路，青苗法息减为一分，禁强行抑配，听民自愿。三年有成，推行全国。农夫互济合作社颁行天下，着各州县长官执行。”其以三路试行者，用安石子天章阁侍讲王雱之谋也。王雱私谓安石云，大名府、应天府、杭州皆旧党名臣所领，其执行新法多不力，以之行石法，若无利，则二虎相争，皇上可知彼辈不足恃，若得利，吾辈老成谋国之功。况亦于国有利，于新法无害。盖安石一党，虽与旧党、石越相攻伐，然其心亦无私，颇以国事为念，故石越之法得行。
其时韩琦在大名，苏轼在杭州[7]，二者皆善石越。韩琦颇许石越，虽未谋面，读其书而叹曰“少年之雄者”。青苗法改良条例颇赖二人之力，其余石越之友，如唐棣、李敦敏、柴贵友、柴贵谊辈，多在此三路为县官，亦全力襄助。故石越之议，终得大行。
其后中书又制《提举青苗法问事条例》、《钱庄法》，皆石越所倡议也。此亦后世所谓“民法”之始。其时石越以一秘阁校理、出入禁中侍读，以皇帝特诏出入中书省与诸相参议，世以为荣。而事毕之后，即辞爵赏，退于白水潭旦夕讲学，举世尤高之。其于中书之时，凡安石等人厉声争辩，久决不下，或事有不协者，越皆能从容言之，从无恶言高声，仅以理论事，不及其他。冯京退而谓私人云，越有宰相之度也，惜其字甚丑，颇为诸大臣所笑。
然其诸法推行之时，亦颇有人攻讦不已，惟多迂怪之论。安石既主其议，亦颇维护之。亦此时吕惠卿不在，石越与安石亦颇能相济也。
……
石法行于世仅二年，三路皆言甚便，遂逐次行之全国。天下钱庄之盛，始于此。十年之后，凡县城皆有钱庄，农民颇得其利。其后逐次亦有商贾借钱生利，钱庄储蓄不足，商人为逐利，熙宁十年间，成都、杭州唐氏钱庄及京师桑记钱庄遂向于钱庄存钱者发放利息，其后诸钱庄纷纷效尤，遂为成例，而今之学者反不知熙宁十年之前，凡于钱庄存钱者皆无利息，更需另付保管金也。此亦熙宁年间事之要者，兹附记于斯。而国子监及诸学院为此开会计之科，财务审计，统计报表之风，究其源，亦起于石越之改良青苗法矣。
据桑充国遗稿《白水潭纪闻》，其时石越幕府中有潘照临者，亦颇预其事。中书久议未决之时，潘照临劝石越速见王安礼与曾布，说二子为助，又劝以书报安石，言安石实有公忠之心，可以言辞动之。越拜会安礼与布，而终未以书报安石。桑氏与沈括协助石越主持白水潭学院事，凡石越之谋，颇预之。彼言非虚也。故后世颇疑石越于此时已与安石不合也。
……
[1].宋代诏书，一般由翰林学士或知制诰书写，时范镇为翰林学士。
[2].供奉官，内东西头供奉官之略称，宦官官阶。
[3].秘阁校理的简称。
[4].苏颂，著名科学家。与宋敏求、李大临并称“熙宁三舍人”，熙宁三年四月曾因反对王安石的人事任命不按程序进行，而四次封还诏书，被罢知制诰之职。
[5].某州通判的简称。
[6].此次任命历史上本在十二月发生，历史在此发生改变。
[7].历史上苏轼迟到熙宁四年二月依然未赴任上，历史在此发生改变。此后事例，不再说明。