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选拔大臣是君主的一桩大事。
——马基雅维里
1
迩英殿，顾名思义——“迩者，近也；英者，人中之杰也”，这里历代都是大宋的皇帝们和儒生们讲道学习之所，许多重要的决策，也在这里做出。
九月深秋，天气渐渐转冷，一心想着要励精图治的赵顼，此时正在这里会见群臣，并一起听曾布讲学。年轻的皇帝身体似乎不是太好，脸面略显苍白。
“……文景二帝体恤民力，藏富于民，故文景之世，国不富而民富，民先富而后国自富，其后武帝赖以征伐四夷……”曾布一边高声读着手中的新书，一边偷偷看皇帝的眼色。
自从五月王安石迫于众议，同意罢制置三司条例司后，崇政殿说书吕惠卿便兼判司农寺，负责众多新法事务，不料九月份吕惠卿父亲逝世，丁忧去职，王安石希望皇帝身边能够有新党的自己人，因此力荐曾布代替吕惠卿任崇政殿说书兼判司农寺，代替吕惠卿的位置。
“国不富而民富，民先富而后国自富。说得好！”皇帝击掌赞道。王安石微微皱了皱眉毛，这个石越，这一句话似乎和新党方针不合呀。
曾布待皇帝夸赞完毕，微微一躬身，说道：“陛下，石越的确颇有见识，而且奇在年纪不过二十多岁，实是百年难遇的奇才。”
“王参政常与朕说人才缺少，可惜这等人才却不能为朝廷所用。”皇帝把热切的目光投向王安石。
王安石苦笑道：“陛下求贤若渴，只是那石越似乎真的是意在山林，我听说他在城外白水潭建了一座学院，准备收徒讲学，似乎果真无意于功名。”
“陛下，微臣以为，石越既出书，又讲学，绝非隐世之人。臣以为，必是诏书中有什么是他不愿意做的事情，故此才一再拒诏。”宰相陈升之眯着眼说道。他原本和王安石一起主持新法，但是王安石越来越“嚣张”，他的宠信、口才都不及王安石，便一直想在朝廷中给王安石多立一点竞争对手，好牵制王安石。
“哦？朕听说曾子宣与石越私交甚笃，曾卿以为呢？”
“陛下，这个、这个臣亦不知，王安礼或者知道。”曾布迟疑道。他与石越私交虽洽，但听王安石口气似乎无意重用石越，便不敢举荐，可曾布也不想对不起石越，便将王安礼拉了出来——怎么样也是王家的人，他若要推荐，却与他曾布无关。
赵顼略有几分不悦，转目注视王安礼，道：“卿以为如何？”
王安礼连忙出列，答道：“臣以为，石越若做隐士，是国家的损失。微臣大胆揣测，石越定是不愿赴制科。”
“不愿赴制科？为何？”不仅皇帝不明白，连王安石等人也奇怪起来。
“臣以为，石越似有管、乐、诸葛之志。有这等志向的人，定然不愿意参加任何考试。陛下不如召他一见，若君臣相得，臣以为石越定以国士相报陛下知遇之恩；若不相得，彼必然弃官而去，断不肯在朝为官的。”王安礼侃侃而谈。
“这样做只怕不合体例。”有人反对道。
“似石越这等人才，若想事事合体例，只怕他永远不会为朝廷效力。刘先主三顾诸葛，又何曾合体例？然后世以为美谈。”王安礼厉声反驳道。
“卿言有理。待会叫范镇[1]来见朕书诏，召布衣石越崇政殿相见。”年轻的皇帝对于自己能够效仿一下古代的英主，内心竟有几分兴奋。
“陛下圣德！”众大臣齐声拜贺。
“曾卿，卿继续。”
“是。”曾布把书打开，继续读道：“自汉武之世……”
2
“自汉武之世……”桑充国抑扬顿挫地读着石越的新著《历代政治得失》，突然笑道：“子明这本书，以汉代论叙最为精彩得当。难怪连大苏都要赞不绝口！”
桑梓儿托腮坐在旁边，忽然抬起头来，嫣然笑道：“哥，你可知道天下谁最喜欢石大哥？”
“谁啊？”桑充国愕然道。
“当然是印书坊的掌柜桑致财。石大哥的书一本一本出个不停，他笑得嘴都合不拢呀，见到石大哥时便像见到财神爷一般恭敬。”桑梓儿抿嘴笑道。
几句话顿时引得哄堂大笑，桑俞楚正在喝茶，一口水喷在他夫人身上，笑了个前俯后仰。
忽然，“员外，圣、圣旨……”便在一家老小笑成一团的时候，家人的禀报将众人吓了一跳。众人连忙打开大门，布置香案，好在桑家接圣旨已经熟门熟路，瞬间便一切妥当。大家都以为这次不过又是例行公事，桑来福更是把钱都准备好了。
“敕布衣石越：卿博闻今古，周探治体，藏用而弗矜，养恬而为乐，有德君子，譬如麟凤。朕统御群方，寤寐多士，思得俊良，卿当勉赴阙庭，无恋云壑，翘待之意，当宁增深。今遣供奉官[2]李向安持诏召卿赴崇政殿觐见。”
“臣布衣石越接旨，皇上万岁、万岁，万万岁。”在众人惊讶的目光中，石越接过了圣旨。
“恭喜石公子。”中使见石越接旨，竟是松了一口气。他接过桑家的喜钱，一面便笑道： “石公子，请准备一下，就和咱家走吧，车马已在门外恭候。”
“李供奉稍候。”石越从诏书中已知道他叫李向安。
“不敢。”李向安一点也不敢怠慢石越。
桑俞楚久于世故，见石越朝自己使眼色，已知他有笼络之心，连忙叫人拿出一张面值一百贯的交子，悄悄塞给李向安。李向安无故受此大礼，说话更是客气三分。恭恭敬敬请石越上了马车，一路上对于进宫的种种礼节，无不和石越讲说分明。
享受着专用马车待遇的石越，对于车外御街的奢华景致视而不见，一面和李向安应酬，一面也隐隐担忧——如果和皇帝能够谈投机，自然一切都好；但是万一皇帝让自己失望或者自己让皇帝失望，自己的理想就不知道要多走多少弯路了。“赵顼啊……”石越心中忐忑不安地回想着历史上关于赵顼的种种记载。
正在他患得患失之际，突然听李向安说道：“石公子，皇城已然到了，请下车，从这边走。”
石越下了马车，举目望去，仍然在御街之上，大内离此还远。这段御街的右侧便是尚书省等中央机构，一座座衙门庄严肃穆地座立于路旁，那一对对张牙舞爪的石狮，瞪大了眼睛向天下宣布这里便是大宋王朝的核心所在——若在此处还坐着车，就颇有点招摇之意了。李向安是成全之心，所以叫他在此下车。
石越一面随着李向安前行，一面打量着路边的建筑。几乎每座衙门之前，都有一堆堆的官员聚集，等待着官长的接见。这些官员三三两两围在一起，闲聊攀谈，打发这等待的时间。虽然已是深秋，路边两旁树上的叶子都黄了，但是地上却没有多少落叶，显然是常常有人打扫。一路上偶尔也会有人和李向安打招呼，那些官员都有点诧异地打量着李向安身后的石越，不知道这个年轻人是哪家勋贵的公子……偶尔有一两个知道内情的，便躲在旁边窃窃私语，向石越投来或羡慕或嫉妒的目光；也有些伶俐的，便用目光向石越示好，只是很难让人分清那目光里的笑意是真诚的善意还是虚伪的谀笑。
从宣德楼的一个侧门入了大内，石越也不敢东张西望，生怕失了礼数，让人看轻。只跟着李向安亦步亦趋，走了二三十分钟，才见李向安停住。石越抬眼望去，前面便是一座雕栏玉柱的宫殿，上面一块竖匾上写着“崇政殿”三个大字，心知是到了。
他不知道一众官员都以为他是“当世大儒”、“经学大师”，区区宫廷礼节不可能不懂，兼之他刚进御街，皇帝便已知道，赵顼急着想见这个名噪京师、屡召不起的年轻人，一面急匆匆叫人去政事堂宣王安石等人，一面自己带了一干侍从官前往崇政殿，所以竟是没有人向他解说见驾的种种礼节——总不能让皇帝在崇政殿等候石越吧？
到了崇政殿前，李向安向石越谢了罪，便自去交旨。不多时，一个穿着绯色官服，头戴三梁冠，腰佩银鱼袋的年轻人从殿中走了出来——三梁冠是七品服饰，而绯鱼袋则是加恩特赐的五品服饰，石越一看就知道此人必是个侍讲、侍读什么的。只听他高声喊道：“宣布衣石越觐见——”
石越连忙整了整衣服，拾阶而上，入得殿去，再拜叩首：“草民石越，拜见陛下。”行礼完毕，方敢抬起头来，却见大殿正前方，一个穿着淡黄衫袍的年轻人坐在龙椅上，微笑着对他说道：“石卿免礼平身。”
石越又谢了恩，这才起身，偷眼打量着年轻的皇帝：二十多岁的赵顼脸色略显苍白，双目深陷，整个人显得很清瘦，只是精神看起来还不错，英气勃勃。
赵顼也打量了一会儿石越，一面笑道：“石卿何来之迟也？”
“山野之人，实无益于陛下，故不敢应茂材之征。”石越朗声答道。
“朕在宫中，亦久闻卿的大名。”
“不敢，只恐盛名之下，难副其实，让陛下失望。”
“《论语正义》、《历史政治得失》，岂是凭空能写出来的？石卿不必过谦。朕观石卿颇有经纬之才，朕正欲励精图治，富国强兵，石卿当有所教朕？”赵顼的眼光有几分热切，也还有几分怀疑。
“臣何人，岂敢为帝师？臣闻贤主求治，必委之士大夫，陛下欲为明主，励精图治，振兴大宋，亲贤臣，远小人，臣以为陛下当以此为第一急务。”
“这也不过是些平常的话语。”赵顼心道，口中却笑道：“此言甚善。”
“天下事知易行难，亲贤臣远小人，历代君主无论贤愚不肖，莫有不知，然而世有贤如唐太宗者，亦有不肖如隋炀帝者，可知知易行难。”石越侃侃而谈，“今陛下方图变法，欲除弊政，立万世之基。当此之时，用人之成败，实关系变法之成败，亦关系大宋之成败。此虽‘大有为之时’，然若无贤臣，臣恐画虎不成反类犬。”
赵顼听到此处，暗暗点了点头。不料却有人不答应了，出列质问道：“以石君之意，则现今朝中谁是奸臣谁是贤人？”
石越转头打量这质问自己的人，见他五十多岁，头发微白，从帽子下看来略显凌乱，身着紫袍玉带，腰佩金鱼袋，目光炯炯，透着精明强干，而细看之下，那紫袍之上，竟有一块不太显眼的油渍——他立时想起一个人来，却假装不识，笑道：“足下此言差矣，朝中贤愚不肖，可问宰相；宰相贤愚不肖，可问御史。奈何问我一山野闲人？”
那个出来质问石越的人，就是王安石，他听石越话中似乎暗有讥刺，便忍不住出来驳斥，不料又被石越不冷不淡地顶了回来。
赵顼见王安石老脸通红，想是正准备和石越辩论一番，心知自己这位重臣脾气执拗，万一被石越说得下不了台，真不知又会闹出什么事来，连忙笑道：“石卿所言，确是至理。”他这样一说，王安石就不好再说什么了。
石越朝王安石谢了罪，又说道：“陛下虽有爱民之心，求治之诏，然奉行仍赖良吏，惟地方官吏之贤者，方可行其志。而良吏不易得，此陛下当深戒者。”
“甚是！”赵顼笑道。
石越微微一笑，又道：“陛下若能以人为本，则富强可得，太平可致。此大宋之福，亦天下臣民之福。”
“以人为本？”赵顼沉吟道。
“不错，以人为本！陛下欲行良法，必先得良吏，纵不能所有官吏皆为良吏，亦须让所有官吏不敢为奸邪，否则，便有良法，反为小人兴事取利之机。陛下有爱民之意，而民自困苦，虽有三代之法，不得行于今日矣。”石越话中含沙射影。不过王安石对此却不以为意，他并没有认为自己的属下是什么奸小，只觉得石越过分强调吏治，见识未免差了一层。
“那么，如何才可让天下官吏不得为奸邪？”年轻的皇帝有几分急切地问道。
石越微笑不答。
赵顼沉吟半晌，悟道：“《三代之治》所说诸法，石卿以为可以行之当世？”
“暂时不可以。”石越断然否定。
“那么……”赵顼没有想石越会公然否定自己的观点。
“天时、地利、人和，三者不全。臣《三代之治》所言之法虽善，亦不可尽行于世，若强行之，反乱朝政。”石越不会幼稚到第一次见皇帝，就推出自己那些比王安石变法还要理想主义得多的主张。
“那么石卿的方法究竟又是什么？”赵顼不解地问道。
“其要在宰相与御史，若宰相与御史皆贤，何忧小人？”空话无比正确却又不得罪人。
……
3
崇政殿的召见进行了两三个时辰。皇帝不停地发问，石越对答如流，大臣们偶有驳斥，石越也毫不客气地驳回。宦官几次来请皇帝用膳，都被皇帝不耐烦地赶跑了。一直到王安石劝他先吃饭，赵顼才不好驳王安石的面子，准备结束这次召见。
“朕以为布衣石越才学见识，皆非凡品，拟赐石越进士及第，特除翰林侍读学士、著作佐郎、承奉郎，武骑尉，赐紫金鱼袋——参政以为如何？”赵顼随口说出一大串官名来，在场大臣无不变色。翰林侍读学士一职，品秩虽然不高，但随时陪侍皇帝，参赞机要，当时自宋真宗以后，一般授人，只称翰林侍读，而不加学士，这时赵顼为石越特复古称，已见恩宠；而一入仕，便径授著作佐郎，更是比状元的待遇更高——状元及第，通常授大理评事，而后才能迁为著作佐郎！这两个官职，都已经属于“殊外之恩”了，但这两者相比“赐紫金鱼袋”来说，就更加不值一提，赐紫金鱼袋，是让石越在礼仪上享受三品待遇！宋朝从开国到灭亡，一入仕便赐紫的，仅石越一人而已！
众大臣见此情形，便知道石越要得宠了。大部分人自是不愿意扫皇帝的兴头，当面得罪石越这个未来的宠臣，却也有一些人立时变色，已准备出列谏阻——别的倒也罢了，惟有赐紫金鱼袋过于骇人听闻！
不料石越不待他们开口，竟是一口拒绝道：“陛下，草民山野之人，并不愿为官。”
众人全怔住了，不知道石越打的什么主意。虽说皇帝赐官，然后虚伪地推辞一番，本是题中应有之义。但是石越却又不相同，众人知道他拒赴茂材制科许多次，现在好不容易来了，应当是打定主意出仕了，刚才君臣之间也很投机，怎么突然又要拒绝呢？除非是嫌官小，否则绝无是理。可这官职品秩虽然低，但是恩宠已经很过分了，穿紫袍佩金鱼袋，二府三司以下，谁敢怠慢？
赵顼不悦地问道：“石卿为何不愿意为朝廷效力？”
石越沉默半晌，黯然道：“臣是不祥之人，所以臣在江湖市井中，或反能为朝廷效力。若是庙堂之上，他日必遭小人之讥。”
“此话怎讲？”赵顼奇道。
“臣来历身份，皆属不明，陛下虽然不怪，然居朝堂久了，必有人因此生事，到时臣虽想退处江湖，恐怕亦不可得。”
赵顼见他担心此事，不由松了口气，笑道：“石卿何必在乎此事。普天之下，莫非王土，无论卿来自哪里，都是朕的臣民。” 他还在藩邸时，就以复兴以己任，常恨身边人才太少，登基后见王安石所问第一件事，就是如何招致人才。此时自是百般劝说。
可石越只是坚执不肯答应。赵顼终于无可奈何，皱着眉头想了半天，不甘心地问道：“石卿若实在不愿意在朝，那么卿想去哪里？大隐于市吗？”
“微臣想在西南城外白水潭建学院，讲学授徒，为陛下培养人才，以谢陛下知遇之恩。”石越哽咽着答道。
赵顼见他就在汴京附近，又早知道他要办学院，心中略略宽解，因说道：“如此，朕依然赐卿进士及第，著作佐郎、承奉郎，武骑尉，赐紫金鱼袋，改翰林侍读学士为秘阁校理，另除白水潭学院祭酒，又赏白银三千两，绢十匹，白水潭学院附近良田四十亩，朱雀门附近宅院一座，另特许出入禁中侍读，每逢朔日朝请。”
石越未及说话，早有官员按捺不住了，出列说道：“陛下，这白水潭学院祭酒当为几品官？出入禁中侍读又是何官职？此皆无例可循！甫一入仕即赐紫，只恐开奔竞之风。请陛下三思！”
王安石见赵顼将目光移向他，微一沉吟，说道：“臣以为祭酒这个名字不妥，国子监祭酒是从四品，莫若以石越为白水潭学院山长，赐正七品薪俸，不必列为官职。出入禁中侍读，也不必为官职，只当恩宠便是。至于赐紫的殊恩，臣以为虽然恩宠过甚，然以石越之经术学问，天下少有，非常之人，有非常之遇，亦无不可。”
“便依王参政所奏。石卿，卿若推辞，便以抗旨论。”赵顼断然而决。
石越见皇帝说到这份上，知道自己不可不识好歹，而自己的目的基本达到了，也就不再推辞，叩首谢恩。
4
带着“赐进士及第、秘阁校理、著作佐郎、奉承郎、武骑尉、白水潭学院山长、特许出入禁中侍读、赐紫金鱼袋”这样长长一串头衔回来的石越受到了桑府的热烈欢迎，同时，顷刻之间，给他提亲的人更是踏破了桑家的门槛。
但是石越对此却毫无兴趣。他四处奔波着，一面遍邀大儒名士到白水潭学院做老师，一面又请身有官职、学问才华出众的官员去学院做“客座教授”。以石越的赫赫声名，加上皇帝的另眼相待，从苏轼、王安礼这些名臣到叶祖洽这样的“龙飞榜”状元，都不愿意拂了他的面子。白水潭学院尚未开学，其“客座教授”阵营之强大，已让天下为之侧目——便是太学，也远远不如。
九月二十日，唐氏棉纺行在杭州正式营业；九月二十一日，白水潭学院正式开学。
白水潭学院是一所三年一贯制的现代大学，第一年为预科，学生修《论语》、《春秋》、《诗经》、《算术》、《物理》、《地理》、《生物》、《逻辑》、《化学》九门科目；测试及格，升入第二年级，学生自选专业，分“儒学”、“算术”、“格物”、“博物”、“律学”、“子学”六系，其中格物系包括物理与化学，博物系则学习生物、地理、诗经、小雅、医术等，律学系讲法令与经义，子学系讲逻辑与诸子百家之学。第二年级学有小成，可升入第三年级，这一年专做论文、设计与辩论。
这是石越和桑充国二人绞尽脑汁想出来的体例。虽然“客座教授”众多，但是老师依然缺少，毕竟这些人只能在公务之余暇抽空来讲课。此外，第一年的课程，除开《春秋》与《诗经》之外，几乎都必须由石越亲自主讲，桑充国担任助教——这也是石越不愿意做常参官的主要原因。在他看来，播下火种比自己做官，更加重要。
5
十月初一在宋代是一个重要的日子。这天皇帝会赐给百官棉袄，到了十月初四，无论官员百姓，都会在这一天去给祖先上坟，然后就是立冬，各家各户采办过冬的物品，特别是准备蔬菜，开封的冬天特别寒冷，蔬菜都得从外地运来……
石越在车上听新买的书僮侍剑介绍着这些当时的风俗。自学院开学后，石越便在桑家住几天，在赐邸住几天——主要是为了学院太忙，有时候甚至住在学院不回来。桑夫人因不放心石越的起居无人照顾，特意买了许多奴仆送给石越，其中也不乏有见石越显达，而主动投身以求荣身之人，但石越仅仅留下一对看起来颇忠厚的石安夫妇帮他管理赐邸，又收了一个十二三岁的孤儿做书僮。石越见他聪明伶俐却身世可悯，动了恻隐之心，因此收在身边，取名“侍剑”。
其实以他的本意，却是不喜欢自己被人服侍——人情是好逸恶劳的，石越既然希望有一个更平等的世界出现，如果自己被服侍惯了，只怕慢慢地自己就会对不平等的现象感到麻木，毕竟自己现在已经是“利益既得者”中的一员了。在成功改变这个世界之前，石越清醒的知道，自己也可能被这个世界所改变。
马车颠簸着到了西华门外。
“侍剑，待会儿我去面圣，你就在这儿等我，不要乱跑，有人问起，你就说自己是白水潭学院山长石越家的书僮。”石越仔细对侍剑叮嘱着，在石越的眼中，侍剑并不是服侍自己的人，而只是一个需要自己照顾的小孩。
“是，公子放心。”侍剑伶俐地回答。
石越摸了摸他的脑袋，又向车夫叮嘱几句，这才下了马车，向大内走去，心里一面纳闷着皇帝找自己做什么。
进到西华门，李向安早在那里等候。他一面在前面带路，一面笑道：“石秘校[3]，官家对您真是另眼相看，今日赐给您的棉袄，例份都等同三品以上——咱家跟官家从藩邸到宫中，从未见官家对谁这么好过。”
石越原不知这些规矩，听李向安说了，连忙笑道：“皇上的知遇之恩，臣粉身碎骨也不能报答。这次我本家二叔从杭州托人带回几匹棉布，做工却还看得过去，改明儿叫人送到贵府，供奉可得笑纳。”
李向安谦逊几句，眉开眼笑地领着石越到了崇政殿旁的偏殿，尖着嗓子说道：“官家，石越见驾。”
“快宣他进来。”
石越连忙走进殿中，向皇帝参拜，赵顼待他见礼完毕，笑着问道：“卿的学院办得如何了？”
“蒙陛下恩赐御宝，短短十余日，收了八百学生，现在微臣和臣友桑充国分班授课。只恨先生太少，幸好有苏轼、王安礼、曾布、叶祖洽等人替臣分别讲《春秋》、《诗经》、《论语》三门。”石越详细地回答道。皇帝亲手为他题了“白水潭学院”院名，加上他自己与众多“客座教授”的声名，第一期居然招了八百名学生，远远超过他的预期。
这些学生大多数是富家子弟，因为种种原因进不了国子监，闻得石越的大名，便进到白水潭来。但也有少数人是因为不喜欢诗书礼义，专喜欢杂学，这才进白水潭读书，不过这些却不是石越所能尽知了。
赵顼显然早知道他收了这么多学生，并不吃惊，只是颇有兴趣的问道：“听说卿的学院体制与历来学院颇有不同之处？”
“回陛下，所有体制，都是臣一手草创。”石越拱手答道，又把学院各课程一一说明。
赵顼听他说完，问道：“卿开设这许多课程，又有何用处？”
“臣以为，国家需要各种各样不同的人才，故分门别类，学生学经义之外，各有专门之学，将来凭此一技之长，也能报效朝廷。此前不久，朝廷以为提点刑狱不宜用武臣，专用文臣，以武臣不通律法，故有此令。臣之意，略同于此。”
“原来如此。”赵顼并不以为意，他也只是觉得新奇，故有此问，又随口说道：“卿所虑甚善。他日若律学科要老师，自可问朕要。”
“谢陛下。”石越顿时大喜，连忙谢恩，想了想，又小心说道：“其实臣心里一直想问陛下要一个人……”
赵顼不由一怔，问道：“卿想要谁？”
“沈括沈存中。”石越微笑说道，“臣只要陛下让沈公每十天来上三天课即可，臣自当奉上相应的薪酬。”
“沈括？”赵顼脸上露出疑惑之色。这位后世大名鼎鼎的人物，此时虽然已经渐受王安石的赏识，但却还没有真正进入皇帝的视线。赵顼只是依稀觉得自己在某处听说过这个名字。
石越猜到赵顼大约是还不太清楚沈括，忙又说道：“沈括现今在昭文馆编校书籍，臣听说他颇精于算学……”
“原来如此。”听说只是个精通杂学的官员，赵顼便完全没有放在心上，笑道：“朕准奏了——且不说这个，子明学问极好，朕想问问你，卿以为叶祖洽的学问如何？”
“状元的学问自然是好的。”
“那卿再看看这几篇策论。”赵顼随手递给石越几篇策论。
石越连忙接过来细看。这几篇文章文辞甚佳，颇有汉风，但语气激切，都是些鼓吹变法，呼吁采取强硬政策推行新法的话语。他也不知道是何人所作，只好委婉地说道：“这几篇文章写得极好，不过作者似乎年纪尚轻。”
“写这些策论的也是个进士出身，是王介甫的爱子。”赵顼笑道，“卿以为如此文章，比之叶祖洽又如何？”
“王雱王元泽？”石越吃惊地问道。
“原来石卿也知道王元泽么？”
“臣的确听说过王元泽的一些传闻。”石越笑道，赵顼的口气，摆明是要重用这个王雱了，他也无意得罪王安石，心里立时便有了主意。
“噢，有什么传闻？”赵顼好奇地问道，这时候石越才可以看到皇帝始终也是个年轻人。
“听说王雱小的时候，有个客人把一只鹿和一只獐关在笼子里送给王公，恰好王雱也在旁边，客人因问道，哪一只是鹿哪一只是獐……”
“那王雱如何回答？”皇帝对这些小故事很有兴趣。
“王雱回答，鹿旁边的是獐，獐旁边的是鹿。”石越笑道。
“哈哈……这个王雱，倒真有几分聪明才情。”赵顼听他回答得如此狡狯，不禁开怀大笑。
“臣听闻王雱自小便有神童之名，一生不肯做小官。皇上若要用他，只怕还须宠以馆阁之职。”石越这是顺水人情。
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戴楼门旁边张八家园宅正店，是汴京里数得着的七十二家酒楼之一。门外依例是彩楼欢门，此时天色已晚，灯烛荧煌，然而客人依然不少。张八家的掌柜张有福乐呵呵地站在柜台前招呼着客人，茶博士和酒博士穿梭往来，忙得不可开交。
张有福眼见一个穿着锦袍，身材高大的青年官人走进店来，身后跟着一个十二三岁，穿着一件黑色袍子，眼睛透着灵光的小书僮。他见惯了各种世面，一眼就看出这主仆二人气度不凡，连忙亲自迎了出来，招呼道：“这位官人，可是第一回来小店？小二，楼上上等雅座一间侍候——”
小书僮眨了眨眼睛，稚嫩地笑问：“掌柜的，你怎么知道我们要的是雅座？”
“哟，你看看，小兄弟，你家官人这气度，小的还能认错吗？”张有福笑呵呵地说道，眼光往青年的腰间无意识地瞟了一眼，几乎吓了一跳——金鱼袋！
戴楼门边不比景灵宫边的长庆楼，也不比州桥、土市子、潘楼街的酒楼，那些地方官宦云集，别说金鱼袋，就是亲王侯爵、宰执大臣，也有光顾的。张八家地处开封城西南，位置略偏了一点，来个金鱼袋，就是个大官了。而这个官人竟如此年轻，不过二十来岁，定是哪家亲王勋贵子弟无疑，否则不能有这个恩宠——当下张有福巴结得更加殷勤起来。
书僮一边走一边笑道：“掌柜的，你这回却猜错了，我家公子喜欢热闹，不要雅座。”
张有福也不敢怠慢，应了一声，亲自引着上楼给收拾了一张桌子，茶博士马上泡一壶上好的茶奉上。却听青年官人对书僮说道：“侍剑，去把桑五给叫上来，一起吃吧。”这主仆二人正是石越与侍剑。
“公子，桑五叔无论如何不肯来的，您让他在大堂里吃就行了，这上下有别嘛。”侍剑轻声解释。
“我不爱立这么多规矩，让你去叫你就去叫，什么上下有别，大家都是人，桑五赶车比我们坐车不辛苦？”石越微皱着眉头说道。
“是。”侍剑连忙答应着跑下楼去，不一会儿便拉着桑五上得楼来，在一张桌上坐下了。张有福看得目瞪口呆，瞅着这三人一桌而坐，实在不伦不类。他几时见过这样的官？便是读书人，也不乐意和一个车夫一起吃饭，可眼前这个公子倒丝毫不介意，反倒是那个车夫坐立不安。
石越要了一盘葱泼兔，一碟西京笋，又要了一壶老酒、两盘紫苏鱼、签鸡，以及各色水果，便招呼着桑五和侍剑一起吃起来。桑五开始有点拘谨，慢慢地便也放松了，一面吃一面和石越聊些家常，又听侍剑说些老家河北的乡土人情，石越竟觉得这桌饭吃起来比在皇宫里吃要自在得多。
张有福从没见过这种怪事，虽告了罪回到楼下，过一会儿就忍不住借故往上来跑一趟，一心想瞧这个稀罕。不料刚上得楼，就听人招呼他：“大掌柜的，请过来一下，打听个事儿。”他连忙循声望去，却是几个年青的儒生，想了一下，才记得是从潭州来京的读书人。他也不敢怠慢，赶忙上前问道：“几位公子有何吩咐？”
便听一个儒生说道：“我们几个是潭州的举子，因出来游学，听说京师西南有座白水潭学院，是石公子明亲自讲学，便想请问一声，这白水潭学院该怎么走？离此处又有多远？”
张有福笑道：“几位公子，这可不巧了，那石秘校是大宋少有的人物，听说他老人家要开堂授课，十多天便招齐八百学生，便在九月二十一日，白水潭学院已经开学了。”
“这倒不妨，我辈兼程赶来，想那石山长也不能拒我们于千里之外。”
“只听说学院的校舍已满，几位公子若能在白水潭村民家租间房子住，亦是可以随班就读的。不过小的听说因学生太多，那石秘校已是忙不过来了，他们肯不肯再收人，非小的所能知。”张有福倒是一番好意。
一个茶博士过来笑道：“小人可听说白水潭学院山规森严，学生不读满三年，不能卒业。”
那几个读书人显是头一回听说这规矩，有人便笑问：“茶博士是否弄错？这个规矩却从未听说过。”
茶博士见他们不信，便摇头晃脑地卖弄道：“几位公子想是外地人，不知道石秘校多大的名声。那是皇上屡召不起的人，崇政殿对答，赐进士及第，紫金鱼袋，可以随时出入禁中侍读，这白水潭学院五个大字，亦是当今亲手所书，规矩自然不是别处可以相比的。”
张有福听他说到“紫金鱼袋”，心中一动，不禁向石越望了一眼，回头又听茶博士说道：“便是白水潭学院的考试方法，亦是别处不能比的。”
那几个读书人见他所说与传言相合，不禁信了几分，便有人问道：“不知它的考试方法，又有何不同之处？”
茶博士勾起他们兴趣来了，却又支支吾吾顾左右而言它，不肯就说。那几个读书人出外游历久了，自然知道他的意思，便有人拿了几文钱塞到他手里。茶博士把钱一捏，笑着道了谢，方继续说道：“小的有一个表亲正巧也在白水潭学院读书，故于他们的山规也略知一二。听说学院里边，先生不称先生，称做教授。每学年结束，由教授出问题二十道，答对十五道方能通过。”
“这也平常。”一个书生不以为然地笑道。
“这还没完呢。这二十道只是普通的问答，通过之后，教授便会出五道更难的题目，当面对答，答对三道，称为‘及格’。这算是第二关过了。第三关则是由同窗出题，考试之前，每个学生都必须出三道题，由教授核准，若是某人出的题目太容易，则罚他劳作一周，责令重出——几位想想，都是心高气傲的读书公子，哪个能丢得起这个脸？因此出的题目必是难的。而后便于这些题目中，每个人随便挑出二十道作答，答对十五道，便算通过第三关。”那茶博士口沫横飞，引得一众客人都倾耳相听，石越见他说得如此明白，心里也觉得挺有意思。
旁边不免有人搭话：“茶博士，你说得也太繁琐了吧？听说过四道考试三道考试，无非是诗赋文章，哪有这样的？”
茶博士不屑的看了那人一眼，说道：“这不难能显出白水潭的高明来？这并非小的胡说，他们山规上写得明白的。若是不信，可自己去看。”
“依我的看法，这是石山长故意如此，众位想想，他学院考试方法如此困难，那些能够卒业的学生，能有多大的声誉呀？便是比太学，也要强许多。”
“那不能比，太学的那是直接可以做官的。”
“你知道个甚，太学做官好还是考进士做官好？这白水潭学院出来的学生，考个进士还不容易？”
“非也……”
……
一众旁观的食客开始七嘴八舌的议论起来。侍剑是小孩脾气，几乎想去搭话，石越赶忙给挡住了。桑五只是一边听着一边憨笑。三个人正埋头喝酒吃饭，忽听有人在旁边说道：“这位公子请了。”石越愕然抬头，却见一个人正抱拳朝自己说话，此人三十来岁，中等身材，白衣长袍，面容清矍，只是眼帘低垂，好似没有睡醒的样子。
“这位兄台是叫我吗？”
“正是。”那人嘴角流露出一丝淡淡的笑容。不知道怎的，石越一看这笑容，心里就下意识的想到一个词——“奸笑”，手不自觉地摸了摸钱包，一面笑道：“不知有何赐教？”
“在下潘照临，草字潜光，真定府人。因见公子气度不凡，故此冒昧打扰。”
“原来是潘先生，在下便是开封府人，石越，草字子明。”石越连忙起身抱拳还礼。
潘照临似乎并不太意外，眼角有意无意地瞟了石越的金鱼袋一眼，笑道：“原来是名动天下的石公子，在下真是失礼了，我从杭州游历至此，本想明日去白水潭拜会，不料今晚在此邂逅。”
“不敢。”石越连忙谦道。其时士大夫邂逅相交，倾盖如故，本是平常之事，便如当日石越大相国寺与唐棣等人相交，一见便如莫逆。侍剑极会察言观色，早已让人给潘照临置了座，请他坐下。因听到潘照临刚从杭州过来，石越便笑道：“上有天堂，下有苏杭，杭州的风物想是极好的。”他却没注意当时尚无这句民谚。
“三秋桂子，十里荷花，美人柔夷，才士风流，如此而已。” 潘照临似乎永远是没有睡醒的模样。
“哦，如此而已？那么不知天下何处可当先生一赞呢？这汴京城如何？”石越看他神色，颇觉有趣，一面亲自给他满了一杯酒，一面笑道。
“汴京城外表繁华似锦，却是一只大蛀虫。举国税入，全聚于此，就为了‘繁华似锦’四字。燕云已为敌有，所幸者，契丹无雄主，大宋无大灾，一朝有变，此地必为他人所有。” 潘照临冷笑一声，把杯子里的酒一饮而尽。
这一番话却让石越听得暗暗惊心，对这个潘照临也顿时刮目相看，只不知这个人是何来历，有何用意。便试探着问道：“若真如此，以先生之见，可有何良策？”
潘照临见石越并不反驳自己，心中暗暗点头，口里叹道：“自古书生空议论，食肉良臣少奇谋。便有御敌之策，又能如何？”
“当今明主在上，布衣上书，一朝便可为天子近臣，何忧报国无门？”石越越发不知道他的来意了，二人相交未深，此人说话却句句带着禁忌，让石越摸不着头脑。“如今朝廷方与西夏交战，韩丞相亲赴陕西，皇上亦亲自主持武举，此国家用人之际，足下大有为之时也。”
“潘某非有韩信之材，在下所学，是张良、陈平一路，不遇其人，终是无用。” 潘照临听石越劝他赴军前效力，不由哑然失笑。
“那……”
潘照临略一迟疑，他见石越言语之中小心谨慎，也知道此时二人交浅言深，多有不便，便说道：“此处非说话之处，潘某今夜就此告辞，改日必当登门拜访，再谈今日之事。”说罢长揖到地，告辞而去。
7
潘照临数语之中，就说出大宋几处关键的弱点，几乎道出了宋朝的未来，给石越留下了深刻的印象，因此石越内心也非常盼望与他再次相会。不料此后几天，潘照临却似乎是就此消失。
就这样日子一天天过去，很快就到了立冬。石越回到宋代，也有足足一年了。这段时间里，白水潭学院又多了沈括、范镇等几个老师。沈括对于石越的“石学”，早有研习，与石越相见甚为投机，兼之又是奉旨讲学，且白水潭学院客座教授的薪酬颇为丰厚，因此对于到白水潭学院上课非常积极。石越有了这个好助手，压力顿时大减。所谓“物以类聚，人以群分”，短短几天之内，沈括又向石越推荐了如苏颂[4]等一大批科学素养非常深的人前来兼课，白水潭学院已渐渐称得上人文荟萃了。
这一日因为皇帝下诏要大宴群臣，因此石越一大早就赶到尚书省，在宰相的带领下，和文官们一起给太皇太后、皇太后、皇帝上寿，然后一起去大相国寺祈福。石越对这些礼仪繁多的活动毫无兴趣，只是循规蹈矩地跟着众人一起参加而已。
此时朝中局势风云变换。九月十三日推荐王安石的宰相曾公亮辞职，十月份另一位宰相陈升之的母亲也因病去逝丁忧。眼见宰相职位全部空缺，一方面是王安石踌躇满志地等待着升任“同中书门下平章事”，成为真正的宰相，名正言顺地推行政策主张；一方面却是朝中大臣对王安石的专权越发不满，许多原来支持王安石的大臣一步步走向新党的对立面，紧张气氛与日俱增。在这样的情况下，石越非常不愿意参加朝廷的任何活动，生怕不小心被卷入新旧党的政治斗争之中。
从大相国寺回来后，石越正准备去尚书省都厅赴宴，不料立时便有中使来传，说皇帝召见。疲惫不堪的石越也只得强打精神去见皇帝。
他跟着宦官从右掖门进宫，不料刚走到右长庆门，便遇上王安石和曾布，此外还有一个四十多岁的官员，和王安石边说边笑，看样子也是去见驾的。石越心里暗叫一声“倒霉”，却也只好恭恭敬敬地向王安石行礼参拜。宋朝宰执地位崇高，号称“礼绝百僚”，石越也不敢不敬。但王安石对他却格外客气，热情地把他扶起来，笑道：“子明不必多礼，是皇上召见吧？”
“下官正是奉诏见驾。”石越勉强挤出一丝笑容答道。
那个四十多岁的官员看见石越年轻，又见王安石对石越甚是礼遇，正暗暗惊讶，却听到王安石提到石越表字，也连忙近前拱手笑道：“原来这位就是名满天下的石子明石秘校，在下邓绾，现为宁州通判，幸会，幸会。”
石越一时也想不起来邓绾是谁，但对方如此热情，他也只得随声应酬道：“原来是邓通州[5]，幸会。”
曾布知道石越多半不知道邓绾此人，便在旁边笑着介绍：“邓通州言时政十多条，极受皇上嘉纳。”
却不防旁边杀出一个程咬金来，冷笑着讥道：“不知是皇上嘉纳，还是参政嘉纳？”
石越不料有人竟敢当面讽刺王安石，循声望去，认得是开封府知府刘庠，他与王安石一向不和。在刘庠后面，还跟着苏轼等几个开封府官员。
王安石青着脸向他望去，刘庠随随便便地给王安石行了一礼，说道：“今日佳节，参政不必如此作态，刘某比不得邓通州，一心只想做馆阁，下官大不了不当官，有话却是要直说的。”
“刘希道，你辱人太甚了。”被人几次三番当面羞辱，邓绾脸上也挂不住了，禁不住发作道。
“是么？我有什么辱人的么？邓通州不是说‘笑骂随人，好官我当’么？在下不过笑骂而已，不会妨碍邓通州做好官的。”刘庠夹枪带棍的骂了回去。
邓绾脸上一阵红一阵白，身子气得发抖。王安石勃然大怒：“刘庠，你面辱大臣，太放肆了。我要参劾你！”
刘庠满不在乎地一笑，昂首抱拳说道：“悉听尊便。”说罢便扬长而去。
石越第一次亲身体会这些大臣水火不容的感觉，心里不由得有些佩服刘庠这份胆识，但表面却只能不动声色，他故意保持着一定的距离，跟着怒气冲冲的王安石向集英殿走去。
进到集英殿中，只见皇帝坐在龙椅之上，正笑呵呵地和几位大臣说话；石越又用目光寻找刘庠，却发现他一脸从容地站在文官行列之中。
众人给皇帝行礼完毕，王安石便厉声奏道：“启禀陛下，臣有事启奏。”
赵顼见他脸色不豫，不由怔道：“参政有何事？”
“陛下，臣要弹劾权知开封府刘庠无礼，面辱大臣。”王安石声色俱厉。
赵顼未及答话，刘庠已是主动出列，亢声说道：“陛下，臣也有事上奏，臣要弹劾宁州通判邓绾谀事执政，参知政事王安石青苗法扰民不便！”声气高亢，毫不退让。
眼见一个欢欢喜喜的宴会，就要变成大臣相互攻伐的廷辩，年轻的皇帝心里不痛快到了极点。他沉下脸说道：“刘庠，你不是御史，邓绾是不是谀事执政，不必你来说。”转过来又对王安石说道：“参政先说，刘庠怎么个无礼法？”
王安石便将右长庆门之事说了，邓绾早已出列跪倒，哭道：“请皇上为臣做主。”
刘庠冷眼看着他哭闹，重重哼了一声，骂道：“小人！”
“刘庠，你说什么！” 赵顼不敢相信地看着刘庠。
“臣说邓绾是小人。”刘庠昂然答道。
“看来王安石说你面辱大臣，没有冤枉你呀！” 赵顼气得站了起来，厉声问道。
“回陛下，若是邓绾这种人也配称大臣，臣羞与之为伍！”刘庠硬生生顶了回去，让许多人为他暗暗捏了一把冷汗。
“好啊，他不配称大臣，你配是吧？你倒说说看……他怎么个不配法，你又怎么个配法！” 赵顼怒极反笑，他已认定邓绾是支持新法的能臣，这件事不过是反对派借故生事，所以格外生气。
“陛下，邓绾上书言事，说什么王安石是伊尹，已是可耻。庆州之役，朝廷重边事，他上书本是言边事，因王安石不在，宰相陈升之、参政冯京拟让他去边疆，材有所用。邓绾不乐，有人问他想当什么官，他自谓当为馆阁，甚至于想做谏官，因此媚事王安石。臣闻参政王安石轮值，立刻改授其集贤校理、检正中书孔目房公事，过两日就会宣布。其乡人笑骂，邓绾竟笑说，笑骂由你，好官我自为之。此无耻之尤也。”
石越此时才知道事情的原委，心中也觉得邓绾实在有点无耻。正想着这事要如何收场，却见翰林学士范镇出列奏道：“陛下，邓绾其人如此无耻，宜贬斥之，不可使列于朝廷。前者，邓绾上书，云青苗法在宁州实行以来，百姓欢欣鼓舞，他说以一州观之，知一路皆然，以一路观之，知全国皆然。实则青苗法扰民不便，天下咸知，邓绾其人，所言实不可信。请陛下明察，早废青苗法，则国家幸甚。”
他话一说完，殿中哗啦啦跪倒十多人，一起请皇帝废除青苗法。
石越在心里暗暗叹息，这些人不懂权谋至此，全不知道步步为营。如果全力攻击邓绾，想办法撕开一道口子，只要证据齐全，不怕扳不倒邓绾。打赢这一仗后，再趁着撕开的口子，慢慢攻击不迟。此时把事情扩大到对青苗法的攻击，王安石肯定死保邓绾，这是把向一个大臣的攻击，扩大到对皇帝亲自确立的“变法”这个大方针的攻击，无论是皇帝还是王安石，肯定不会退让，一退让就前功尽弃了。这邓绾的前途，算是也因此保住了。