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半个月前，在长安学琴的大宛公主归国，途经敦煌郡，朝廷下旨敦煌太守派一支精兵护送公主入西域。
郑吉骁勇善战，从军敦煌后，数次出入西域，熟悉西域各国的风土人情，学会了龟兹、于阗等国语言，屡立奇功，深为领军长史杜藜看重，由候长直接升任军曲侯，秩比六百石。
候长为斥候之长，是边军中主管侦察和报警的官员，主吏七人，卒十八人。
汉军编制，将军以下设长史和司马。部队分为若干部，部由部校尉和军司马率领；部下设曲，每曲五百人，由军曲侯率领；曲下有屯长，五十人为一屯。
自博望侯张骞出使西域之后，大汉进出西域有南北两道：出阳关，经鄯善国，沿昆仑山北麓西行，过于阗，翻越葱岭，西至大月氏和安息，为南道；出玉门关，经车师国，沿天山南麓西行，过温宿和疏勒，西逾葱岭，到达大宛、康居和奄蔡，为北道。
大宛公主冰雅神秀，天姿国色，是大宛国王的掌上明珠，在长安也深得大汉皇后喜爱。这次归国断不能出差错，朝廷颁下旨意，令敦煌郡派出精骑护送。
圣旨到了敦煌，杜藜第一个想到的就是郑吉。
近年来，西域马贼横行，执弯刀，骑快马，啸聚大漠，来去如风，劫掠过往商贾，成为南北两道的大患。
马贼与诸国权要暗通款曲，又与匈奴骑兵勾结，时常劫杀奉命出使西域的汉使，抢夺财物，令汉天子震怒。
马贼在大漠上飘忽不定，神出鬼没，来去无踪。大汉帝国兵强马壮，攻城掠地势如破竹，可调集大兵团奔袭千里，到大漠上对付一班流寇，绝不是明智之举。
西域诸国也曾调兵征讨，马贼要么事先得到消息远遁，要么化整为零，混迹于诸国市井。等到军队撤离，复聚为盗，杀人越货。
郑吉率领十八名汉骑护送公主车仗出玉门关，过白龙堆，转而向北迤逦徐行，半月后到达车师国。
那一晚，他们遭到二百余马贼袭击，使团随扈人员尽遭屠戮，血水染红了白沙。
汉军十八铁骑拼死护卫，掩护郑吉和公主突围。
前后道路都被马贼封锁，郑吉只好带着公主闯入大漠，马贼衔后追杀，像狗皮膏药似的甩都甩不掉。
一路追下来，马贼没能杀掉郑吉，反被郑吉斩杀数人。
“马贼？”郑吉眼中射出两道冷芒，与匈奴人打了几年交道，他岂能看不出那些马贼是匈奴精锐的天狼骑兵？
匈奴人派天狼骑兵乔装马贼劫杀大宛公主一行，图谋不小。