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我们说天津建城600余年，绝非指天津的历史仅有600余年，事实上天津有着更为悠久的历史文化。历史上的天津地区古文化遗存极为丰富，有许多出土发现，几乎历朝历代的都有涉及。早在春秋战国时期，今属天津的平原地区已出现许多人口密集的聚落，仅近郊就已发现四五十处之多的遗址，颇有“村烟相望，鸡犬相闻”的景象。西汉时期，天津地区开始建城池，作为县治驻所，今已发现的遗址有武清的泉州、静海的东平舒、宝坻的雍奴等故城。魏晋以后又有漂榆邑、军粮城等，至金代和元代，则分别设了直沽寨和海津镇。对天津地区的开发和城市化进程产生了重要影响。
到了明代，天津的地位发生了巨大的变化。明太祖朱元璋建立明王朝，定都南京，他分封诸王子镇守各处，其中第四子朱棣被封为燕王，驻守北平府（今北京市一带）以应付逃到漠北的元政权残余势力。
明朝建国伊始，不仅社会经济百废待兴，外部面临着很大的军事压力，而且内部政治舞台上也颇多变幻，呈现出错综复杂的局面。朱元璋于洪武三十一年（1398）去世，因太子早逝，太孙朱允炆继位，即建文帝。建文帝听信身边谋臣的意见，试图通过“削藩”削弱诸藩王的势力，但这时燕王朱棣已积蓄了足够的力量与南京的明中央政权周旋。于是，建文元年（1399），朱棣与朱允炆叔侄间长达四年的“靖难之役”爆发了。结果是朱棣率军攻下南京，取得最后胜利，建文帝不知所终。朱棣在南京即帝位，是为明成祖，建元“永乐”。
由于明成祖是从北平发迹的，其政治根基在北方，而且从当时的国防形势来看，重心也在北边。因此，他迁都北京是必然之举。也正是由于这个原因，明成祖急需先在北平的周边地区建立屏障，这就使天津的重要地位再次凸显出来。
朱棣在天津采取的两大举措是设卫和筑城。
早在被封燕王时，朱棣就深知这里地理位置的重要，他认为，“直沽海运商泊往来之冲，宜设军卫”。《明太宗实录》记载：“永乐二年十一月……已未，设天津二卫。”当月已未是农历二十一日，公历1404年12月23日。据记载天津卫的署先是设在了其他地方，等到卫城筑起来后才搬到现天津市北门内大街大仪门西。不久后的十二月初九（1405年1月9日）又设天津左卫，卫署设在现东门内大街北侧。而关于筑城，《明实录》中也有记述：“是年（指永乐二年），明廷命工部尚书黄福、平江伯陈瑄在境内筑土城。”清康熙年间成书的《天津卫志》对此事的描写更为详细：“明永乐二年，文皇命工部尚书黄福、平江伯陈瑄、都指挥佥事凌云、指挥同知黄纲筑城浚池。民有‘赛淮安城’之说。”在举出的这四个人中，前两位的作用似乎更大一些。因此《明实录》只提他们俩的名字：这两位在《明史》中均有列传，其中也都涉及筑城之事。陈瑄本传中就明确记载：“永乐元年命瑄充总兵官，总督海运，输粟四十九万余石，饷北京及辽东。遂建百万仓于直沽，城天津卫。”
当时，天津既是京师门户，又是交通和商业枢纽，更重要的是天下初定，危机四伏，天津自设卫伊始，便派重兵戍守，使之成为军事要塞之一，基于这样的原因和背景，在天津筑城就显得异常关键和紧迫。黄福等人肩负重任，竭尽全力率领军民筑城。虽然目前所见各种史志书均无这次筑城的细节记述，但是从相关材料提供的线索可知，仅仅用了一年左右的时间，黄福等人就基本完成了这项工程。
永乐四年十一月十八日（1406年11月24日），天津右卫的卫署就顺利地设在了现天津市北门里鲍公祠胡同一带。
许多重要城市都有自己的建城纪念日。但是如果细心留意一下我们就会发现，各个城市建城纪念日所选定的依据点不尽相同。从概念上讲，“建城”并不完全等同于筑城。具体到天津来说，建城日期的确定就不是以筑城为依据点，而是以设天津卫为依据点的。首先，天津开始筑城只有大致的时间，史书中并没有明确记载是哪一天，而且只知道大致持续了一年多始告完成，也没有最后完工的具体日子。而设天津卫则有非常明确、具体的时间记述，这是具有重要意义的。其次，早在明代筑城以前，天津地区已有许多古城，仅在市区就先后有金代的“直沽寨”和元代的“海津镇”，它们都有了早期城市的雏形。明代虽有很大进步，也不过是用夯土加瓦片筑起来的土城。“筑城”的范围和方式说明不了太多的问题，实际上从量变到质变的关键点是“天津卫”的设立，筑城活动只是设卫后随之而来的必行举措。启动筑城虽为设卫之后的必然举措，但不能排除这两者之间可能存在着小的时间差。我们根本没有证据指明是哪一天开始筑城和哪一天结束的，我们也完全没有必要去强调此事。假如启动筑城与设天津卫只差一两天，或者是相差数十天，抑或一天也不差，都不能被确定为天津正式建城的起始点。“卫”虽然最早属于明朝一种基本的军队建制，但是在特定的历史条件下，它已具有了城市的某些属性。《明史·兵志》说：“天下既定，度要害地，系一郡者设所，连郡者设卫。大率五千六百人为卫。”卫的士兵开始的职责是戍守以及屯田。后来，由于天津特殊的地理位置，水路和陆地交通发展迅速，商业和手工业逐渐繁荣，其他行业也陆续兴起，人口密度越来越大，城市的要素完全具备了。
正是从以上两点出发，明永乐二年十一月二十一日（1404年12月23日）天津卫的设置，应当被认定为天津正式建城的标志性时间。