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五代时期的石敬瑭是一个靠出卖国土，认贼作父而取得契丹帮助，爬上帝位的无耻之徒。他出自西夷，他的父亲臬捩鸡，跟随沙陀贵族李国昌、李克用父子打仗，石敬瑭本人在年轻时得到了当时任代州刺史的李嗣源的赏识，成为李嗣源的女婿，李嗣源是李克用的养子，即后来的后唐明宗。
唐明宗死后，他的儿子李从厚继位，即闵帝。他仅在位四个月，皇位就被唐明宗的养子李从珂夺去了，李从珂即末帝。末帝即位后，任石敬瑭为北京（太原）留守、太原节度使。李从珂夺得帝位，对石敬瑭是一个刺激。他也就积极筹划如何可以过一下皇帝瘾了。太原之地地形险固，粮食充足，石敬瑭又把在洛阳的钱财运到太原，准备以太原为根据地，勾引契丹为助，来夺取帝位。
契丹是居住在我国东北的少数民族，公元907年，阿保机在统一各部后，建立了政权。阿保机死后，耶律德光继立，改国号为辽。石敬瑭与他的部下桑维翰、刘知远共同筹划，引契丹为援，夺取后唐天下。石敬瑭让桑草拟给契丹的文书，表示称臣于契丹皇帝，并向契丹行父子之礼。当时石敬瑭45岁，耶律德光34岁，脸皮之厚，可见一斑。
十一月十二日，契丹耶律德光册封石敬瑭为晋帝，约定双方永为父子之邦。晋每年向契丹交纳帛30万匹，并把燕云十六州割让给契丹。这十六州是：幽（辽升为南京，亦称燕京，即今北京）、涿（今河北涿州）、瀛（今河北河间）、莫（今河北任丘）、檀（今北京密云）、蓟（今天津蓟县）、顺（今北京顺义）、蔚（今河北蔚县）、新（河北原涿鹿县）、妫（今河北怀来县）、儒（今北京延庆县）、武（河北原宣化县）、朔（今山西原朔县）、云（大同市）、应（应县）、寰（原朔县东）。闰十一月，杨光远杀掉张敬达，向契丹投降。耶律德光遂同石敬瑭一起向南进军，一路烧杀抢掠。公元936年，石敬瑭攻入洛阳后，自立为帝，国号后晋。
契丹取得燕云十六州后，分置南京道和西京道，以幽州为南京、云州为西京。石敬瑭割让十六州，将北边险要之地拱手让与契丹，造成契丹统治者南扰的有利条件，从此中原王朝在与契丹的军事斗争中处于无险可守的被动地位。当时人桑维翰曾经谈到北边形势，指出契丹骑兵，利在坦途，中原步兵，利在险阻。割让十六州以后，燕蓟以南，千里平原，步兵与骑兵谁更有利，是十分明白的。
北宋建立后，统一了内地，形成了宋辽对峙的局面。宋太宗曾两次大规模北伐，试图收复燕云故地，但都没有成功。由于北边险要地区的失去，北宋始终处于被动防守的地位，只好以兵为险，靠驻扎大军来守卫边防，这对北宋国家政治军事各方面都造成了严重的危害。