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挂甲寺在今河西区东部，小围堤道以北，湘江道、重华大街以南，海河之西。
挂甲寺这块地方从有人烟起，至今有近一千五百年历史了。相传隋炀帝开凿运河并在杨柳青栽种杨柳之后，遂沿海河顺流而下，看到一片花明柳暗之地，在杨柳之间有几户人家，炊烟萦绕其间，很有一派太平盛世的桃源景象。在高兴之中，炀帝便命人建造一座太平古刹，并赐名庆国寺，后来才改名挂甲寺。
说起挂甲寺的寺名由来，有两个传说。一说是唐太宗李世民第二次征辽打朝鲜，得胜回朝，其中一支部队由大将尉迟敬德率领，由营口乘木筏渡海进入海河，溯流而上，到了庆国寺这里。时值三伏天气，走了一程，不觉大汗淋漓，尉迟敬德便把盔甲脱下来挂在庆国寺旁一棵古树杈上。等返回时，竟然忘掉了，后来来取盔甲的士兵从乡民那里找到。当地人便把这件事神化起来，从此庆国寺在当地人们口中便多了两个名称：一叫将军庙，一叫挂甲寺。没过多久，那里便成了人烟密聚的村庄了。还有一说是唐太宗李世民在大将尉迟恭护佑下御驾征辽奏凯归来。班师还朝途经大直沽，发现庆国寺及周边环境清幽洁净，遂下令在此休整数日。太宗一行临时驻跸庆国寺，大军驻扎在大寺周围。君臣将士皆解甲歇息，晾晒甲胄。寺院内外锦襜成片，金甲如林，成为一道特殊的风景线。太宗向前来献茶的僧人慈航要来纸笔，亲书“挂甲寺”匾额，作为凯旋纪念。
至于挂甲寺村，原名叫大孙庄，是以村中的首户孙大官人的姓为村名的，而挂甲寺（庙）也坐落庄内。后因寺名声望越来越高，超过了村名，久之，大孙庄之名没人称呼了，习以寺名称村名。寺名逐渐取代了村名，故得名挂甲寺村。
史书对挂甲寺地方有记载。明万历二十八年（1600）的《重建挂甲寺碑记》就记有“大直沽迤南三里许，有古刹曰庆国寺，后名挂甲寺。其由来远矣，图经无考，得于父老传闻云：当年大唐征辽奏捷，驻师此寺，因更名焉。世远倾颓，遗址尚在”，可谓古老。当年挂甲寺“栋宇嵯峨，象设赫濯，遐迩士女，瞻谒云集”，香火十分鼎盛。历代文人慕名朝拜，出征武将前来拜祭，已成时尚。寺院香火旺盛，每逢阴历二月十九观音诞辰，开寺朝佛，善男信女，香客游人，进香膜拜。挂甲寺初期仅占地两亩半，由山门、观音殿、大雄宝殿组成。挂甲寺濒临海河，洪水泛滥，河堤坍塌，常殃及寺院。
明代以后，挂甲寺又重新修建多次，清光绪十三年（1887），挂甲寺第一次南迁重建，但重建规模小，只建有一座菩萨殿。三年后，直隶四品候补守备周上达集资建造一座大殿，就是后殿。1932年，改建菩萨殿，成为前后两座殿堂。1944年重修山门。1958年，寺院再次被毁。第二次在清朝末年，1944年又第三次重修山门。1994年5月，河西区政府重建挂甲寺，1997年7月第一期工程竣工。重建的挂甲寺现占地15亩，由寺前广场、牌楼、天王殿、大雄宝殿、藏经楼、禅堂、千佛塔、东西配殿、钟鼓楼等组成。禅寺建筑宏伟壮观，错落有致，布局协调，色调明快，古朴大方，基本保持了原貌。中国佛教协会会长赵朴初为重建后的挂甲寺题写了匾额。
挂甲寺历尽沧桑，昔日的古刹、村庄早已不存，其名沿袭。如今这里已是高楼耸立、车水马龙的市区。这座小小的寺庙，也为人们繁忙喧嚣的都市生活带来了一丝宁静与超然。