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隋朝在历史上是一个短命的王朝。隋二世杨广的横征暴敛使得他父亲几十年苦苦经营的开皇之治顷刻间烟消云散，也使得经过多年战乱的百姓再次绝望地举起了武器。大业六年（610）至隋亡（618），上百支农民起义军进行了一场推翻隋王朝统治的大规模农民起义战争，其中高开道、窦建德的起义就是声势浩大的两支。
高开道，阳信城南人，家贫，世以煮盐为生。大业九年（613），高开道投奔当时自立为燕王的格谦，屡建战功。大业十二年（616），隋将王世充受命剿灭起义军，格谦率军几经决战，兵败被杀。高开道率余党一百多人逃往海边。经过休整，军威复振，于是转战劫掠沧州、北上攻掠戍堡，从临渝到怀远全都被他攻占。当时，隋朝右武卫大将军李景守卫北平（今河北卢龙），高开道率兵包围北平，一年多未能攻陷。辽西太守邓暠领兵救援，李景带领部下迁到柳城；后来准备回幽州，在路上被强盗杀死。高开道于是攻取北平。武德元年（618），高开道率军攻陷渔阳郡，拥有甲马数千匹，徒众万人，自称为燕王，都城设在渔阳。高开道曾一度降唐，赐姓李，受蔚州总管，封北平王，继而复叛。后因部将叛变被杀。
窦建德（573—621），隋贝州漳南（今河北故城东北）人。世代务农，曾任里长，英勇豪迈，为乡人所敬重。隋大业七年（611），隋炀帝杨广征兵攻打高丽，窦建德应召入伍。因目睹朝廷对百姓的欺压，与同乡孙安祖在高鸡泊愤而起兵，声势迅速壮大。隋大业十三年（617），窦建德于河间乐寿（今河北献县）自称长乐王，建元丁丑。接着，攻打信都（今河北冀县），占领清河，处决双手沾满义军鲜血的大刽子手杨善会，大长了义军将士的志气。同年七月，又主动撤出诸城，星夜奔袭敌营，重创隋涿郡留守薛世雄，赢得“河间大捷”。后又夺取易州、定州，攻破冀州；攻打幽州（今北京西南）前后百余天，终未得手，于是又撤回乐寿。唐武德二年（619）闰二月，攻占聊城，生俘叛隋自立皇帝的宇文化及。六月攻占沧州，八月攻占洺州（今河北永年东南），取得齐州（今山东济南）、济州（今山东聊城一带）。武德三年进军河南，在焰州“劝课农桑”，发展农业生产，使河北义军达到最兴盛的时期。十一月，窦建德亲自率兵攻克周桥（今山东曹县东北），虏获孟海公及其3万义军后，又带兵10万余人，西援自立为帝的王世充。部队行至虎牢关（今河南荥阳西北），窦建德被秦王李世民擒俘，后斩杀于长安。
高开道、窦建德的起义极大地动摇了隋朝腐朽黑暗的统治，也为李渊起兵晋阳创造了有利的形势。尽管两次起义全部失败了，但其反抗暴政、追求光明的壮烈义举将永远在历史的天空中闪烁着耀眼的光芒。