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北魏初年，拓跋氏为了保卫其都城平城（今山西大同市），防止北方柔然族的侵扰，在北部遍地设置了六个军事重镇，即怀荒镇（今河北张北）﹑柔玄镇（今内蒙古兴和西北）﹑抚冥镇（今内蒙古四子王旗东南）﹑武川镇（今内蒙古武川西）﹑怀朔镇（今内蒙古固阳西南）﹑沃野镇（今内蒙古五原东北）。镇将都由鲜卑贵族担任，他们肆意侵占土地，奴役镇兵和人民，人民生活十分穷困。
正光四年（523）二月，柔然阿那瓌率众三十万入侵，掠走大量人口、牲畜北去，柔玄、怀荒等镇遭受很大损失，边镇居民因饥饿无法生存。怀荒镇兵要求镇将于景开仓放粮，遭到拒绝，愤怒的民众杀死于景，点燃了六镇起义的烈火。是年冬，沃野镇民破六韩拔陵聚众杀镇将，攻占沃野镇，改元真王。孝昌元年（525）八月，柔玄镇兵杜洛周（一作吐斤洛周）聚北镇流民反于上谷（今北京延庆），年号仍用真王。率师西上，围燕州（今河北涿鹿）。十二月，洛周至黄瓜堆，击败降魏高车酋长斛律金。孝昌二年（526），洛周攻破扼守军都﹑居庸两关的魏军，南下幽州（今北京市），十一月，范阳（今河北涿州）城民执幽州刺史王延年、行台常景以应义军，洛周据有燕﹑幽。
杜洛周上谷起义的第二年，原怀朔镇兵鲜于修礼等率北镇流民反于定州的左人城（今河北唐县西），改元鲁兴，率师赴中山（今河北定州）。魏以杨津为定州刺史﹑行台，守中山；又遣长孙稚偕河间王元琛率军来援。四月，修礼大败长孙稚等。五月，魏又以元渊为大都督，督元融﹑裴衍来援。八月，内奸元宏业杀害修礼，修礼部将葛荣诛之，代修礼领义众坚持斗争。九月，葛荣趋瀛州（今河北河间市），击败魏左军都督元融，又俘杀元渊，义众大振，葛荣遂自称天子，建国号齐，改元广安。
孝昌三年（527）正月，葛荣败赵郡豪强李元忠，克殷州（今河北隆尧东），进围冀州。七月，相州刺史元鉴据邺叛魏降葛荣。八月，魏遣源子邕﹑裴衍等攻邺，斩元鉴；又遣子邕﹑裴衍逼葛荣。十一月，葛荣克信都，俘冀州刺史魏宗室元老元孚及当州豪强潘绍等五百余人。十二月，败源子邕﹑裴衍等，进围邺城。武泰元年（528）正月，定州长史李裔以中山降，俘刺史杨津；瀛州刺史元宁以城降。葛荣克冀﹑定﹑瀛三州，据守鄚城的河间大族邢杲和割据勃海的豪强高干，各率部曲乡里十余万户南逃。二月，葛荣杀杜洛周并其部众。三月，克沧州。至此，葛荣拥有燕﹑幽﹑冀﹑定﹑瀛﹑殷﹑沧七州之地，南围邺城，西逼并（今山西太原）﹑肆（今山西忻州市），兵力极盛。
七月，葛荣围邺（今河南安阳市北），众号百万。九月，同样势力急剧扩大的尔朱荣率精骑出滏口（今河北磁县西北），与义军展开会战，尔朱荣使侯景为前驱，高欢阵前诱降。葛荣轻敌，尔朱荣出奇兵，表里合击，葛荣兵败被俘。义众星散，为契胡分头押领。十月，葛荣牺牲于洛阳。
十二月，葛荣余部韩楼据蓟城反，尔朱荣以贺拔胜为大都督，屯中山以备韩楼。永安二年（529）九月，尔朱荣遣侯渊率兵镇压韩楼，韩楼弃蓟城出走，途中被俘杀，六镇起义至此失败。
自正光四年（523），怀荒镇民暴动，至永安二年（529）韩楼被镇压，六镇镇民﹑流民坚持武装斗争达六年。义军在葛荣领导的后期号称百万，据河北七州，是魏末最大的一支起义武装。