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靠篡夺曹魏政权起家的司马氏王朝，从建国伊始就隐藏着复杂深重的内外矛盾。世家豪强对百姓土地的侵占盘剥、苛捐重赋，统治阶级内部权力斗争不断，彼此攻讦，这一切都为西晋王朝埋下了祸根。随着八王之乱的爆发，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族势力入主中原，中国又一次陷入了大分裂大动荡的时代。在当时地处幽燕地区的天津一带，则归慕容氏建立起的前、后燕国管辖。
慕容氏始居辽西，屡屡与占领幽燕的后赵政权产生摩擦。燕、赵互图兼并，攻战多年。349年，后赵主石虎卒，诸子争立，互相残杀。前燕主慕容
采纳众议，决计乘后赵大乱之机，兴师南下，进取中原。遂以慕容恪为辅国将军，慕容评为辅弼将军，阳鹜为辅义将军，慕容霸（后改名垂）为前锋都督、建锋将军，选精兵20余万，讲武戒严，做攻后赵准备。并遣使约前凉主张重华出兵合击。
350年二月，燕王
使慕容霸将兵二万自东道出徒河，慕容霸自西道出蠮螉塞，慕容
自中道出卢龙塞，以伐赵。以慕容恪、鲜于亮为前驱，命慕容霸槎山通道。留世子慕容晔守龙城，以内史刘斌为大司农，与典书令皇甫真留统后事。
慕容霸军至三陉（今滦县境），后赵乐安（今昌黎西南）守将邓恒惶恐，焚仓库，弃城遁走，与幽州刺史王午共保蓟城。慕容霸军急入乐安，扑灭余火，获大批军粮，随后与慕容
会师于临渠（今三河东）。三月，前燕军至无终（今天津蓟州区），王午留部将王佗领数千人守蓟城，与邓恒退保鲁口（今饶阳）。慕容
拔蓟城，杀王佗，迁都于蓟。中原士女相继来附。前燕军乘胜南下，进至范阳（今涿州），后赵范阳太守李产欲拒守，部属不从，乃率八城令长出降。前燕遂尽有幽州郡县。慕容
率军追击邓恒，进至清梁（今清苑东南），邓恒部将鹿勃早领数千人夜袭燕营，突入慕容霸帐前，霸奋起反击，鹿勃早不能进，使前燕军得以严备。内史李洪随慕容
出营外，屯军于高冢上。折冲将军慕舆根率精骑数百从中军直击后赵军，李洪率骑还助，鹿勃早退走。众军追击40余里，鹿勃早只身逃脱，其士卒死亡略尽。慕容
收兵还蓟。
九月，慕容
率军南下冀州，取章武（今大城）、河间（今献县东南）等地。十月，留诸将守之，自还蓟城。352年灭冉闵，慕容
称帝，建元元玺，史称前燕，以蓟为国都。
360年，慕容
死，十一岁的太子
即位，前燕政权出现危机。369年东晋桓温以五万兵力攻燕，屡败燕军。慕容垂借前秦苻坚之兵击败后晋，结果反遭陷害，被迫逃奔前秦。370年，苻坚借故伐燕，俘获慕容
，前燕亡。
不久，慕容垂借苻坚进攻东晋失利之机，于384年逃出关中，收罗前燕故臣，在荥阳自称大将军、大都督，建元燕元，史称后燕。燕、秦相持经年，幽、冀大饥，最终于386年迫使苻坚退出邺城，后燕尽收河北地区。
在后燕崛起的同时，拓跋氏建立的北魏也蠢蠢欲动，对燕发起攻势，于参合陂（今内蒙古凉城县西北石匣子沟）大败燕军。396年，拓跋珪乘慕容博病死，拔燕都中山，慕容博之子慕容宝逃奔龙城，从此一蹶不振。后燕的末代皇帝慕容熙为政残暴，在407年被杀，慕容云即位，史称“北燕”。409年，慕容云被杀，冯跋夺位。436年，拓跋焘进攻北燕，尽下幽燕地区，灭北燕。
长达百年的民族大纷争，胡汉政权之间都已我中有你，你中有我，彼此界限大为缩小。这段战争给人民带来无穷的苦难，但也带来了中国北方民族的大融合。