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西汉后期，土地兼并、奴婢和流民问题已成为当时严重的社会问题。阶级矛盾不断激化，封建统治的危机日益加深。哀帝死后，平帝即位，王莽以大司马大将军辅政，于初始元年代汉称帝，改国号为新。为了缓和早已激化起来的阶级矛盾，摆脱政治危机，王莽宣布改制。然而由于币制、农田的多项改革极不合理，不仅一般人民深受其害，贵族官僚、地主也在混乱中蒙受损失，引起社会各阶层的不满。改制进一步激化了阶级矛盾，各地纷纷发生起义，湖北绿林军、山东赤眉军、河北铜马军一时并起，为东汉的创建者刘秀提供了广阔的施展舞台。
刘秀（前5—57），字文叔，南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）人，为高祖九世玄孙。王莽地皇三年（22），南阳饥荒。刘秀和李通及其弟李轶等在宛起兵，开始了推翻新朝、重兴汉室天下的戎马生涯。
公元23年，义军攻入长安，王莽败亡。更始帝刘玄迁都洛阳，拜刘秀为司隶校尉。刘秀持节出巡黄河以北，此时官拜破虏将军行大司马事。此时王郎（？—24）在邯郸称帝，赵国以北、辽东以西皆望风响应。
在王郎称帝前的十月，更始已派遣大司马刘秀先行持节渡河，镇抚州郡。王郎称帝后，悬赏捉拿刘秀，刘秀及其随从从蓟城（今京津一带）向南撤退，忍饿挨冻，受尽了饥寒之苦。更始二年（24）二月，刘秀到达信都（今河北冀州）。是时郡国皆已降王郎，独信都太守南阳任光、和戎太守信都邳肜不肯从（王莽分信都为和戎，居下曲阳）。在任光和邳肜的支持下，以信都、和戎两郡兵为基础，又招募精兵四千人，组成了一支队伍，从而结束了流亡生活，开始了与王郎争夺河北的战争。刘秀拜任光为左大将军、信都都尉李忠为右大将军、邳肜为后大将军、信都令万修为偏将军，将兵以从，转战堂阳（治今河北新河县西北）、贳县（治今河北束鹿县西南）、下曲阳（治今河北晋州西）、中山、卢奴（今河北定州）等地，军队发展到数万人。回头南下真定，进击元氏（今河北元氏县西北）、防子（今河北高邑县西南），皆下之。至鄗（今河北高邑县东南），斩杀王郎将领李恽。五月，刘秀攻下邯郸，擒杀王郎，在津冀站稳了脚跟。
自此刘秀的羽翼已经丰满，不再受更始帝刘玄的辖制。建武元年（25）六月己未，刘秀称帝，东汉的勃兴已经指日可待了。