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《红楼梦》对“十二”这一数字情有独钟，不仅有“十二钗”“十二伶”，有太虚幻境的十二位舞女，她们演唱了《红楼梦》十二支曲；而且薛宝钗所服用的“冷香丸”，其配方剂量均为“十二”；薛姨妈差周瑞家的送宫花，也恰好是十二支……甲戌版《红楼梦》有脂砚斋侧批：“凡用十二字样，皆照应十二钗。”
“十二伶”的塑造，以及《红楼梦》十二支曲，十二宫花等，终究是为了照应小说的主要角色“十二钗”。虽然“十二伶”与“十二钗”社会地位悬殊、文化人格迥异，却是一主一宾、一正一闺成正衬互补的排列组合，而不是逆向反衬的排列组合，这主要表现在以下几个方面。
（一）“十二钗”与“十二伶”在身份地位上形成了主宾互补关系。在第5回贾宝玉游太虚幻境中，“十二钗”（黛玉、宝钗、湘云、元春、迎春、探春、惜春、妙玉、李纨、王熙凤、巧姐、秦可卿）是纳入金陵省“正册”的十二位出身贵族或嫁入贵族世家作为正室的女子；如香菱，被薛蟠强买过来做妾，因为不是正室，就纳入副册；如袭人、晴雯这样的大丫鬟则纳入“又副册”；“十二伶”（宝官、玉官、龄官、芳官、藕官、蕊官、文官、艾官、茄官、葵官、菂官、荳官）处在社会最底层，属于“无册可录”的女子。小说借人物之口折射了封建时代优伶社会地位的低下——赵姨娘骂芳官“你是我银子钱买来学戏的，不过娼妇粉头之流！我家里下三等奴才也比你高贵些的”
，这从一个方面反映了封建社会视优伶为娼妓隶卒的传统观念；在贵族小姐贾探春眼里，“十二伶”不过是供主子们消遣的“顽意儿”：“那些小丫头子们原是些顽意儿，喜欢呢，和他说说笑笑；不喜欢便可以不理他。便他不好了，也如同猫儿狗儿抓咬了一下子”。（第60回）依照封建社会的等级制度，“十二钗”的社会地位远远高于“十二伶”，“十二钗”相当于“主”，象征着色彩体系中尊贵的“正色”；“十二伶”则相当于“宾”，象征着卑贱的、不受重视的“间色”。虽然“十二伶”的文化素养不可与“十二钗”同日而语，但因会唱戏，也就具备了和“十二钗”相似的内在诗情；无论是“十二钗”，还是“十二伶”，她们都是才貌双全的“异样女子，或情或痴，或小才微善”（第1回），都在大观园展示了其青春活力与个性生命，都经历了人生的悲欢与荣枯，且都与男主人公贾宝玉有着或深或浅的因缘。可以认为，“十二钗”与“十二伶”以“正色”“间色”相搭而生的方式有机联系，构成了主宾顾盼、两相和洽的互补关系。
（二）“十二钗”与“十二伶”构成彼此映衬、关照的“形影”关系。譬如黛玉和龄官，两人都敏感、自尊、倔强、才华出众，黛玉作诗是“十二钗”中出类拔萃的，龄官唱戏则是“十二伶”中最出彩的。元妃省亲，“十二伶”的表演都很出色，得到元妃特别嘉奖和赏赐的却只有龄官一人；在宝玉眼里，龄官“眉蹙春山，眼颦秋水，面薄腰纤，袅袅婷婷，大有林黛玉之态”（第30回）；龄官画蔷颇有“林风”，让宝玉一见之下误以为龄官是模仿黛玉葬花。诚如民国红学家徐复初所言：“龄官忧思焦劳，抑郁愤懑，直于林黛玉脱其影形。”
值得一提的是，龄官与贾蔷的爱情戏与宝黛的“木石姻缘”相互映衬：在“识分定情误梨香院”中，龄官傲然拒绝了宝玉“赔笑”央她唱“袅晴丝”的要求，此情节与宝玉向黛玉转赠北静王的鹡鸰香串，黛玉掷而不取的情节有异曲同工之妙，因为龄官、黛玉都是心有所属，情有独钟之人。在小说的爱情叙事中，如果说宝玉、黛玉的“木石姻缘”属于浓墨重彩的“正色”，那么贾蔷、龄官的“木石姻缘”则为轻描淡写的“间色”，彼此相间而相生，使小说中的情事波澜起伏，相互为济且自然成文。
无独有偶，湘云与芳官之间也存在“形影”关系——两人都性情豪爽，娇憨率真，且体态风流，爱女扮男装，酷似宝玉。在情节构思上，第62回湘云醉眠芍药裀与第63回芳官醉眠宝玉之侧相互关照，如洪秋蕃的点评：“湘云醉眠一回笔墨深隐，犹恐读者不能领悟，故特写一芳官以衬托之。湘云先划拳，芳官亦先划拳；湘云酒醉，芳官亦酒醉；湘云醉眠石，芳官亦醉眠石。石即玉，玉即石，特特相犯，可知专为衬托前文。”
洪秋蕃认为“芳官醉眠纯是为湘云写照”，湘云醉眠于青板石凳，青板石凳是“石”，象征了青埂峰下的顽石；芳官醉眠于宝玉之侧，宝玉是“玉”，其实是青埂峰下的顽石化身，因此“石即玉，玉即石”，芳官与湘云都是醉眠于石（玉），两者之间存在暗合和关照之处：芳官醉眠前与宝玉先划拳，宝玉“倚着一个各色玫瑰芍药花瓣装的玉色夹纱新枕头”，照应了湘云醉眠前也是与宝玉先划拳，醉眠时则用“鲛帕包了一包芍药花瓣枕着”。芳官是湘云的“影子”，“芍药花瓣”成为联系两人醉眠的物质纽带，在小说中关照得蕴藉而灵动——枕“芍药花瓣”的是湘云与宝玉，而非湘云与芳官，这就是“特特相犯”又“特犯不犯”，“犯”是以相类似的人物和事件进行照应、衬托，“不犯”是因为具体内容各有千秋、大异其趣。将芳官影射湘云，不仅使身份地位不同但性情相貌相似的人物形象相互映衬，使其主要个性更加鲜明突出，而且通过描写芳官香梦沉酣于宝玉之侧，象征性地暗示了后40回佚稿中宝玉与湘云遭逢家庭巨变后所成就的“金玉良缘”。
（三）“十二钗”与“十二伶”的命运存在相互暗示、转化的关系。关于“十二伶”的来历，第16回介绍是贾蔷从姑苏采买来的12个女孩子。姑苏即今天的苏州，是戏曲演员的出产地，明中叶以后，买卖和蓄养奴婢合法化，王侯缙绅、豪商富室往往通过市场方式从姑苏购买优伶。优伶的出身很复杂，有部分优伶本身是官宦人家子弟，因获罪被抄家，入官后被沦为贱民，可以贩卖。据史料记载，雍正初年，曹雪芹的舅祖李煦被抄家，入官人口“计仆人二百七十名”
。贾蔷采买的这12位女伶是否为因抄家被入官的贱民，小说没有明说，只是通过王夫人之口有所交代：“这学戏的倒比不得使唤的，他们也是好人家的儿女，因无能卖了做这事，装丑弄鬼的几年。”（第58回）这里的“好人家”不排除非同寻常的官宦之家。
“十二钗”的归宿在前80回除了秦可卿早夭，余者皆不确定，相对而言，“十二伶”的命运在前80回则多有交代：在第58回，因宫里老太妃薨，贾府遣散“十二伶”，除了药官已夭，龄官、宝官、玉官离去，其余 8位女伶都表示不愿离开贾府，因此被分散在园中供公子小姐们使唤。留下来的女伶好景不长，绣春囊事件发生后，贾府开始内抄，王夫人命她们“一概不许留在园里，都令其各人干娘带出，自行聘嫁”。芳官、藕官、蕊官寻死觅活不愿聘嫁，芳官跟了水月庵的智通，蕊官、藕官跟了地藏庵的圆信，各自出家了。徐复初点评曰：“芳官等出家是将来惜春、紫鹃出家引子。”
在某种程度上，“十二钗”与“十二伶”的命运存在着相互暗示、相互转化的关系：“十二伶”也曾是“好人家”的女儿，在大观园中也曾享受恩宠（如龄官受元妃赏赐，芳官得宝玉娇宠），最终都离开大观园，不是出家就是流离失所，预示了“十二钗”后来从富贵荣华堕入贫贱、漂泊的命运。