第五章

热射线

火星人乘坐那个圆筒从它们的星球来到地球上。自从我目睹它们从筒里钻出来之后，便深深着迷，乃至近乎失神。我伫立在齐膝高的石楠树丛中，目光聚焦在那片遮住它们的沙堆上。我心生恐惧，却又满怀好奇。

我不敢回到沙坑边，可又极度渴望看个究竟。于是，我绕着弯走，寻找有利地形，并时刻张望着那片沙堆，天外来客就藏在其后。突然，我看见一根又细又黑的皮鞭，如同章鱼的触腕，在夕阳下一闪而过，转眼间又缩了回去。不久，我眼前竖起一根纤细的长杆，一节接着一节，顶端有个圆盘，正摇晃着不停打转。那里究竟发生何事？

围观者几乎被分成两拨聚拢在一起——其中一拨人数较少，面朝沃金镇方向，另一拨人则与乔巴姆相对。显然，他们和我一样，深陷思想斗争之中。我周围却没有几个人。我朝其中一人走去——发现他是我的邻居，不过我并不知道他的名字——并与他搭讪起来。但此时此刻，根本不是好好谈话的时候。

“多么丑陋的家伙！”他说。“天哪！多么丑陋的家伙！”他一次又一次地重复念叨。

“坑里有个人，你看见了吗？”我问道。然而他没有回答。我俩默不作声，并肩站在那里看了会儿。或许我们能在彼此的陪伴中找到些许慰藉。随后，我走到一片土丘上，那里高出一码多，视野更加开阔。当我转身寻找我的邻居时，发现他已经朝沃金镇走去。

夕阳西沉，暮色渐深，事情并没有任何进展。在面朝沃金镇的左侧，远处的人似乎越来越多，我耳边隐约传来一阵轻声低语。而与乔巴姆相对的那一小群人已逐渐散去。可沙坑里始终不见丝毫动静。

有鉴于此，人们才终于鼓起勇气。在我看来，那些刚从沃金镇赶来的人，也使围观者重振信心。无论如何，随着天色渐暗，人群开始走走停停，缓缓地向采沙场移动。圆筒周遭的一切，依然沉浸在静谧之中，人们逐渐加快脚步。人影三三两两，时而前进几步，时而停在原地，观察一番，再接着走。队伍陆续散开，呈现出不规则的月牙形。月牙逐渐收拢的两端，恰好将沙坑围在中间。而我自己，也动身向沙坑走去。

我看见几个马车夫及另外一些人，大着胆子走进采沙场。我听见马蹄蹬地咔嗒作响，伴随着车轮碾过路面的刮擦声。我还看见一个小伙子，推着那辆装载苹果的小车离开。后来，我发现从霍斯尔的方向走来一小群人，黑漆漆的人影，距离沙坑已不足三十码，领头者正挥舞着一面白旗。

这是“代表团”一行。成员们已经草草商议，认为火星人尽管相貌丑陋，但显然属于智慧生物，因此决定在靠近它们时务必释放信号，以示我们也是智慧生物。

白旗在空中飘来飘去，忽而向左，忽而向右。由于距离甚远，我无法看清他们究竟是谁。不过我后来得知，奥格威、斯滕特和亨德森都在代表团里，他们与其他人一起，试图与火星人沟通交谈。可以说，人群原本已经几乎围成正圆形，但由于这一小队人向前行进，故而造成圆弧一处向内凹陷。还有几个模糊的黑影，正小心翼翼地远远跟在他们身后。

忽然，出现一道闪光，沙坑中接连三次升腾起荧亮的绿烟，一股接一股，径直升入寂静的天空。这团烟雾（或许称之为火焰更合适）颇为耀眼夺目。绿烟升起之时，头顶这片黛蓝色的夜空顿时愈加深邃，而通往彻特西镇的褐色公地若隐若现，黑松林点缀其间，而且愈发幽暗。绿烟消散以后，一切显得更加阴沉昏黑。与此同时，我耳边还传来轻微的咝咝声。

沙坑另一边站着一小群人。他们排列成楔形，领头者举着白旗，都被眼前的景象吓得停住脚步。只见地面漆黑一片，几个黑色人影笔直挺立在那里。随着绿烟升腾，他们脸上闪现出暗淡的绿光。烟雾一旦消散，便无法再看清他们的模样。渐渐地，咝咝声变成了嗡嗡声，听起来拖沓、刺耳，而单调。慢慢地，一个隆起的身影从沙坑中浮现，似乎还有一束幽灵般的光线从中闪过。

紧接着，火光乍现，千真万确。一道明亮的强光，从这列松散的队伍中投射而出，在众人之间来回游移。这情形就像是有一团隐形的气流喷射在他们身上，立刻化作苍白的焰火。顷刻间，似乎每个人都被点燃了。

随后，在火光映照下——这火会将他们燃尽，我看见他们个个步履蹒跚，扑倒在地，而追随者们则纷纷转身逃跑。

我凝神伫立，尚未意识到死亡正逐一吞噬远处那群人的生命。我只觉得有些不对劲。每当一道眩光悄无声息地闪现时，就有人一头栽下，倒地不起。无形的热射线从他们身上扫过，也将松树林付之一炬。随着一声闷响，干枯的金雀花灌木丛全都化作熊熊烈火。我向远处克纳普山的方向望去，看见树林、篱笆和木屋也在转瞬之间陷入火海之中。

这死亡之火，这无影无形、所向披靡的热力之剑，以其迅猛而持久之势，横扫周遭的一切。沿途的灌木丛纷纷燃起火来，我能感到它正向我逼近，可我早已吓得瞠目结舌，动弹不得。我听见火焰在沙坑中噼啪作响，耳边突然传来一匹马在厉声嘶鸣，但很快就戛然而止。随后，仿佛有根无形却又灼热的手指，划过我与火星人之间的石楠树丛，在沙坑外画出一道弧线。所及之处，焦黑的地面全都冒着烟，发出噼里啪啦的爆裂声。左侧远处，从沃金车站通往公地的马路上，不知何物轰然坠地。不一会儿，咝咝声和嗡嗡声都停歇下来，那个穹顶似的黑色身影，缓缓沉入沙坑中，消失在视野里。

一切都发生得太过迅疾，眼前强光忽闪，使我目瞪口呆，目眩神迷，因而只得一动不动地站在那里。倘若死亡之火横扫一整圈的话，尚在惊愕之中的我必死无疑。未曾料到，它从我身旁掠过却并没有置我于死地。我突然感到周围的夜色是如此黑暗，如此陌生。

连绵起伏的公地几乎漆黑一片，唯有横亘其中的路面，在入夜时分的深蓝苍穹下呈现出灰白的轮廓。周围伸手不见五指，转瞬之间便空无一人。头顶上方，群星渐次闪耀。向西而望，天空仍泛着苍白的亮光，蓝中透绿。在西边晚霞的映衬下，松树梢和霍斯尔地区的屋顶勾勒出黑魆魆的天际线，显得错落有致。火星人与它们的仪器全都不见了，徒留那根纤细的桅杆，上方还有一面圆镜在不停转动。遍地丛生的灌木，茕茕孑立的残树，依然都冒着余烟，火光闪烁。而沃金车站沿途的房屋，正向寂静的夜空不断喷吐火舌。

除了眼前此番景象和心中的无限惊愕之外，一切都未改变。那一小群高举白旗的漆黑身影已被一扫而尽。可在我看来，夜晚的沉寂似乎仍不曾打破。

我突然意识到，我独自一人在这昏暗的公地上，孤立无援，手无寸铁。蓦然之间，一种凭空而出的感觉向我袭来——恐惧。

我竭力转过身，连滚带爬地从石楠树丛间穿过。

我的内心被恐惧所吞噬，已然丧失理智。我不仅对火星人深感畏惧，也因四周昏黑寂寥而胆战心惊。这异乎寻常的恐惧，令我勇气顿失。我一边奔跑，一边像孩子一样哭起来。我转身而逃之后，便再也不敢回头。

我当时深信火星人是在捉弄我。不久之后，待我抵达安全地带，这神秘莫测的死亡之火——移动之快堪比光速——将从圆筒所在的沙坑中飞蹿而出，向我追来，并将我击倒在地。 LdUcEiIEfux6VADVLki7hUPn6WgnqVYpvdZBJYeUcr9P17PTR9Aba7tHoDDOVOJC