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试想，如果所有的社交网络都是一样的，那我们的世界会变得多么不同。如果网络系统的节点是随机相连的，那么每个节点所辐射的线就会形成钟形的正态分布，这样的世界会具有“小世界”的一些属性，但这并不是当今世界的形态。
这是因为太多现实世界的网络都符合帕累托分布，即有的节点连接了很多条线，也有的连接了极少量的线，但在随机分布的情况下，大部分节点所连接的线的数量是相对平均的。这就是罗伯特·金·默顿口中的“马太效应”的一个版本，出处就是《马太福音》：“凡有的，还要加给他，叫他有余。凡没有的，连他所有的，也要夺去。”
在科学中，成功将孕育更多的成功，已经得到嘉奖的人会得到更多奖励。相似的情况还有“超级明星经济学”。
同样，当很多大型的网络在不断扩大之时，其中的节点也根据现有的维度或适应度成比例地连接了更多的线。简单来说，其中存在着“优先连接”的现象。以上观点由物理学家艾伯特-拉士路·巴拉巴西和雷卡·艾伯特首次提出，他们认为大多数现实社会的网络都可能遵循幂律定理分布或者成为“无标度网络”
。当这些网络进化时，一些节点会成为枢纽，枢纽所连接的线比其他节点要多得多。
很多网络都是如此：从《财富》1 000强企业，到物理期刊文献的引文，再到网页之间的链接。
巴拉巴西说：
这些网络的枢纽也有等级顺序，顶端是连接线密度极大的节点，紧随其后的就是连接线稍微少一点的节点，再往下就是连接线密度更小的节点了。蜘蛛网没有一个中心节点去监控每一个节点和连接的线。同时，少了某一个节点也不会对整个网络造成破坏。一个无标度的网络就是没有蜘蛛的蜘蛛网。
在极端的案例（比如赢家通吃，成王败寇）之中，最和谐的节点能与几乎所有的连接线相连。在更多情况下，越适合网络的节点产生的联系越多，因此就有了上文的枢纽等级，“以连接的线的数量层层递减”。
还有一些网络结构在两种网络结构之间，比如美国青少年的朋友圈网络既不是随机分布的，也不是无标度的。
埃尔德什和雷尼很久之前曾表明，在随机网络中，每一个节点所连接的其他节点数量大致相同。在现实世界中，最贴切的随机网络的例子就是美国国家高速公路网络了，每个主要城市之间的高速公路数量差不多。而无标度网络的代表则是美国航空交通网络，大量的小机场连接至中等规模的机场，最后集中到几个大型枢纽机场。有的网络具有高度中心性，却并不一定是没有标度的。解读莎士比亚的《哈姆雷特》的一种方式就是描绘其人物关系的网络，其中，哈姆雷特和他的继父克劳狄斯无疑是最具高度中心性（即连接了最多线和节点）的人物了（见图7.1）。
图7.1 简单却带有悲剧色彩的网络：莎士比亚的《哈姆雷特》。哈姆雷特在中心性的程度方面领先（十六度，相比克劳狄斯的十三度）。构成剧中“死亡地带”的角色都与哈姆雷特和克劳狄斯相连。
现在请你思考随机网络与其他网络所有的不同点（见图7.2）。其实，网络也具有高度的确定性和稳定性，比如一个水晶网格，每个节点都有相同数量的连接线（左下角）。网络也可以变得模块化，分成一定数量的分离的群体，但仍然被几个桥梁式的线连接着（右下角）。网络的内部也可以变得多样化，每个节点在中心性上有很大的差异，比如以线上社区为主的无标度网络（左上角）。有些网络既是分层化的，也是模块化的，例如调节新陈代谢的复杂遗传系统，它将某些子系统置于其他子系统的控制之下（右上角）。
图7.2 网络的种类（SF：无标度网络；ER：随机网络）。
我们现在可以清楚地看到，等级秩序根本就不是网络的对立面，而是一种特殊的网络。如图7.3所示，在一个理想化的等级网络中，连接线是有规律地遵循一种模式分布的，就像一棵倒过来的树（或者说是树根）。要构建一个等级化的分层网络，首先要从最顶端的节点开始，然后添加一定数量的从属节点。对每个下级节点再次添加相同数量的下级，依此类推。关键是始终向下添加节点，但决不横向连接节点。以这种方式构建的网络具有特殊的属性。比如，没有循环，也就是说，没有一个节点有返回自身的路径。两个节点之间只有一条线，这就明确了下达指令和交流沟通的路径。更重要的是，最顶端的节点有最高的中介性和近中心性，也就是说，这个系统将节点获取和控制信息的能力做到了最大化。但我们也能看到，很少有等级制度社会能够达到对信息流动的完全掌控，大部分组织在现实中只是部分等级制，不像自然世界的“合作式等级制”。
不过，将一个纯粹的等级结构视为一定程度的“反随机”体制，从某种意义上来说可能是一件好事，因为像集群这种会打乱网络秩序的行为是被禁止的。
图7.3 等级: 一种特殊的网络。在此处显示的图示中，顶部的节点具有最高的中介性和近中心性。其他节点只能通过这个节点与其他节点进行连接。
这些网络的种类并不固定，一直以来，网络很少是静止不变的。大型网络是一个具有“突变性质”的复杂系统——我们永远无法预知它们下一次出现新结构、新模式、新属性的“阶段性转变”是在什么时候。一个看起来随机的网络可能会以惊人的速度进化成等级网络，现实社会不止一次向我们证明，革命群众和极权国家之间可能只是一步之遥。那么同样，等级网络看起来严谨的结构也可以迅速地被瓦解。
对于研究网络科学的学者来说，这些事情都不算什么。我们现在可以确定，随机添加几条新的连接线就能从根本上减少节点之间的平均间隔。因此在图7.3中，不需要很多新的连线就能打破中心节点对信息传播的垄断。这解释了为什么历代帝王都会对阴谋感到不安。阴谋集团、奸党、密室、小团体、小圈子：所有这类词语在君主政体的背景下都带有邪恶的含义。当下属之间过分亲密、互相勾结时，其实掌权者能意识到这可能就是宫廷政变的前奏，他们会因此而惴惴不安。