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汉代，朝廷设立乐府机关，或采各地歌谣，或令文人制歌辞，配乐演唱，叫乐府诗，简称乐府。后来有许多模仿乐府体制而不配乐之作，也叫乐府。乐府其实只是诗歌中的一类，因为体制有其特点，作品也多，故刘勰另立一篇论述。
本篇前面部分说明，配乐的诗歌，肇端于上古；夏殷之世，因国土辽阔，陆续产生四方之音；《诗经》亦均配乐，从中可见风俗盛衰。可惜先秦时代中和雅正的乐曲，在汉代的乐府中未能得到继承。西汉乐府机关采集的各地歌诗，固然是通俗的俚曲；即连用于祭祀天地、祖宗的《郊祀歌》、《房中歌》乐章，也是丽靡不经。俗而不雅的乐曲在汉魏以来的乐府诗中一直盛行。中间虽有少数作品较为雅正，但作用不大。刘勰论乐曲，推崇先秦雅乐，贬责汉魏以来的通俗性乐曲，本篇赞语有云，“韶响难追，郑声易启”，其主旨十分明显。汉魏两晋流行的俗曲，是乐府中的相和歌辞，篇中所指斥的汉乐府《艳歌行》、《白头吟》等篇章，曹操、曹丕所作的清商三调曲《苦寒行》、《燕歌行》，都属相和歌辞。西晋大臣荀勖召集一批音乐师，制新律笛，并整理了曹魏传下来的清商三调歌诗（见《宋书·律历志》、《宋书·乐志》）。以清商三调为主的相和歌辞，长时期来受到人们欢迎，刘勰则竭力贬低，认为它们声节急促，情思哀怨，“诗声俱郑”，背离了中正和平的雅乐轨道。东晋、南朝宋、齐时代，南方又有新的俗曲（吴声歌曲、西曲歌）产生，盛行于世。对这类着重表现男女情爱的乐府诗，刘勰更是鄙薄，不加齿及。刘勰贬低通俗乐曲、民间诗歌的主张，表现出他在这方面的保守观点。
本篇后面部分指出，乐府的特点是要用乐曲配合歌辞演唱，“辞繁难节”，因此歌辞贵在写得简约一些。
乐府者，“声依永，律和声”也 〔1〕 。钧天九奏 〔2〕 ，既其上帝；葛天八阕 〔3〕 ，爰乃皇时。自《咸》、《英》以降 〔4〕 ，亦无得而论矣。至于涂山歌于“候人”，始为南音 〔5〕 ；有娀谣于“飞燕”，始为北声 〔6〕 ；夏甲叹于东阳，东音以发 〔7〕 ；殷整思于西河，西音以兴 〔8〕 ：音声推移，亦不一概矣。匹夫庶妇，讴吟土风，诗官采言，乐胥被律 〔9〕 ，志感丝簧 〔10〕 ，气变金石 〔11〕 。是以师旷觇风于盛衰 〔12〕 ，季札鉴微于兴废 〔13〕 ，精之至也。夫乐本心术，故响浃肌髓 〔14〕 ，先王慎焉，务塞淫滥。敷训胄子 〔15〕 ，必歌九德 〔16〕 。故能情感七始 〔17〕 ，化动八风 〔18〕 。
〔1〕声依永，律和声：语出《尚书·舜典》：“诗言志，歌永言，声依永，律和声”。声：五音，即宫、商、角、徵、羽。永：通“咏”。律：乐律，即十二律：黄钟、太簇、姑洗、蕤宾、夷则、无射、林钟、南吕、应钟、大吕、夹钟、中吕。
〔2〕钧天九奏：《史记·赵世家》载赵简子病中梦见自己在上帝处听到动人的音乐。钧天：中央之天。九奏：九曲。
〔3〕葛天八阕：指《吕氏春秋·仲夏纪·古乐》所载的葛天氏时代唱的八支歌曲。葛天氏：传说中的氏族首领。阕：曲。
〔4〕《咸》：《咸池》，黄帝时乐。《英》：《五英》，帝喾时乐。以降：以来。
〔5〕“至于”二句：《吕氏春秋·季夏纪·音初》载，禹巡视南方，涂山氏女等候禹时唱了“候人兮猗”的歌，为南音之始。
〔6〕“有娀”二句：《吕氏春秋·季夏纪·音初》载，有娀（sōng）氏二女曾唱“燕燕往飞”的歌，为北音之始。
〔7〕“夏甲”二句：《吕氏春秋·季夏纪·音初》载，夏后氏孔甲在东阳（地名）收养的一孩子，不幸被斧所伤而成残疾，孔甲叹惜而作《破斧》之歌，为东音之始。
〔8〕“殷整”二句：《吕氏春秋·季夏纪·音初》载，殷王整甲迁居西河，因思念故处而作歌，为西音之始。
〔9〕乐胥：乐官。被律：配乐。
〔10〕丝：弦乐器。簧：管乐器。
〔11〕金：钟。石：磬。
〔12〕“是以”句：《左传·襄公十八年》载，楚国伐郑，晋国师旷说：“吾骤歌北风，又歌南风，南风不竞，多死声。楚必无功。”觇（chān）：此处有察知、辨别意。风：各地的曲调。南风不竞：意谓南方歌曲的音调低微不振。
〔13〕“季札”句：《左传·襄公二十九年》载吴公子季札出使鲁国，请观周乐，从各国的乐曲中听出了各国的兴亡。
〔14〕浃：通彻。
〔15〕敷：施。胄（zhòu）子：卿大夫子弟。
〔16〕九德：九功之德。九功即九序，九项政事。
〔17〕七始：据王应麟《玉海》附《小学绀珠·律历》，黄钟、林钟、太簇为天、地、人之始，姑洗、蕤宾、南吕、应钟为四时之始。
〔18〕八风：八方风俗。
乐府，就是“以五音配合歌咏的声调，用乐律配合五音”。赵简子在天上听到的乐曲，是上帝的音乐；葛天氏时所唱的八支曲子，是上古时代的乐歌。自黄帝《咸池》乐、帝喾《五英》乐以来的乐曲，也无从推论了。至于涂山女唱的“候人兮猗”歌，开始了南方的音乐；有娀女唱的“燕燕往飞”歌，开始了北方的音乐；夏后孔甲在东阳叹惜而作的《破斧》歌，是东方音乐的开始；殷王整甲迁于西河思念故土的歌，是西方音乐的开始：音乐曲调的发展演变，并不是一致的。普通男子妇女，歌唱各地的民歌，采诗官采集歌词，乐官再配上音乐，人们的情志气质便通过弦乐器、管乐器、钟、磬等乐器的演奏而体现出来。所以师旷能从南北歌曲的声调强弱中辨别盛衰，季札通过各国乐曲的细微差别洞知兴亡，真是精妙极了。音乐以人的情感为本，所以乐声能深入人的内心深处，先王对于音乐是很谨慎的，务必要杜绝邪僻无节制的音乐。对贵族子弟施行教育，必定要歌唱有关政治功德的歌曲。所以音乐的情志可以感动天地人和四时，音乐的教化能够影响八方风俗。
自雅声浸微 〔1〕 ，溺音腾沸 〔2〕 ，秦燔《乐经》 〔3〕 ，汉初绍复 〔4〕 ，制氏纪其铿锵 〔5〕 ，叔孙定其容典 〔6〕 ，于是《武德》兴乎高祖 〔7〕 ，《四时》广于孝文 〔8〕 ，虽摹《韶》、《夏》 〔9〕 ，而颇袭秦旧，中和之响，阒其不还 〔10〕 。暨武帝崇礼，始立乐府 〔11〕 ，总赵、代之音，撮齐、楚之气。延年以曼声协律 〔12〕 ，朱、马以骚体制歌 〔13〕 。“桂华”杂曲，丽而不经 〔14〕 ；“赤雁”群篇，靡而非典 〔15〕 。河间荐雅而罕御 〔16〕 ，故汲黯致讥于《天马》也 〔17〕 。至宣帝雅诗，颇效《鹿鸣》 〔18〕 。迩及元、成 〔19〕 ，稍广淫乐，正音乖俗，其难也如此。暨后汉郊庙 〔20〕 ，惟杂雅章，辞虽典文，而律非夔、旷 〔21〕 。至于魏之三祖 〔22〕 ，气爽才丽，宰割辞调 〔23〕 ，音靡节平。观其“北上”众引 〔24〕 ，“秋风”列篇 〔25〕 ，或述酣宴，或伤羁戍，志不出于滔荡 〔26〕 ，辞不离于哀思，虽三调之正声 〔27〕 ，实《韶》、《夏》之郑曲也 〔28〕 。逮于晋世，则傅玄晓音 〔29〕 ，创定雅歌，以咏祖宗；张华新篇 〔30〕 ，亦充庭《万》 〔31〕 。然杜夔调律 〔32〕 ，音奏舒雅，荀勖改悬 〔33〕 ，声节哀急，故阮咸讥其离声 〔34〕 ，后人验其铜尺 〔35〕 。和乐之精妙，固表里而相资矣。故知诗为乐心，声为乐体；乐体在声，瞽师务调其器 〔36〕 ；乐心在诗，君子宜正其文 〔37〕 。“好乐无荒”，晋风所以称远 〔38〕 ；“伊其相谑”，郑国所以云亡 〔39〕 。故知季札观乐，不直听声而已。若夫艳歌婉娈 〔40〕 ，怨诗诀绝 〔41〕 ，淫辞在曲，正响焉生！然俗听飞驰，职竞新异 〔42〕 ，雅咏温恭，必欠伸鱼睨 〔43〕 ；奇辞切至，则拊髀雀跃 〔44〕 。诗声俱郑，自此阶矣 〔45〕 。
〔1〕浸：渐渐。
〔2〕溺音：淫靡之音。溺，沉溺，使人沉迷。
〔3〕燔（fán）：烧。《乐经》：“六经”之一，据说是秦始皇时焚毁。
〔4〕绍：继承。
〔5〕“制氏”句：汉初乐师制氏记下雅乐的音响节奏。
〔6〕“叔孙”句：汉初叔孙通制定宗庙乐的礼容法则。容：礼容。典：法则。
〔7〕《武德》：乐舞名，汉高祖时作。
〔8〕《四时》：乐舞名，汉文帝时作。
〔9〕《韶》：虞舜时的乐。《夏》：夏禹时的乐。
〔10〕阒（qù）：静寂。
〔11〕乐府：汉武帝时设立的管理音乐的官署。
〔12〕延年：汉武帝时协律都尉李延年。曼声：拉长声音。
〔13〕朱：朱买臣，汉武帝时大臣。马：司马相如，西汉作家，据说武帝时《郊祀歌》中有部分是他的作品。
〔14〕“桂华”二句：“桂华”为《安世房中歌》中的一章。《安世房中歌》为汉高祖唐山夫人作。不经：不合雅乐。
〔15〕“赤雁”二句：指《郊祀歌》中的《象载瑜》，为汉武帝行幸东海获赤雁而作。典：典正。
〔16〕“河间”句：《汉书·礼乐志》记载汉河间献王曾进献雅乐给朝廷，但汉武帝很少用。御：用。
〔17〕“故汲黯”句：《史记·乐书》记载，汉武帝得到千里马便作《天马歌》，大臣汲黯因此进谏，认为这些歌没有承祖宗化万民的作用。
〔18〕《鹿鸣》：《诗经·小雅·鹿鸣》。
〔19〕元：汉元帝。成：汉成帝。
〔20〕郊庙：祭天祭祖。
〔21〕律：音律。夔：舜时乐官。旷：晋国乐官师旷。
〔22〕魏之三祖：魏太祖曹操、高祖曹丕、烈祖曹叡。
〔23〕宰割辞调：分割古调，制作新曲。
〔24〕北上：指曹操《苦寒行》，其首句为“北上太行山”。引：曲。
〔25〕秋风：指曹丕《燕歌行》（其一），其首句为“秋风萧瑟天气凉”。
〔26〕滔荡：放荡。
〔27〕三调：《平调》、《清调》、《瑟调》，周代遗留下来的古调，汉代称为三调。
〔28〕《韶》、《夏》：见本段注〔9〕。郑曲：春秋时郑国的乐曲，一向被视为淫靡，故后人常以郑声和雅乐相对而言。
〔29〕傅玄：西晋作家，通晓音乐，曾为晋武帝作祭天地祖宗神灵的雅歌。
〔30〕张华：西晋作家，曾作过宫廷乐歌。
〔31〕庭《万》：宫廷乐舞。语出《诗经·邶风·简兮》“公庭《万舞》”。庭：宫廷。《万》：《万舞》，一种大型乐舞。
〔32〕杜夔：魏代音乐家，为曹操所赏识，受命创制雅乐。
〔33〕荀勖（xù）：西晋音乐家。据《晋书·律历志》记载，荀勖认为魏尺长于周尺，便制新尺，以此改制乐器，使其尺寸减小。悬：挂钟磐的架子，此处指乐器。
〔34〕阮咸讥其离声：阮咸批评荀勖改制乐器之后音声偏高，为亡国之音。阮咸，西晋作家。离声，偏离正声。
〔35〕后人验其铜尺：据《晋书·乐志》说，荀勖改尺后，有人发现周代古尺，比荀勖新尺略长。
〔36〕瞽师：乐师。瞽（gǔ），瞎。古代常以盲人为乐师。
〔37〕文：指乐曲的歌辞。
〔38〕“好乐”二句：《左传·襄公二十九年》载季札在鲁国观乐，听了演奏《唐风》后称赞晋国乐曲有深思远见。好乐无荒：语出《诗经·唐风·蟋蟀》，意谓爱好音乐，但不要过度。晋风：即唐风，古唐国后改为晋国。
〔39〕“伊其”二句：《左传·襄公二十九年》载，季札观乐，听了《郑风》后说，郑国要先灭亡。“伊其相谑”：语出《诗经·郑风·溱（zhēn）洧（wěi）》，谓青年男女互相调笑。
〔40〕婉娈（luán）：亲爱的样子。
〔41〕诀绝：决裂。诀，分别。
〔42〕职：执掌，主管，此处引申为专门从事。
〔43〕欠伸：打呵欠，伸懒腰。鱼睨（nì）：像鱼眼那样瞪着，形容目光发呆。
〔44〕拊髀（bì）：拍大腿。雀跃：像雀那样跳跃，形容兴奋。
〔45〕阶：指通向淫靡的阶梯。这里作动词，意为沿着淫靡的阶梯走下去。
自从雅乐逐渐衰微，淫靡的音乐便纷然而起，秦时烧了《乐经》，汉初要继承恢复雅乐，乐师制氏能记下古乐的音响节奏，叔孙通又制定了宗庙乐的礼容法则，于是《武德舞》在汉高祖时兴起，《四时舞》在汉文帝时推行，虽然摹仿舜的《韶》乐、禹的《夏》乐，却也沿袭了秦代的旧乐，中正和平的音乐，沉寂下去，从此难以恢复了。到了汉武帝尊崇礼乐，开始设立乐府机关，总括赵、代等地的音乐，汇聚齐、楚等地的歌曲。李延年以延长声腔的新变声来配合乐律，朱买臣、司马相如用楚辞体创作歌辞。《安世房中歌》里的“桂华”等乐章，华丽而不合雅正之音；《郊祀歌》中的“赤雁”等篇章，浮靡而不是典正之乐。河间献王进献雅乐但汉武帝很少使用，所以汲黯要讥刺武帝作《天马歌》。到汉宣帝时制作的歌功颂德的雅诗，便依《诗经·小雅·鹿鸣》的乐声来歌唱。不久，到汉元帝、汉成帝时代，稍稍推广淫靡之乐，雅乐不合世俗的爱好，推行起来竟如此困难。到东汉祭天祭祖之乐，还杂用雅乐，歌辞虽然典正文雅，而音律已不是夔和师旷时的样子了。到了魏太祖曹操、高祖曹丕、烈祖曹叡，气质爽朗，文才富丽，他们分割古调，制作新曲，音调柔靡，节奏平和。看《苦寒行》等曲，《燕歌行》诸篇，有的叙述酣饮宴乐，有的伤叹羁旅征戍，情志不出放荡的范围，辞句不离哀怨的情调，虽然乐调是典正的三调，但文辞不雅，比起真正的雅乐《韶》、《夏》来，实在只能算是淫邪的郑声了。到了晋朝，傅玄通晓音乐，创作了雅正的歌曲，来歌咏晋朝的祖宗；张华新作乐歌，也被用于宫廷乐舞。然而魏时杜夔调整乐律，音调节奏舒缓典雅，晋朝荀勖改制乐器，声调高而哀，节奏急促，所以阮咸讥讽他偏离正声，后来又有人用古尺来检验荀勖改的新尺，发现他改得不对。和谐的音乐之所以精妙，本是乐器和乐章相配合的结果。所以知道诗是乐歌的心灵，音声为乐歌的形体；乐歌的形体在于音声，因此乐师务必调谐好乐器；乐歌的心灵在于诗歌，因此作者应该写出雅正的歌辞。“爱好音乐，但不要过度”，晋国的乐歌因此被赞为有深思远见；“男男女女相互调笑”，郑国由此被认为要先灭亡。可见季札观乐，不只是听听声调而已。至于艳情歌曲缠绵的恩爱，怨恨诗篇决裂的言辞，淫邪的歌辞配上了乐曲，雅正的音乐怎能产生！然而世俗之乐风靡一时，人们纷纷追求新异，雅正的乐歌温和严肃，听了必定打呵欠发呆；奇异的歌辞入耳亲切，听了便兴奋得拍着大腿跳跃起来。歌辞和声调都淫靡，从此更为严重了。
凡乐辞曰诗，咏声曰歌，声来被辞 〔1〕 ，辞繁难节；故陈思称左延年闲于增损古辞 〔2〕 ，多者则宜减之，明贵约也。观高祖之咏“大风” 〔3〕 ，孝武之叹“来迟” 〔4〕 ，歌童被声，莫敢不协。子建、士衡 〔5〕 ，咸有佳篇，并无诏伶人 〔6〕 ，故事谢丝管 〔7〕 ，俗称乖调 〔8〕 ，盖未思也。至于轩、岐鼓吹 〔9〕 ，汉世铙挽 〔10〕 ，虽戎丧殊事 〔11〕 ，而并总入乐府，缪、韦所改 〔12〕 ，亦有可算焉。昔子政品文，诗与歌别 〔13〕 ，故略具乐篇，以标区界。
〔1〕被：覆，引申为配上。
〔2〕陈思：陈思王曹植，魏代作家。左延年：魏代乐师。闲：通“娴”，熟习。
〔3〕高祖：指汉高祖刘邦。大风：《史记·高祖本纪》载，汉高祖曾还故乡作歌，首句为“大风起兮云飞扬”。
〔4〕孝武：汉武帝。来迟：据《汉书·外戚传》记载，汉武帝的李夫人早死，武帝悲而作诗，诗中有“偏何姗姗其来迟”句。
〔5〕子建：曹植字。士衡：陆机字士衡，西晋作家。
〔6〕无诏伶人：没有下令让乐工为这些佳篇制谱配乐。伶人，乐工。
〔7〕事谢丝管：意谓不能用乐器伴奏。谢，不用。丝，弦乐器。管，管乐器。
〔8〕乖：不和谐。
〔9〕轩：轩辕，黄帝的名号。岐（qí）：岐伯，传说是黄帝时主管医药的臣，据说鼓吹曲为其所作。鼓吹：鼓吹曲，由管乐器和打击乐器合奏的军乐。
〔10〕铙（náo）：指《短箫铙歌》，是由短箫和铙合奏的军乐。铙是一种似铃但无舌的打击乐器。挽：挽歌。
〔11〕戎：军事。丧：丧事。
〔12〕缪：缪袭，三国时魏作家。韦：韦昭，三国时吴作家。相传缪袭改编汉代《短箫铙歌》以歌颂魏的功德；韦昭改编来歌颂吴的功德。
〔13〕“昔子政”二句：说汉成帝时刘向校书，刘歆据以写成分类目录学著作《七略》，其中诗在《六艺略》，歌入《诗赋略》。子政：刘向字，西汉学者。
凡是乐歌的歌辞叫做诗，诗唱出声便叫做歌，音律用来配合歌辞，歌辞繁多便难以配适；所以曹植称赞左延年擅长增减古代歌辞以合乐，歌辞繁多的就应删减，表明歌辞写作贵在简约。看汉高祖歌咏“大风”，汉武帝悲叹“来迟”，教歌童唱，没有不合乐的。曹植、陆机，都有好的乐府诗篇，都没有让乐工配乐，所以不能用乐器伴奏，世俗称这些诗篇不合乐调，恐怕没有考虑到这些诗未曾配乐。至于轩辕岐伯的鼓吹乐，汉代的铙歌、挽歌，虽有用于军事和丧事的不同，但都归入乐府诗，缪袭、韦昭所改编的汉代乐府，也有值得注意的。从前刘向分类图书，诗和歌被分开，所以约略地列出《乐府》篇，以标示两者的区别。
赞曰：八音摛文 〔1〕 ，树辞为体。讴吟坰野 〔2〕 ，金石云陛 〔3〕 。《韶》响难追，郑声易启。岂惟观乐？于焉识礼 〔4〕 。
〔1〕八音：金、石、土、革、丝、木、匏、竹八类乐器。摛（chī）：铺陈。文：指声文。
〔2〕坰（jiōng）：远郊。
〔3〕金石：钟磬类乐器，此指演奏。云陛：刻有云纹的阶石，此处指宫廷。
〔4〕焉：此。
总之，用各种乐器演奏音乐，以创作歌辞为主体。有的在乡野歌唱，有的在宫廷演奏。雅正的古乐难以继承，淫靡的俗乐却易发展。音乐岂只是听赏而已？从中还可看出礼制教化的盛衰。