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骚，原指《离骚》，后泛指《楚辞》中以《离骚》为首的屈原、宋玉作品，本篇所论，也泛指屈、宋之作。本篇开头赞叹《离骚》等作为《诗经》以后的“奇文郁起”，与下文所称“自铸伟辞”，都充分肯定了楚辞重大的文学成就和艺术创新。接着列举汉代刘安等五家之说，认为都失之片面。刘勰指出，楚辞内容艺术，有的雅正同于风雅，有的则夸诞失实，背离经书文风。其评论虽仍不脱汉代文人依经立论的风气，但分析比较具体细致。之后，指陈了《离骚》、《九章》等篇章各自的艺术风貌和特色，又称道楚辞抒情真挚深刻，写景生动真切，对后代辞赋作者产生深远的影响。刘勰对楚辞的思想内容有褒有贬，对其艺术描写则更多地加以肯定，誉为“气轹往古，辞来切今，惊采绝艳，难与并能”，给予了极高评价，表现了刘勰进步的艺术观点。本篇最后表明，作文应当倚靠雅颂，驾驭楚辞，即应以《诗经》雅正文风为根本，酌取楚辞的奇辞异采，做到奇正结合，华实相扶。这是贯穿《文心雕龙》全书的一个基本观点。
汉代以来，楚辞一直具有重要的历史地位。南朝文人大抵认为《诗经》、楚辞是文学的两大源头。沈约《宋书·谢灵运传论》认为历代诗赋等“莫不同祖风骚”；钟嵘《诗品》论诗人渊源所自，不出国风、小雅、楚辞三者，意思相近。刘勰也持这种看法。他认为汉魏以至南朝的诗赋，有的沿着楚辞的路子，追求艳丽，形成“楚艳汉侈、流弊不还”（《宗经》）的不良文风，所以他强调应以《诗经》的雅正文风为根本，酌取楚辞的奇辞异采。在当时，诗、赋是文章中两种最重要的体裁，本篇提出“倚雅颂、驭楚篇”，也是从诗、赋角度立论。扩大起来说，这一原则就是倚“五经”，驭楚辞、纬书，简括地说，就是执正驭奇。纬书的文学成就，不能与楚辞相比，但就其文辞奇伟、可以酌取这方面说，它们还是相似的。
本篇题名《辨骚》，辨，着重辨析楚辞与经书的异同。《序志》篇说“变乎骚”，变，着重指明楚辞在《诗经》后的变化和创新。本书前五篇论文之枢纽，其中《原道》、《征圣》、《宗经》为一组，阐述执正之理；《正纬》、《辨骚》为一组，阐述驭奇之理，合起来构成了执正驭奇的基本观点。骚其实也是一种文体，后世有骚体、楚辞体等称呼，萧统《文选》有骚一类，刘勰因为把楚辞当作文学之祖或典范看待，所以在文之枢纽中加以论述，而不与《明诗》以下二十篇归入一类。
自《风》、《雅》寝声 〔1〕 ，莫或抽绪 〔2〕 ，奇文郁起 〔3〕 ，其《离骚》哉！固已轩翥诗人之后 〔4〕 ，奋飞辞家之前。岂去圣之未远，而楚人之多才乎？昔汉武爱《骚》 〔5〕 ，而淮南作《传》 〔6〕 ，以为《国风》好色而不淫，《小雅》怨诽而不乱，若《离骚》者，可谓兼之。蝉蜕秽浊之中 〔7〕 ，浮游尘埃之外，皭然涅而不缁 〔8〕 ，虽与日月争光可也。班固以为 〔9〕 ：露才扬己，忿怼沉江 〔10〕 ；羿、浇、二姚 〔11〕 ，与左氏不合 〔12〕 ；昆仑、悬圃 〔13〕 ，非经义所载；然其文辞丽雅，为词赋之宗，虽非明哲 〔14〕 ，可谓妙才。王逸以为 〔15〕 ：诗人提耳 〔16〕 ，屈原婉顺，《离骚》之文，依经立义；驷虬乘鹥 〔17〕 ，则时乘六龙 〔18〕 ；昆仑流沙 〔19〕 ，则《禹贡》敷土 〔20〕 。名儒辞赋，莫不拟其仪表 〔21〕 ，所谓“金相玉质 〔22〕 ，百世无匹”者也。及汉宣嗟叹 〔23〕 ，以为皆合经术，扬雄讽味 〔24〕 ，亦言体同《诗·雅》。四家举以方经，而孟坚谓不合《传》 〔25〕 。褒贬任声，抑扬过实，可谓鉴而弗精，玩而未核者也 〔26〕 。
〔1〕寝：平息。
〔2〕抽绪：抽引余绪，此处意为继续写下去。
〔3〕郁：繁盛。
〔4〕轩翥（zhù）：高飞。
〔5〕汉武：汉武帝。
〔6〕淮南：淮南王刘安，西汉宗室。《传》：指刘安《离骚传》，已失传。有的书中称《离骚赋》。刘勰此处称“《传》”，《神思》篇称“赋”。以下自“国风好色而不淫”至“虽与日月争光可也”，据班固《离骚序》说，是刘安《离骚传序》中的话。
〔7〕蜕：蜕壳。秽浊：指污泥。
〔8〕皭（jiào）：洁白。涅：染黑。缁（zī）：黑。
〔9〕班固：东汉作家。著有《汉书》。以下“露才扬己”至“可谓妙才”数句，为刘勰转述班固《离骚序》原意。
〔10〕忿怼（duì）：怨恨。
〔11〕羿：后羿，夏部落有穷国的国君。浇：过浇，寒浞（羿所亲信的国相）与羿妻所生之子，他杀了夏后相，自己又为相子少康所杀。二姚：夏少康妃，姓姚。有关羿、浇、二姚的记载见于《左传》。
〔12〕左氏：指《左传》。不合：不同。班固《离骚序》其实只是指责刘安《离骚传》解释《离骚》中的羿、浇、二姚时与《左传》不合，并非指责《离骚》与《左传》不合，刘勰这里误会了班固的原话。
〔13〕昆仑：山名。悬圃：昆仑之巅。
〔14〕明哲：明智的人。《诗经·大雅·烝民》有“既明且哲，以保其身”的诗句，屈原因投江而死，所以被认为“非明哲”。
〔15〕王逸：东汉作家。著有《楚辞章句》。以下“诗人提耳”至“百世无匹者也”，为刘勰转述王逸《楚辞章句序》语意。
〔16〕诗人提耳：指《诗经·大雅·抑》中的“言提其耳”，意谓提着对方的耳朵训诫。
〔17〕驷（sì）虬（qiú）乘
（yī）：《离骚》原文为“驷玉虬以乘
兮”，意谓驾玉龙、乘凤凰。驷，四马驾的车，此作动词。虬，龙的一种。
，凤的一种。
〔18〕时乘六龙：语出《易传·乾·彖辞》“时乘六龙以御天”，意谓时常驾着六龙巡行于天。
〔19〕流沙：地名。
〔20〕《禹贡》：《尚书》篇名。敷：分别治理。
〔21〕仪表：形式。
〔22〕金相玉质：金玉为质。相，质。匹：匹敌。
〔23〕汉宣：汉宣帝。嗟叹：指汉宣帝叹赏过《楚辞》，称“辞赋大者与古诗（《诗经》）同义”，事见《汉书·王褒传》。
〔24〕扬雄：西汉末年作家。讽：诵读。味：玩味。扬雄评论《楚辞》的原话无考。
〔25〕孟坚：班固字。《传》：《左传》。
〔26〕玩：玩味。核：核实。
自从《风》、《雅》之声随王道衰落而停息以后，没有人再继续写那样的诗了，此后奇妙的作品蔚然兴起，要数《离骚》了。它确实高翔在《诗经》作者之后，奋飞于辞赋作家之前。难道不是因为离圣人时代不远，而楚人又多才华吗？从前汉武帝喜爱《离骚》，命淮南王刘安作《离骚传》，刘安《离骚传》认为：《国风》好色但不过分，《小雅》怨刺而不出格，像《离骚》这样的作品，可谓兼有两者的长处。屈原如蝉蜕壳于污泥之中，浮游在尘土之外，洁白得染也染不黑，即使与日月比光明也完全可以。而班固则以为：屈原显露才干，炫耀自己，结果怀怨投江；《离骚》写到后羿、过浇、二姚，与《左传》的有关记载不符；写到昆仑、悬圃，也是经书中没有记载的；然而《离骚》的文辞华丽典雅，为后来辞赋所宗法，屈原虽然不是明智的人，也可称是奇妙之才。王逸则认为：《诗经》有提着对方耳朵训诫的诗句，相比之下屈原委婉和顺得多，《离骚》的文字，常常是依据经书写的：如说驾龙乘凤，就是依据《周易》中乘六龙巡天的说法；提到昆仑、流沙，又是依据《尚书·禹贡》中禹分治九州的记载。后世名家的辞赋，无不模拟屈原作品的形式，真可谓具有金玉般的美质，是百代无双的作品。到汉宣帝叹赏《楚辞》，认为它都合于经书；扬雄诵读回味，也说其体制和《诗经》的《雅》诗相同。以上有四家推崇《楚辞》，将它和经书相比，而班固则说它与《左传》不符。这些赞扬或贬责都信口而言，无论贬低还是抬高，都超过了实际，可以说鉴别得都不够精当，只是玩赏而未能核实。
将核其论，必征言焉 〔1〕 。故其陈尧、舜之耿介 〔2〕 ，称禹、汤之祗敬 〔3〕 ：典诰之体也 〔4〕 。讥桀、纣之猖披 〔5〕 ，伤羿、浇之颠陨 〔6〕 ：规讽之旨也。虬龙以喻君子 〔7〕 ，云蜺以譬谗邪 〔8〕 ：比兴之义也。每一顾而掩涕 〔9〕 ，叹君门之九重 〔10〕 ：忠怨之辞也。观兹四事 〔11〕 ，同于《风》、《雅》者也。至于托云龙 〔12〕 ，说迂怪 〔13〕 ，丰隆求宓妃 〔14〕 ，鸩鸟媒娀女 〔15〕 ：诡异之辞也。康回倾地 〔16〕 ，夷羿毙日 〔17〕 ，木夫九首 〔18〕 ，土伯三目 〔19〕 ：谲怪之谈也。依彭咸之遗则 〔20〕 ，从子胥以自适 〔21〕 ：狷狭之志也 〔22〕 。士女杂坐，乱而不分 〔23〕 ，指以为乐；娱酒不废，沈湎日夜 〔24〕 ，举以为欢：荒淫之意也。摘此四事，异乎经典者也。故论其典诰则如彼，语其夸诞则如此，固知《楚辞》者，体宪于三代 〔25〕 ，而风杂于战国，乃《雅》《颂》之博徒 〔26〕 ，而词赋之英杰也。观其骨鲠所树 〔27〕 ，肌肤所附 〔28〕 ，虽取镕经旨，亦自铸伟辞。故《骚经》、《九章》，朗丽以哀志；《九歌》、《九辩》，绮靡以伤情；《远游》、《天问》，瑰诡而惠巧 〔29〕 ；《招魂》、《大招》，耀艳而深华 〔30〕 ；《卜居》标放言之致 〔31〕 ，《渔父》寄独往之才 〔32〕 。故能气往轹古 〔33〕 ，辞来切今 〔34〕 ，惊采绝艳，难与并能矣。
〔1〕征：验证。
〔2〕尧、舜之耿介：《离骚》中有“彼尧舜之耿介兮，既遵道而得路”的句子，意谓唐尧、虞舜光明正大，已经得到了正确的道路。耿：光明。介：大。
〔3〕禹、汤之祗（zhī）敬：《离骚》有“汤禹俨而祗敬兮”之句，意谓商汤、夏禹谨严而敬戒。祗：敬。
〔4〕典：指《尚书·尧典》。诰：指《尚书·汤诰》。
〔5〕桀、纣之猖披：《离骚》：“何桀纣之猖披兮，夫唯捷径以窘步。”猖披：任意妄为。
〔6〕羿、浇之颠陨：《离骚》中说：“羿淫游以佚畋（tián）兮”，又说浇“日康娱而自忘兮，厥首用夫颠陨。”颠陨：坠落，指羿、浇被杀。
〔7〕虬龙：《九章·涉江》有“驾青虬”的说法。虬：有角的龙。
〔8〕“云蜺”（ní）句：《离骚》有“帅云蜺而来御”之句。云蜺：恶气。蜺，同“霓”，即虹。
〔9〕一顾而掩涕：《九章·哀郢》：“望长楸而太息兮，涕淫淫其若霰；过夏首而西浮兮，顾龙门而不见。”
〔10〕叹君门之九重：宋玉《九辩》：“岂不郁陶而思君兮，君之门以九重。”
〔11〕兹：此。
〔12〕托云龙：《离骚》有“驾八龙”、“载云旗”之语。
〔13〕迂怪：迂阔怪诞，指下文所说诸事。
〔14〕丰隆求宓（fú）妃：《离骚》：“吾令丰隆乘云兮，求宓妃之所在。”丰隆：云神。一说雷神。宓妃：神女。一说洛水之神。
〔15〕鸩（zhèn）鸟媒娀（sōng）女：《离骚》：“望瑶台之偃蹇兮，见有娀之佚女，吾令鸩为媒兮，鸩告余以不好。”有娀：古国名。
〔16〕康回倾地：《天问》：“康回凭怒，地何故以东南倾？”康回：共工的名字，传说他怒触不周山，折断了地柱，大地因而东南倾。
〔17〕夷羿毙日：《天问》：“羿焉毙日？”夷：羿的姓。
〔18〕木夫九首：《招魂》：“一夫九首，拔木九千些。”
〔19〕土伯三目：《招魂》：“土伯……三目虎首。”土伯：土地神。
〔20〕依彭咸之遗则：语出《离骚》，意谓愿效殷代贤大夫彭咸的榜样。彭咸：殷代贤大夫，谏君不听，投水自杀。遗则：留下的榜样，指投水。
〔21〕从子胥以自适：语出《九章·悲回风》，意谓追随伍子胥而顺适自己的心愿。子胥：伍子胥，战国吴大夫，谏吴王夫差不听，被逼自杀，投尸于江。
〔22〕狷：狷介，不肯同流合污。狭：胸襟狭隘。
〔23〕“士女”二句：语出《招魂》。
〔24〕“娱酒”二句：《招魂》中有“娱酒不废，沈日夜些”之句。不废：不停。沈：同“沉”，沉湎。
〔25〕宪：效法。三代：指夏、商、周三代。这里代指经书。
〔26〕博徒：此处指低贱之人。
〔27〕骨鲠：同“骨骾”，骨干，喻内容。
〔28〕肌肤：喻辞采。
〔29〕瑰：奇伟。惠：通“慧”。
〔30〕深：意为蕴含。
〔31〕标：显出。放：放纵不受拘束。
〔32〕独往：遗世独立。
〔33〕轹（lì）：车轮辗轧，指超过。
〔34〕切今：切合今人，意为适合今人学习。
要核实他们的评论，必定要以《楚辞》中的话来验证。《离骚》陈述唐尧和虞舜的光明正大，称赞夏禹、商汤的谨严儆戒：这些都合乎《尚书》中《尧典》、《汤诰》等篇的内容。《离骚》讥讽夏桀、殷纣的放纵恣肆，痛惜后羿、过浇的覆灭：这些是规劝讽刺的旨趣。《涉江》里用虬龙喻君子，《离骚》中以云霓比坏人：这些是《诗经》中比兴的手法。《哀郢》中述说回望故土，便叹息流泪，《九辩》里慨叹宫禁森严，思君而不见：这些是忠而怀怨之辞。看这四个方面，是和《风》、《雅》相一致的。而像《离骚》假托驾八龙、载云旗之类的话，叙述荒诞的事情，如派丰隆去找宓妃，让鸩鸟为媒去向娀女求婚之类：全是怪异之辞。《天问》里说共工撞断地柱使大地倾斜，后羿射落九个太阳，《招魂》里说九头人拔起千棵树，土地神长有三只眼：全是奇谈怪论。《离骚》中说要效法彭咸的榜样，《悲回风》说要追随伍子胥以顺适自己的心愿：这是狷介狭隘的情志。《招魂》把男女杂坐、混而不分当作快乐；日夜饮酒、沉湎其中视为欢娱：这是荒淫的意思。所举这四个方面，是和经典不合的。所以论及《楚辞》合于经典则可举前述四个方面，谈到《楚辞》夸张荒诞又可指出这四个方面。可以肯定，《楚辞》内容上效法三代的经书，但也夹杂着战国的风气，比起《雅》、《颂》来，它不过是低贱的博徒，而在辞赋之中，它可算是英雄豪杰了。看构成它骨干的内容情感，以及附在骨干上作为肌肤的辞藻，虽然有些地方熔铸了经书的旨趣，却也独创了奇伟的文辞。所以《离骚》、《九章》，明朗艳丽以表达哀怨的情志；《九歌》、《九辩》，绮丽细腻以抒发伤感的情怀；《远游》、《天问》，瑰丽奇异而又构思巧慧；《招魂》、《大招》，光彩照耀而又内蕴华美；《卜居》显出纵言不拘的情致，《渔父》寄托遗世独立的才情。因此，《楚辞》气势超越了古人，辞采切合于今世，惊人的文采，卓绝的艳丽，很难有作品能和它比美。
自《九怀》以下 〔1〕 ，遽蹑其迹 〔2〕 ；而屈、宋逸步，莫之能追。故其叙情怨，则郁伊而易感 〔3〕 ；述离居，则怆怏而难怀 〔4〕 ；论山水，则循声而得貌；言节候，则披文而见时。是以枚、贾追风以入丽 〔5〕 ，马、扬沿波而得奇 〔6〕 ；其衣被词人 〔7〕 ，非一代也。故才高者菀其鸿裁 〔8〕 ，中巧者猎其艳辞 〔9〕 ，吟讽者衔其山川 〔10〕 ，童蒙者拾其香草 〔11〕 。若能凭轼以倚《雅》《颂》 〔12〕 ，悬辔以驭楚篇 〔13〕 ，酌奇而不失其贞 〔14〕 ，玩华而不坠其实 〔15〕 ；则顾盼可以驱辞力 〔16〕 ，欬唾可以穷文致 〔17〕 ，亦不复乞灵于长卿 〔18〕 ，假宠于子渊矣 〔19〕 。
〔1〕《九怀》：《楚辞》篇名，汉代王褒所作。以下：指《楚辞》中《九怀》以下的汉代作品。
〔2〕遽（jù）：急。蹑（niè）：追踪。迹：足迹。
〔3〕郁伊：形容抑郁。
〔4〕怆怏（chuàng yàng）：形容悲愁失意。
〔5〕枚：枚乘，西汉初作家。贾：贾谊，西汉初作家。
〔6〕马：司马相如。西汉作家。扬：扬雄，西汉末作家。
〔7〕衣被：喻加惠于人，使人受益。
〔8〕菀（wǎn）：通“捥”（wàn），取。
〔9〕中巧者：心巧的人。
〔10〕吟讽者：吟咏诵读的人。衔：口含，喻不断诵读体味。
〔11〕童蒙者：学童，指初学者。
〔12〕轼：车前横木。
〔13〕悬：提着。辔：马缰。驭：驾驭。
〔14〕贞：正。
〔15〕玩：习。
〔16〕顾盼：指极短的时间。
〔17〕欬（kài）唾：也指极短的时间。
〔18〕长卿：司马相如字。
〔19〕子渊：王褒字。
《楚辞》中《九怀》以下的汉代作品，都追随屈原、宋玉的足迹；但屈原、宋玉超绝的步伐，没有人能追得上。屈原、宋玉抒写怨情，使人抑郁而易受感动；叙述离情，令人悲愁而难以为怀；谈及山水，能循着声情而想见山川形貌；说到节候，则观览文辞便可见时令变迁。所以枚乘、贾谊追随屈、宋的风格而趋向华丽，司马相如、扬雄沿着屈、宋的余波而得其奇伟；《楚辞》之加惠于后世作家，远不止一代啊！因此，才能高的人从中学得宏大的体制，心思巧的人猎取其中华艳的辞句，诵读的人玩味于写景之辞，初学的人采摘有关香草的字句。如果写作能像乘车靠着车前横木那样倚靠《雅》《颂》，能像驱车拉着马缰那样驾驭《楚辞》，酌取奇伟而不丧失雅正，玩味华艳而不失去朴实；那么马上便能驱遣辞情才力，很快就可穷尽文章情致，也不必向司马相如讨教、向王褒求助了。
赞曰：不有屈原，岂见《离骚》？惊才风逸，壮采烟高。山川无极，情理实劳。金相玉式 〔1〕 ，艳溢锱毫 〔2〕 。
〔1〕相：质。式：形式。
〔2〕锱（zī）毫：极细微处，指作品的细节。锱，重量单位，四分之一两。毫，重量单位，千分之一钱。
总之，没有屈原，怎见《离骚》？惊人的才情像长风飘逸，壮伟的文采如云烟高远。描写山川悠远无穷，抒写情理确实劳瘁。以金为质，以玉为饰，片言只语，艳采四溢。