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本篇通过对经书价值、思想艺术特色、影响的阐述，说明文章必须宗法经书的主旨。本篇先是指出，经书表现了恒久不变之道，它们起源于邃古，绵延久远，传下来的经孔子编订，而成《易》、《书》、《诗》、《礼》、《春秋》五经（“六经”中的《乐经》是乐谱，经秦火失传，故此处不论），它们内容深奥，文辞典范。接着，指出“五经”各自的性质和内容特色，在文辞表现上，则着重就隐显两方面立论，意见和《征圣》篇相通。再次，指出经书对后代文章产生巨大影响，举例说明后代论、说、辞、序等二十种主要文体，分别渊源于“五经”，经书是后代各体文章取之不竭的源泉。最后，指出作文如能宗法“五经”，则文章可以取得“六义”之美，这是刘勰在宗经前提下为文章树立的六条标准。其中情深、事信、义直三者指思想内容，风清指风貌，体约、文丽指形式和语言风格，它们是《文心雕龙》全书评价作家、作品的主要标准。本篇中对“五经”价值和作用的过分推崇，表现了刘勰作为儒学信徒的偏见，也反映了中国古代封建社会里儒学长期成为统治思想的巨大威力。
刘勰在《序志》篇中自述，《文心雕龙》前五篇（自《原道》至《辨骚》）谈“文之枢纽”，即是提出了写作文章的总纲或总原则。其中《原道》、《征圣》、《宗经》三篇关系特别密切，刘勰认为，道、圣、经三位一体，作文必须以圣人制作并用以明道的“五经”为楷模。圣人的文章雅正、体要，“五经”文章具有情深、风清等六义之美，他在圣人的“五经”中找到了写作、评价文章的标准，并以此来反对当时他不满的文风。这就是《原道》等三篇所揭櫫的核心思想。
三极彝训 〔1〕 ，其书曰“经”。“经”也者，恒久之至道，不刊之鸿教也 〔2〕 。故象天地，效鬼神，参物序，制人纪，洞性灵之奥区，极文章之骨髓者也。皇世《三坟》 〔3〕 ，帝代《五典》 〔4〕 ，重以《八索》 〔5〕 ，申以《九丘》 〔6〕 ；岁历绵暧 〔7〕 ，条流纷糅。自夫子删述，而大宝咸耀 〔8〕 。于是《易》张《十翼》 〔9〕 ，《书》标“七观” 〔10〕 ，《诗》列“四始” 〔11〕 ，《礼》正“五经” 〔12〕 ，《春秋》“五例” 〔13〕 。义既挻乎性情 〔14〕 ，辞亦匠于文理；故能开学养正，昭明有融 〔15〕 。然而道心惟微，圣谟卓绝 〔16〕 ，墙宇重峻 〔17〕 ，而吐纳自深 〔18〕 。譬万钧之洪钟，无铮铮之细响矣 〔19〕 。
〔1〕三极：三才，指天、地、人。彝（yí）：常。
〔2〕刊：削去。鸿：大。
〔3〕皇：三皇。具体所指有多种说法，有说是指伏羲、女娲、神农，有说是指伏羲、神农、黄帝，等等。《三坟》：相传为三皇之书。坟，大道。
〔4〕帝：五帝。具体所指也有多种说法，有说是指黄帝、颛顼（zhuān xū）、帝喾（kù）、尧、舜，有说是指少昊、颛顼、高辛、尧、舜，等等。《五典》：相传为五帝之书。典，常道。
〔5〕重：加上。《八索》：相传是关于八卦的书。索，探索。
〔6〕申：与前句“重”同义。《九丘》：相传为关于九州的书。丘，聚集。
〔7〕绵：久远。暧：不明。
〔8〕咸：都。
〔9〕《十翼》：相传孔子写了《彖辞》上下、《象辞》上下、《系辞》上下，《文言》、《说卦》、《序卦》、《杂卦》十篇文字来阐释《易经》，称为《十翼》。
〔10〕七观：《尚书大传》记孔子说过，从《尚书》的部分篇章中可以观义、仁、诚、度、事、治、美。
〔11〕四始：《毛诗序》称《诗经》中的《风》、《小雅》、《大雅》、《颂》四部分为“四始”。始，王政兴衰的开始。
〔12〕五经：据《礼记·祭统》郑玄注说，礼有五种常行的礼仪：吉礼（祭祀）、凶礼（丧吊等）、宾礼、军礼和嘉礼（婚冠等），称为“五经”。
〔13〕五例：杜预《春秋左氏传序》说《春秋》有五种记事条例，即微而显，志而晦，婉而成章，尽而不汙，惩恶而劝善。
〔14〕挻（shān）：通“埏（shān）”，以水和土来制陶器，此处意同陶冶。
〔15〕昭：光。融：长。
〔16〕圣谟（mó）：典谟，指经书。
〔17〕重：深。峻：高。
〔18〕吐纳：喻内涵。
〔19〕铮铮：金属的声音。
讲述天、地、人三者常理的，这类书叫做“经”。所谓“经”，是恒久不变的根本道理，不可改变的伟大教导。所以经书是取象于天地，征验于鬼神，参究万物秩序，制定人伦纲纪，洞察人类心灵奥秘，极尽文章精髓的著作。三皇时的《三坟》，五帝时的《五典》，加上《八索》，再加上《九丘》，这些传说中的古书由于年代久远而无从查考，其枝条流派纷纭杂糅。自从经过孔子的删定阐述之后，宝贵的经书便都焕发了光彩。于是《易经》辅以《十翼》，《尚书》被标举出“七观”，《诗经》分列为“四始”，《礼记》确定了“五经”，《春秋》被归纳出“五例”。经书的内容能陶冶人的性情，文辞也合乎文理；所以能启发学习，培养正道，成为文章的典范，光明而又长久。然而自然之道的本心精微，圣人的经书卓越高深，就如高墙深宅，里面自然深广。所以经书好比千万斤重的巨钟，决不会发出细微的声音。
夫《易》惟谈天，入神致用，故《系》称旨远辞文，言中事隐。韦编三绝 〔1〕 ，固哲人之骊渊也 〔2〕 。《书》实记言，而训诂茫昧 〔3〕 ，通乎《尔雅》 〔4〕 ，则文意晓然。故子夏叹《书》，“昭昭若日月之明，离离如星辰之行” 〔5〕 ，言昭灼也 〔6〕 。《诗》主言志，诂训同《书》 〔7〕 ，摛《风》裁“兴” 〔8〕 ，藻辞谲喻 〔9〕 ，温柔在诵，故最附深衷矣 〔10〕 。《礼》以立体，据事制范，章条纤曲，执而后显。采掇片言，莫非宝也。《春秋》辨理，一字见义，“五石”、“六鷁” 〔11〕 ，以详略成文 〔12〕 ，“雉门”、“两观” 〔13〕 ，以先后显旨 〔14〕 。其婉章志晦，谅以邃矣 〔15〕 。《尚书》则览文如诡 〔16〕 ，而寻理即畅；《春秋》则观辞立晓，而访义方隐 〔17〕 。此圣文之殊致，表里之异体者也。至于根柢槃深 〔18〕 ，枝叶峻茂，辞约而旨丰，事近而喻远。是以往者虽旧，余味日新，后进追取而非晚，前修久用而未先。可谓太山遍雨，河润千里者也。
〔1〕韦编三绝：用来编竹简的熟皮绳断了三次。《史记·儒林传序》记载孔子读《易》，韦编三绝，可见翻阅之勤。韦，熟皮。绝，断裂。
〔2〕骊渊：黑龙潜藏的深渊。《庄子·列御寇》中说，深渊中的黑龙，其下巴下有珍贵的珠。这里用骊渊比喻深藏着精妙道理的宝库。骊，黑龙。
〔3〕训诂：解释古文字，此处指古文字。茫昧：不明。
〔4〕《尔雅》：古书名，专门解释语辞和名物术语，相传为周公所撰，一说为孔子门徒解释六艺之作。
〔5〕“故子夏”三句：《尚书大传》载，子夏叹美《尚书》说：“昭昭如日月之代明，离离若参辰之错行。”子夏：孔子弟子。昭昭：明亮。离离：历历分明。
〔6〕昭灼：显明。
〔7〕诂训：即训诂。
〔8〕摛（chī）：传布。裁：制。兴：指比兴，为《诗经》重要的表现手法。
〔9〕谲（jué）：变化。
〔10〕附：切合。
〔11〕五石：《春秋·僖公十六年》载：“陨石于宋五。”意即陨石落在宋国有五块。六鷁（yì）：《春秋·僖公十六年》载：“六鷁退飞过宋都。”意为六只鷁鸟倒飞着经过宋国都城。鷁，一种能高飞的水鸟。
〔12〕详略：《春秋》记“陨石于宋五”时详细记录了事情发生时的月份和日期。记“六鷁退飞过宋都”时仅记录了事情发生时的月份而不记日期。《穀梁传》于此指出石是无知之物，所以详记月日，鷁是微有知之物，故仅记月。晋范宁《春秋穀梁传集解》解释，无知的陨石坠落必是天意，故详记月、日。微有知的鷁退飞或者出于偶然，所以略记月而不记日。刘勰所谓详略当指此。
〔13〕“雉（zhì）门”、“两观”：《春秋·定公二年》载：“雉门及两观灾。”雉门：鲁宫的南门。两观，宫门外左右二台上的楼。
〔14〕先后：首先起火的是两观，但《春秋》记载时先说雉门，因为两观附属于雉门，雉门重要，两观次要。
〔15〕谅：确实。邃：深远。
〔16〕诡：奇异。
〔17〕访：探求。
〔18〕柢（dǐ）：根。槃（pán）：通“蟠”，弯曲。
《易经》专门论述天道，精妙入神通于人事而致实用。因此《系辞下》说它意旨深远，文辞精美，语言中肯，事理隐奥。孔子读《易经》，编竹简的皮绳断过三次，可见《易经》本是圣人探索深奥道理的宝库。《尚书》实是以记言为主的著作，但其文字难以解释清楚，如果通晓《尔雅》，那么文意也就明白了。所以子夏赞叹《尚书》，说它像日月那样光明，如星辰那样清晰，这是说《尚书》记载得明白。《诗经》主要抒发情志，它的文字解释和《尚书》一样要靠《尔雅》，《诗经》传布《风》、《雅》，创制比、兴，文辞藻饰，设喻多变，诵读起来能够体会到温柔敦厚的风格，所以最切合内心的情感。《礼经》用来建立礼仪体制，它根据具体事务制定各种规范，章程条款细致缜密，执行起来功效才显著。从中任意采摘片言只语，没有不宝贵的。《春秋》辨明事理，往往一个字便体现作者的深意。“陨石落在宋国有五块”，“六只水鸟倒着飞过宋国都城”，记录这两件事发生的时间，有详与略的不同，以示性质不同，“雉门及两观失火”，先说雉门，后说两观，以示分别主次的用意。《春秋》文字的婉曲，用意的含蓄，确实是很深邃的。《尚书》的文字读来费解，而一寻究其道理，便立即明白晓畅；《春秋》则一看文字马上明白，而探索它的意义才觉得隐奥艰深。这是由于圣人文章不同的表达方式，造成了文字形式和内容含义呈现出不同的风貌。可见经书犹如大树，根深柢固，枝高叶茂，文辞简约而意旨丰富，叙事浅近而喻意深远。因此，经书虽然古旧，但回味起来可以天天有新的感受，后辈求索得益并不嫌晚，前人长久运用未必先得。经书真像泰山之云，使广阔地区都降雨水，又如黄河之水，让千里土地得到润泽。
故论、说、辞、序 〔1〕 ，则《易》统其首；诏、策、章、奏 〔2〕 ，则《书》发其源；赋、颂、歌、赞 〔3〕 ，则《诗》立其本；铭、诔、箴、祝 〔4〕 ，则《礼》总其端；纪、传、盟、檄 〔5〕 ，则《春秋》为根：并穷高以树表 〔6〕 ，极远以启疆 〔7〕 ，所以百家腾跃，终入环内者也 〔8〕 。若禀经以制式 〔9〕 ，酌《雅》以富言 〔10〕 ，是即山而铸铜，煮海而为盐也。故文能宗经，体有六义 〔11〕 ：一则情深而不诡，二则风清而不杂，三则事信而不诞 〔12〕 ，四则义贞而不回〔13〕，五则体约而不芜〔14〕，六则文丽而不淫〔15〕。扬子比雕玉以作器〔16〕，谓“五经”之含文也。夫文以行立，行以文传。四教所先〔17〕，符采相济〔18〕。励德树声，莫不师圣，而建言修辞，鲜克宗经。是以楚艳汉侈，流弊不还，正末归本，不其懿欤〔19〕！
〔1〕论、说、辞、序：四种文体。论、说主要用来说理，参见本书《论说》篇。辞、序主要用于解释，《文心雕龙》无专篇论述这两种文体。
〔2〕诏、策、章、奏：四种文体。诏、策是天子向臣民发布的文件，参见本书《诏策》篇。章、奏是臣下向君主奏事进言的文书，参见本书《章表》篇、《奏启》篇。
〔3〕赋、颂、歌、赞：四种文体。赋是汉魏六朝最主要的文学体裁之一。颂主要是颂扬功业的韵文。歌即诗歌。赞由颂演变而来，但内容不限于歌颂，有时有褒有贬，有时则总结、补充、说明。有关这四种文体，参见本书《明诗》、《诠赋》、《颂赞》各篇。
〔4〕铭、诔、箴、祝：四种文体。铭是刻在器物上的，一般为韵文，或用作鉴戒，或用于记功德。诔是陈述死者德行并致哀悼的文体。箴是用于警戒过失的，主要为四言韵文。祝是向神祷告的祝文。参见本书《铭箴》、《诔碑》、《祝盟》各篇。
〔5〕纪、传、盟、檄：四种文体。纪、传是历史散文。参见本书《史传》篇。盟是会盟的誓辞，参见本书《祝盟》篇。檄是征召或声讨的文书，参见本书《檄移》篇。
〔6〕穷：极。表：表率。
〔7〕极：最。启疆：开拓疆域，指拓展文体的范围。
〔8〕环：范围。
〔9〕禀：接受。
〔10〕酌：斟酌择取。
〔11〕体：此指文章的形式和内容。六义：六美。
〔12〕诞：虚妄、荒诞。
〔13〕贞：正。回：邪曲。
〔14〕体：此处指体制规模。
〔15〕淫：浮靡。
〔16〕“扬子”句：据《法言·寡见》，扬雄认为良玉不雕不成器。扬子：扬雄，西汉末作家。
〔17〕四教：《论语·述而》记载孔子以文、行、忠、信为四教。
〔18〕符采：玉的横纹。济：助。
〔19〕懿：美。
所以论、说、辞、序之类的文体，是从《周易》开始的；诏、策、章、奏之类的文体，是从《尚书》发源的；赋、颂、歌、赞之类的文体，是以《诗经》为根本的；铭、诔、箴、祝之类的文体，是由《礼经》发端的；纪、传、盟、檄之类的文体，《春秋》是它们的根源：这些经书都给后世文章树立了极好的表率，为各种文体的发展开拓了最广阔的领域，所以诸子百家无论怎样腾跳飞跃，终究无法超出经书的范围。如果能依据经书来制定文章的体式，酌取《尔雅》的语言来丰富语汇，这就好比靠近矿山来炼铜，煎煮海水来制盐。所以作文如能以经书为楷模，则所作之文便可具备六种优点：一是情感深挚而不虚诡；二是风貌清朗而不繁乱；三是记事信实而不荒诞；四是思想正直而不邪曲；五是体制要约而不芜杂；六是文辞华丽而不浮靡。扬雄曾经以玉不雕不成器，来说明“五经”必然有文采。文采辞章靠德行来树立，德行靠文采辞章来传布。所以孔子从“文”、“行”、“忠”、“信”四个方面实施教育，而以“文”为先，正如美玉有精美的花纹，四教中的“行”、“忠”、“信”也须有“文”配合才能相得益彰。人们在勉励德行、建立功名方面，没有不以圣人为师的，可是立言为文，却很少能效法经书。因此楚辞艳丽，汉赋侈靡，后人顺着这一趋势发展，弊病更多，难以克服。纠正弊端，回归到经书的正道上来，不是很好吗？
赞曰：三极彝训，道深稽古 〔1〕 。致化惟一 〔2〕 ，分教斯五 〔3〕 。性灵熔匠，文章奥府。渊哉铄乎 〔4〕 ，群言之祖。
〔1〕稽：查究。
〔2〕致：达到。
〔3〕斯：则。
〔4〕渊：深。铄：美。
总之，天、地、人三者的常理至为深奥，必须从古代的经书中去探求钻研。达到教化的目的只有一个，而从不同角度分别教育则分为五种经书。“五经”是熔铸灵魂的工匠，又是文章的深奥宝库。真是深远美好啊，它们是一切文章言论的始祖。