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本篇探讨文的本原，指出文本于道，文是至高无上的道的体现。刘勰认为，文普遍存在于天地间和人类社会。天色玄，地色黄，天上日月垂光，地上山川焕采，都是文。人为万物之灵，发为语言文章，也有文采。以至龙凤虎豹草木等动植物均有文。文表现为形态色泽之美，也表现为音响声韵之美。它们都是自然而然地形成的，是道的体现。古代帝王和圣人制作的“六经”是人文的典范。古代帝王、圣人，秉承道心，取法天文地文，逐步制成“六经”。“六经”不但具有形态和声韵的语言文字之美，而且在政治教化方面发挥巨大作用。这也是道的体现。刘勰指出，道通过圣人表现为“六经”之文，圣人依据“六经”之文来阐明道。在这里，刘勰把自然之道和圣人之道（儒家的一套政治制度和伦理道德规范）混合起来了。刘勰论文章创作，强调应以圣人的经书为依归；本篇阐述圣人之道即由自然之道演绎而成，这就把他的文学理论提到哲学的本体论高度。
本篇中天地间的各种文都本于道的看法，接受了《老子》的影响。《老子》有道为“万物之母”（第一章）等话。本篇认为，古代帝王取法天地之象制作经书，则本于《易传·系辞》。《老子》所讲的道，是没有意志的自然；《系辞》所讲的天，则是有意志的，故本书《正纬》篇有“原夫图箓之见，乃昊天休命”的话。这里刘勰把道家自然之道和儒家上天意志混合在一起了。魏晋南北朝时代，糅合儒、道两家之说的玄学流行，它宗奉《老子》、《庄子》、《周易》三书为经典。玄学中有一个重要论题，名教与自然合一，即认为儒家所提倡的一套政治制度、伦理道德规范和道家所鼓吹的自然之道相一致。生活在齐梁时代的刘勰，接受玄学影响；本篇中圣人之道源出自然之道的言论，就是这一时代思潮的产物。
本篇所谓文，有广狭二义。广义的指天地间万物所表现的形态色泽和声韵之美；狭义的指人们用文字写作的文章（包括具有文学性的作品和实用文章）。据古籍记载，我国上古时代的一些杰出帝王，往往是具有非凡智慧、能力的领袖和发明家，被称为圣王。
文之为德也大矣 〔1〕 ，与天地并生者，何哉？夫玄黄色杂 〔2〕 ，方圆体分 〔3〕 ，日月叠璧 〔4〕 ，以垂丽天之象 〔5〕 ；山川焕绮 〔6〕 ，以铺理地之形 〔7〕 ：此盖道之文也。仰观吐曜 〔8〕 ，俯察含章 〔9〕 ，高卑定位 〔10〕 ，故两仪既生矣 〔11〕 ；惟人参之 〔12〕 ，性灵所钟 〔13〕 ，是为三才。为五行之秀，实天地之心 〔14〕 。心生而言立，言立而文明，自然之道也。旁及万品，动植皆文，龙凤以藻绘呈瑞 〔15〕 ，虎豹以炳蔚凝姿 〔16〕 ；云霞雕色，有逾画工之妙；草木贲华 〔17〕 ，无待锦匠之奇。夫岂外饰，盖自然耳。至于林籁结响 〔18〕 ，调如竽瑟；泉石激韵，和若球锽 〔19〕 。故形立则章成矣，声发则文生矣。夫以无识之物，郁然有彩 〔20〕 ；有心之器，其无文欤！
〔1〕文：《文心雕龙》全书单独用“文”字时含义有多种：有时指文学、文章或词藻、文采；有时指文化、文明、学术；有时指一切事物的形状、颜色、花纹、声韵、节奏等。此句中的“文”包括上述所有含义，是最广泛意义上的“文”。德：性质、意义。
〔2〕玄黄：语出《易·坤·文言》：“天玄而地黄。”玄、黄分别指天地的颜色。
〔3〕方圆：语出《大戴礼记·曾子天圆》：“天道曰圆，地道曰方。”方、圆分别指地和天的形状。古人认为天圆地方。
〔4〕日月叠璧：据《尚书·顾命》注引马融云：“太极十一月朔旦冬至，日月如叠璧，五星如连珠。”璧，平圆形正中有孔的玉器。
〔5〕垂丽天之象：语出《易·离·彖辞》：“日月丽乎天。”垂，悬。丽，附著。
〔6〕焕：光彩。绮（qǐ）：华美。
〔7〕理：有条理。
〔8〕吐：放出。曜（yào）：光芒。
〔9〕含章：蕴含着美。
〔10〕高卑定位：《易·系辞上》：“天尊地卑，乾坤定矣。”卑，低。
〔11〕两仪：《易·系辞上》：“是故易有太极，是生两仪。”两仪分指天和地。
〔12〕参：三。
〔13〕钟：聚。
〔14〕“为五行之秀”二句：《礼记·礼运》：“故人者，……五行之秀气也。”又曰：“故人者，天地之心也。”五行，金、木、水、火，土，古人认为是构成万物的五种基本元素。秀，特异。
〔15〕藻：文采。绘：彩画。
〔16〕炳：光亮。蔚：繁盛。
〔17〕贲（bì）：装饰。华：花。
〔18〕籁（lài）：从孔窍发出的声音。
〔19〕球：玉磐。锽（huáng）：钟声。
〔20〕郁然：草木繁盛，形容文采丰富。
文的性质、意义真是大啊，它与天地一起形成。为什么这么说呢？天玄地黄，色彩不同；天圆地方，形状各异。日月如双璧，悬附于天空，显示出光明的景象；山川似锦绣，铺陈于大地，展示着地形的条理：这些便是大自然的文采了。仰观日月星辰的光芒，俯视山川原野的风光，高和低的位置确定，天和地已经产生了。唯有人与之并列为三，因为人是钟聚着性情智慧的，所以和天地并称为“三才”。人是万物之灵，实为天地之心。有了心灵思维，就有了语言；有了语言，就有了文章辞采，这是自然的道理。推广及万物，动物、植物都有文采。龙凤以美丽的鳞羽来呈现祥瑞，虎豹以斑斓的皮毛来构成雄姿；云霞敷以彩色，有胜过丹青高手的巧妙；草木缀上鲜花，不需要织锦匠人的神奇。这些难道是外加的修饰吗？不过是天然的罢了。至于林中万籁发声，如竽瑟齐奏般协调；泉水激石成韵，像击磬鸣钟般和谐。所以形体确立，文采自成，声音发出，韵律便生。那些无意识的事物，尚且有丰富的文采，有心智的人类，怎能没有文呢！
人文之元，肇自太极 〔1〕 ，幽赞神明 〔2〕 ，《易》象惟先 〔3〕 。庖牺画其始 〔4〕 ，仲尼翼其终 〔5〕 。而《乾》《坤》两位 〔6〕 ，独制《文言》 〔7〕 。言之文也，天地之心哉！若乃《河图》孕乎八卦 〔8〕 ，《洛书》韫乎九畴 〔9〕 ，玉版金镂之实 〔10〕 ，丹文绿牒之华 〔11〕 ，谁其尸之 〔12〕 ？亦神理而已。自鸟迹代绳，文字始炳。炎皞遗事 〔13〕 ，纪在《三坟》 〔14〕 ，而年世渺邈，声采靡追 〔15〕 。唐、虞文章 〔16〕 ，则焕乎为盛 〔17〕 。元首载歌 〔18〕 ，既发吟咏之志；益、稷陈谟 〔19〕 ，亦垂敷奏之风 〔20〕 。夏后氏兴 〔21〕 ，业峻鸿绩 〔22〕 ，九序惟歌 〔23〕 ，勋德弥缛 〔24〕 。逮及商、周，文胜其质，《雅》、《颂》所被，英华日新。文王患忧 〔25〕 ，繇辞炳曜 〔26〕 ，符采复隐 〔27〕 ，精义坚深。重以公旦多材 〔28〕 ，振其徽烈 〔29〕 ，制《诗》缉《颂》 〔30〕 ，斧藻群言 〔31〕 。至夫子继圣，独秀前哲，镕钧“六经” 〔32〕 ，必金声而玉振 〔33〕 ；雕琢性情，组织辞令。木铎启而千里应 〔34〕 ，席珍流而万世响 〔35〕 。写天地之辉光，晓生民之耳目矣。
〔1〕肇：开始。太极：《易传·系辞上》指原始混沌之气。
〔2〕幽：深。赞：明。
〔3〕《易》象：《易经》的卦象。
〔4〕庖牺：即伏羲，传说中的三皇之一。
〔5〕仲尼：孔子字仲尼。翼：辅佐。相传孔子写了《彖（tuàn）辞》上下，《象辞》上下，《系辞》上下，《文言》、《说卦》、《序卦》、《杂卦》十篇文字来阐释《易经》，称为《十翼》。
〔6〕《乾》《坤》两位：指《乾》、《坤》两卦。
〔7〕《文言》：《十翼》中专门阐释《乾》卦和《坤》卦的。
〔8〕《河图》：相传黄河有龙献出图，伏羲据以画成八卦。
〔9〕《洛书》：相传洛水有龟献出书，禹据以制定九畴。韫（yùn）：藏。九畴（chóu）：九类治国的大法。
〔10〕玉版：玉做的板片。王嘉《拾遗记》中说帝尧在“河洛之滨，得玉版方尺，图天地之形”。大约此前的纬书中已有类似说法。金：铜器。镂（lòu）：雕刻。
〔11〕丹文绿牒：《尚书中候·握河纪》载：“河龙出图，洛龟书感，赤文绿字，以授轩辕。”《淮南子·俶真训》则说：“洛出丹书，河出绿图。”各种古籍的有关说法文字上不尽相同。牒：书写用的简。
〔12〕尸：主宰。
〔13〕炎：炎帝神农氏。皞（hào）：太皞伏羲氏。
〔14〕《三坟》：传说中三皇时的书。
〔15〕靡：无法。
〔16〕唐：唐尧。虞：虞舜。
〔17〕焕：鲜明。孔子曾赞美尧“焕乎其有文章”。见《论语·泰伯》。
〔18〕元首：指舜。载：成。歌：即《尚书·益稷》所载传为虞舜所作的歌。
〔19〕益、稷（jì）：益和后稷，均为舜时人。谟（mó）：谋议。
〔20〕垂：流传。敷：陈。奏：进。
〔21〕夏后氏：夏禹。
〔22〕业、绩：功业勋绩。峻、鸿：大。
〔23〕九序：此指各项政事。
〔24〕弥：更加。缛：繁盛。
〔25〕文王患忧：指周文王被殷纣王囚禁。
〔26〕繇（zhòu）辞：《易经》的解释卦爻（yáo）的辞，据说是文王被囚时作。
〔27〕符采：玉的横纹。复隐：丰富含蓄。
〔28〕公旦：周公名旦。
〔29〕徽：美。烈：功业。
〔30〕制《诗》缉《颂》：据《尚书》、《国语》、《毛诗序》等记载，《诗经》的《风》、《雅》、《颂》中均有周公的作品。缉，辑。
〔31〕斧藻：删削、修饰。
〔32〕镕钧：陶铸。此指修订。
〔33〕金声：钟声。玉振：磬声。
〔34〕木铎（duó）：施政教时所用的木舌铃。此喻孔子的教化。
〔35〕席珍：坐席上的珍宝。此喻孔子讲述的道德学问。流：传播。响：响应。
人类之文的根源，起始于混沌之气。深刻地阐明神明之道的，要数《易经》中的卦象最早。《易》创始于伏羲画八卦，完成于孔子写《十翼》。其中《乾》、《坤》两卦，孔子特地写了《文言》来阐释。语言的文采，正是天地本心的体现啊！至于说《河图》包孕了八卦，《洛书》蕴含着九畴，玉版、铜器上雕刻的图文，绿简上书写的红字，这些有内容有文采的东西是谁主宰的呢？不过是神明的自然之道而已。自从仿照鸟兽足迹创造文字以代替结绳记事，文字的作用开始显著起来。炎帝神农氏、太皞伏羲氏的事迹，记录在《三坟》里。但因为年代久远，那些文字已无从查考了。唐尧、虞舜时代的文章，文采焕然，兴盛一时。虞舜所作的歌，已经以吟咏抒发了情志；益和后稷的谋议，也下开进言陈述的风气。夏禹兴起，功业伟大，政事有序，受到歌颂，因而功德更显辉煌。到了商朝、周朝，文采更有了发展，胜过前代的质朴。在《雅》、《颂》的影响下，作品的文采日趋华美新颖。周文王患难中创作的《易经》卦爻辞，光彩照耀，如玉石横纹般美丽蕴藉而又意义精深坚实。再加上周公多才多艺，发扬文王的美好业绩，制作诗篇，辑录《周颂》，修饰删正各种典籍。到了孔子，更是继承前代圣哲，且又超过了他们。他修订了“六经”，做到如音乐上的“金声玉振”般的集大成；他陶冶性情，组织文辞。孔子的教化如木铎振响，千里相应；孔子的思想如珍宝流布，万世相传。他写出了天地的光辉，启发了世人的聪明才智。
爰自风姓 〔1〕 ，暨于孔氏 〔2〕 ，玄圣创典 〔3〕 ，素王述训 〔4〕 ，莫不原道心以敷章 〔5〕 ，研神理而设教，取象乎《河》、《洛》 〔6〕 ，问数乎蓍龟 〔7〕 ，观天文以极变，察人文以成化 〔8〕 ；然后能经纬区宇 〔9〕 ，弥纶彝宪 〔10〕 ，发挥事业，彪炳辞义。故知道沿圣以垂文，圣因文以明道，旁通而无涯，日用而不匮 〔11〕 。《易》曰：“鼓天下之动者存乎辞。” 〔12〕 辞之所以能鼓天下者，乃道之文也。
〔1〕爰（yuán）：发语词。风姓：伏羲姓风。
〔2〕暨（jì）：及。
〔3〕玄圣：远古圣人，此指伏羲。
〔4〕素王：有王者之德而无王位的人，此处指孔子。素，空。
〔5〕敷：布，施。
〔6〕《河》：即《河图》。《洛》：即《洛书》。
〔7〕蓍（shī）龟：蓍草和龟甲，均为占吉凶时所用。
〔8〕人文：主要指《诗》、《书》、《礼》、《乐》等。
〔9〕经纬：织布时经线、纬线交织。此处引申为治理。区宇：天下。
〔10〕弥纶：包罗，统括。彝（yí）：常。宪：法。
〔11〕匮：乏。
〔12〕鼓天下之动者存乎辞：语出《易传·系辞上》，其中“辞”原指爻辞，此处引申为所有的文辞。
从伏羲到孔子，远古圣王创立典则，后世素王阐述发挥，无不推原自然之道的本心来从事著述，研究神明的自然之理来建立教化。取法式于《河图》、《洛书》，问运数于蓍草龟甲，观测天文以穷尽变化，考察人文以完成教化；然后才能治理天下，制定恒久的宪章，发展经国大业，使文辞义理光彩鲜明。由此可知，自然之道通过圣人体现为文章，圣人通过文章阐明自然之道。圣人的文章普遍适用没有穷尽，天天应用不会匮乏。《易传·系辞上》说：“能够鼓动天下的在于辞。”辞之所以能够鼓动天下，是因为它是自然之道的文采。
赞曰 〔1〕 ：道心惟微，神理设教。光采玄圣 〔2〕 ，炳耀仁孝。龙图献体 〔3〕 ，龟书呈貌 〔4〕 。天文斯观 〔5〕 ，民胥以效 〔6〕 。
〔1〕赞：助，明。《文心雕龙》全书各篇后面均有“赞”，用以概括全篇大意。
〔2〕玄圣：此指孔子。
〔3〕图：指《河图》。
〔4〕书：指《洛书》。
〔5〕天文：此指《河图》、《洛书》。
〔6〕胥：都。
总之，自然之道的本心是精微的，圣人根据这种精微的神明之道来施行教化。光辉的圣人孔子，使仁孝之类的伦理道德发扬光大。黄河里的龙献出了图，洛水中的龟呈现了书。圣人观察这些上天所赐的文章创造了人类文化，人民便都效法、学习。