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“他们竟然用白纸回复我们，那群小子太过分了！如果我们不吭声，那些公子哥就更嚣张了！我去找他们理论，非把吉野太夫叫过来不可！”
吃喝玩乐并无年龄限制，灰屋绍由借着几分酒劲，更不肯善罢甘休。既然已经夸下海口，他就势必要做到，否则就会没完没了地闹下去。
“带我去！”他一边说，一边按着墨菊太夫的肩膀站起来。
“算了！算了！”一旁的光悦急忙阻止。
“不！我一定要把吉野带过来——旗本，你带我去！本将军要亲自出马，不服气的都跟我来！”
虽然担心绍由会借酒闹事，众人也没过多阻拦，因为他喝醉了反而不会有危险。再说，如果事事都没有危险性，这个世界就太无趣了，所以那些略带危险、刺激的事情自有妙不可言之处，也正是花花世界的韵味所在。
绍由老人阅历丰富，自然非常清楚游戏规则，像他这种借酒撒疯的人，一般人很难摆平。他想寻开心，也想戏弄一下对方，他一边想着，一边喘着粗气踉跄前行。
妓女们急忙搀住他说道：“船桥先生，您这么走路很危险哟！”
绍由听了非常不高兴，说道：“别胡说！虽然我的脚步有些不稳，但我的心可是清醒得很哪！”
“那您一个人走吧！”说着，妓女松开了手，绍由一下子就跌坐在走廊上。
“我走不动了！过来背我！”
其实，走廊里很宽敞，他要去的只是另一头的房间而已，却弄得如此大费周章。看来，这对绍由而言也是一种消遣方式。
这位醉客装疯卖傻，还想方设法为难艺妓们。虽然他身材矮小、瘦骨嶙峋，个性却非常倔强，一想到对方以白纸回复自己，还独占着吉野太夫在另一间屋里寻欢作乐，他就禁不住暗骂道：“幼稚的公子哥，竟敢如此卖弄——”本身倔强的性格，再加上喝了很多酒，使他更加气愤难平。
提起公卿，连武士都畏惧三分，可现在京都的大商人，根本不把他们放在眼里。说得直白些，这些公卿更在乎的是钱——尽管他们的社会地位很高，却没有薪俸。所以，只要有人肯花钱满足他们、附和他们，再对其地位大大恭维一番，就可以像摆弄木偶一样随意操纵他们——这一点，船桥先生心知肚明。
“寒严先生到底在哪个房间，是这儿吗？”
绍由来到走廊一头的房间，手扶着五光十色的隔扇门，正要拉开，突然迎头碰上一个人。
“咳！我还以为是谁呢？”
原来是宗彭泽庵和尚从里面探出头来，他与这烟花之地可是极不搭调啊！
“啊！哦？”
四目相对，两人都又惊又喜。
“和尚，原来你也在这儿呀！”绍由一把搂住宗彭泽庵的脖子。宗彭泽庵也学着他的语气说道：“大叔！原来您也来了！”
说着，他也抱住了绍由的头。这两个意外相遇的醉汉，就像久别的恋人一样，脸贴脸地相拥在一起。
“您可真会享受啊！”
“彼此彼此！”
“真想您呀！”
“见到你这个和尚，真让人高兴！”
他们互相拍着对方的头，还舔了舔对方的鼻尖，酒醉后的行为的确让人费解。
宗彭泽庵走出房间之后，走廊上响起一阵隔扇门的吧嗒声，其中还夹杂着一两声猫儿发春似的鼻音。乌丸光广与对面的近卫信尹相视苦笑了一下。
“哈哈！果然不出我所料，那个吵人的家伙跑到这儿来了！”
光广是一位阔绰的公子，年纪并不大，看上去三十上下。他皮肤白皙、浓眉大眼、唇红齿白，尤其是眉宇间洋溢着一种过人的才气，使他显得很年轻。
他最常说的一句话就是：“世间武学家无数，为何我偏偏生在了公卿家？”在他俊美的外表下，隐藏着刚烈的个性，他对日本目前武家治国的现状极其忧虑。
“如果那些自以为是的年轻公卿，对时局没有清醒的认识，简直就是白活！”
光广并不害怕发表此类言论，他还经常说武家是世袭制的，但武器却蒙蔽了政治的权利，所以日本的文官与武官没能实现彼此的制约与融合。而公卿好比是节庆日的装饰品、佩戴冠冕的傀儡。自己生在这样的环境，是神明的错误。自己明明身为人臣，可当前只有两件事可做——烦恼与饮酒。既然如此，那就醉卧美人膝，观花赏月饮酒而终吧！
这位公子从藏人头
晋升到右大办
，如今还在朝中担任参议一职。不过，这个贵公子却时常造访六条的柳町。他认为，只有身居此地才能忘记那些令人不快的事。
他的伙伴也都是一些苦闷的年轻人，其中飞鸟井雅贤、德大寺实久、花山院忠长这几人尤为爽朗，他们并非武家出身，个个一贫如洗，真不知道他们来扇屋的钱是如何筹来的！
（也许只有来到这里，才能感觉到自己还是个人！）
他们来到这儿，只会喝酒闹事，不过光广今晚带来的人却不是那些人，而是一位品格高洁之人。
此人名为近卫信尹，约比光广年长十岁，他大方稳重、眉宇清秀，唯一美中不足的是，在他丰腴而微黑的脸上长了一层麻子。
说起麻子，镰仓一之男、源实朝这两人也都是麻子脸，所以这并非是近卫信尹独有的缺点。尤其值得一提的是，他虽然具有前关白氏族长者这样高贵的身份，却很少对人提及，只是以书法中的“近卫三藐院”一名示人。尽管此刻坐在吉野太夫身边，他仍不失温文尔雅，真是一个举止高雅的麻子脸。
近卫信尹微笑时，麻子脸上露出两个酒窝，他转头对吉野太夫说道：“那是绍由先生的声音吧？”
吉野轻咬红唇，为难地说道：“啊！要是他来了，可怎么办哪？”
此时，乌丸光广摁住吉野的裙摆说道：“不用起来！”随后，他穿过隔壁的房间，来到走廊，故意大声说道：“宗彭泽庵和尚！宗彭泽庵和尚！你在那儿干什么？门开着很冷哟！你要是出去，就把门拉上，要不就快点进来！”
于是，宗彭泽庵答道：“哦！我要进来。”
说着，他拉着绍由一起进了屋，还让他坐到了光广和信尹对面。
“哦！没想到会碰到你们，真是越来越有趣了！”
灰屋绍由一边说着，一边摇摇晃晃地来到正襟危坐的信尹面前，同时举起酒杯说道：“敬您！”
信尹微笑着说道：“船桥老丈，您一直都这么硬朗啊！”
“我可真没想到，寒严先生的同伴是您呀！”
他把酒杯放回原处，故意乘着酒劲儿倚老卖老地说道：“虽然你我平常没什么交往，但既然在这儿遇到，就是有缘，您就把什么关白、参议放到一边吧！哈哈哈！宗彭泽庵和尚，你说对不对！”
说着，绍由一把搂住了宗彭泽庵的头，并指着信尹和光广说道：“世间最可怜的就是这些公卿！什么关白、左大臣，全是徒有虚名，根本没有实权。他们可远远比不上我们这些商人呀，和尚，我说的对吗？”
对这位借酒撒疯的老人，宗彭泽庵也有几分畏惧，于是他急忙答道：“是啊！是啊！”他好不容易从绍由胳膊里挣脱出来。
“来！我还没敬和尚呢！”
于是，他又要了个杯子。
绍由手中的杯子几乎要碰到了脸，他接着说道：“你们这些和尚最狡猾了——简直是当今世上最狡猾的一群人！最聪明的要属商人；最强悍的是武家；而最愚蠢的就是在座两位了。哈哈哈！难道不是吗？”
“没错！没错！”
“公卿不能做自己喜欢的事，在政治上又总吃闭门羹，平时只能吟吟诗、写写书法，除此之外什么用处也没有。哈哈哈！和尚，我说的没错吧！”
论起饮酒作乐，光广不输给任何人；而谈到吟诗作对，信尹则不甘落于人后。可是，被这个突如其来的闯入者一闹，二人都没了兴致，只是沉默不语。
见此情形，绍由更是得意忘形。
“太夫……你是喜欢公卿呢，还是喜欢商人？”
“呵呵呵，船桥先生也太为难人了……”
“不要笑！我是想知道你们女人的想法。哦，我懂了！太夫还是觉得商人比较好吧——那就到我的房间来吧！那么，太夫我就带走了！”
说着，这个好胜的老人一把拉过吉野太夫的手摁在自己胸前，然后站起身就往外走。
光广见状，吓了一跳，连手里的酒都洒了一地。
“您开玩笑也该有个限度啊！”
说着，他扳开绍由的手腕，把吉野太夫揽回自己身旁。
“干什么！你干什么！”
绍由一下子蹦起来。
“并非我强迫她过去，而是太夫自己想跟我走！太夫，是不是这样？”
夹在两人中间的太夫只能含笑不语，被光广和绍由两人左拉右扯，她是一脸为难。
“哎呀！这可怎么办好呢？”
其实，这两人并非真要争夺太夫，也没有在争风吃醋，他们这样做只是为了难为太夫。这也是游戏的一种。光广不肯让步，绍由也不肯让步，同时对吉野施压，让她左右为难。
“太夫，你到底要侍候哪一位呀？我们在这儿拉拉扯扯的也不是办法呀！总之，我们会依太夫的意思办！”
双方进一步给吉野施压。
“这可太有意思了！”
宗彭泽庵一脸幸灾乐祸，看着事情如何收场。同时，他还不忘在一旁煽风点火，简直将这出戏当成了下酒菜。
此时，方显出近卫信尹性格敦厚，人品素常，他打圆场道：“哎呀！你们这些人可真可恶呀！这不是为难吉野太夫吗？不要再闹了，大家一起坐下喝酒吧！”
随后，他又对侍女说道：“这样一来，那边只剩光悦一个人了，谁去把他也叫过来！”
信尹一心想扰乱那两人的注意力，尽快结束这场纷争。
绍由一直坐在吉野身边，听完信尹的话，他摆了摆手说道：“不必去叫，我这就将吉野带走！”
“你想干什么？”光广也抱着吉野不放。
“自以为是的公子哥！”绍由突然正色说道。他那迷迷瞪瞪的两眼差点撞到杯子上，接着又向光广说道：“我们来赌酒如何？谁赢了谁就把这朵鲜花带走！”
“比酒量？真是可笑！”说着，光广拿来一个大杯，放到高脚木盘之上，然后又将木盘放到两人中间。
“实盛大人
，您的黑头发是不是染的呀？”
“你胡说什么！像你这种弱不禁风的公卿，怎么会是我的对手？来吧！让我们比个高低！”
“怎么比试呢？如果是你喝一杯、我喝一杯，也太没意思了！”
“那我们来玩双瞪眼
，谁输了谁喝！”
“没意思！”
“那我们来玩赛贝壳
。”
“谁愿意和糟老头玩这个呀！”
“你不喜欢？那我们来猜拳！”
“好吧！来啊！”
“宗彭泽庵，你当裁判。”
“好的。”
说着，两人就煞有介事地猜起拳来，每当一方获胜时，另一方就懊恼地举起酒杯，众人都笑得前仰后合。
这时，吉野太夫轻轻站起身，拖着长裙，款步走了出去，随后就消失在雪光掩映的走廊尽头。
这是一场势均力敌的比赛，就酒量而言，一位是强者，另一位是巧者，这样的比赛很难分出胜负。
吉野走后没多久，近卫信尹也起身回府了，就连充当裁判的宗彭泽庵也打起了哈欠。
唯独两个当事人依然酣战正欢，宗彭泽庵随他们怎么划拳，自己随意地枕着墨菊太夫的膝盖，躺下来休息。
迷迷糊糊之间，宗彭泽庵感到心情非常舒畅，可突然又一想：他们一定很寂寞，我应该快点回去陪他们！
原来，他想起了城太郎和阿通。
现在，他们都住在乌丸光广的府上。去年年底，城太郎受伊势的荒木田神官所托，送东西到乌丸府邸——而阿通则是前几天才又回到那里的。
之前在清水观音寺音羽谷的那个夜晚，阿通被阿杉婆穷追不舍，正好碰上宗彭泽庵去那里找阿通。其实在此之前，他就知道事情不妙，所以才会赶往那里。
宗彭泽庵和乌丸光广是多年挚友，两人经常在一起讨论和歌、禅理，喝酒聊天，彼此倾诉烦恼。
前一阵子，光广给宗彭泽庵的信上写道：“新年就快到了！你甘心回到家乡的庙里，过那种无聊的日子吗？难道你不怀念滩市
的美酒、京都的美女和加茂河上的飞鸟吗？你若是想睡觉，可以回到乡下去坐禅；如果想体味禅理，还是到人群中来吧！如果想念这座城市，就请来这里吧！不知阁下意下如何？”
收到信后，宗彭泽庵初春就来到了京都。
很偶然，他在光广家里见到了城太郎。城太郎每天都在府内尽情玩耍，丝毫不觉厌倦。宗彭泽庵问过光广之后，才知道城太郎在此逗留的原因。于是，他叫来城太郎问明了详情，这才知道阿通从元旦那天早晨就跟阿杉婆走了，此后便音信全无。
（怎么会发生这种事！）
宗彭泽庵听后非常担心，当天就出门寻找阿杉婆的住处。当他好不容易找到三年坂那家客栈时，已是深夜。宗彭泽庵越想越不安，便让客栈的伙计提着灯笼，上山里的清水堂去找人。
功夫不负有心人，那天晚上，宗彭泽庵终于将阿通安全地带回乌丸府里。可是，阿通受了极度惊吓，第二天就开始发高烧，至今仍卧病在床。这段日子，城太郎一直守在阿通枕边，又是喂药，又是用冷手巾敷头，照顾得无微不至，实在让人感动。
“他们一定在等着我呢！”
宗彭泽庵虽想尽早回去，但光广仍是一副兴致正浓的样子。
没过多久，这两人也厌倦了猜拳，本以为他们要开始规规矩矩地喝酒了，谁知这两人竟促膝长谈起来。
他们谈论的话题不外乎武家政治、公卿的价值及如何拓展海外生意等，貌似都是一些关乎大局的问题。
宗彭泽庵也坐起身来，倚着柱子，闭着眼睛听他们高谈阔论。他看上去像是睡着了，可脸上却时不时露出一丝冷笑。
此时，光广突然喊了一声：“咦！近卫先生何时走的？”绍由也从玩乐中清醒了过来。
“连吉野太夫也不知所终了！”
“真是岂有此理！”
光广对着角落里打瞌睡的灵弥嚷道：“把吉野叫过来！”
灵弥揉了揉眼睛，随后来到了走廊。她来到光悦和绍由的房间，向里面看了看，只见屋里只有一个人。不知武藏是何时回来的，此时，他正静静坐在白晃晃的烛灯旁。
“啊！您何时回来的我怎么一点都不知道呀！”
听到灵弥的声音，武藏答道：“刚回来。”
“从刚才的那个后门？”
“嗯。”
“您去哪儿了？”
“外面。”
“是去约会吧！我去告诉太夫——”
听到她老成的话语，武藏不由笑起来。
“人怎么都没了？他们都去哪儿了？”
“他们都在那边，和寒严先生、和尚一起玩呢！”
“光悦先生呢？”
“不知道。”
“大概回去了吧！如果光悦先生走了，我也要回去了。”
“不行！一旦来到这儿，未经太夫同意是不能走的。您要是一声不吭就走了，不但会被大家笑，就连我也要挨骂的。”
武藏竟对灵弥的玩笑之词认真起来。
“反正您不能就这么走了，请在这里等我一会儿。”
灵弥出去没多久，宗彭泽庵就走了进来，估计他是从灵弥口中得知武藏在这儿的。
“武藏，怎么了？”
他拍了拍武藏的肩头。
“啊”这一声惊叫可非同小可，武藏根本没想到灵弥说的和尚就是宗彭泽庵。
“好久不见了！”
武藏即刻起身，双手伏地行大礼。宗彭泽庵一下握住武藏的手说道：“这儿是风月场所，就不必如此多礼了。听说你和光悦一起来的，怎么没见他人哪？”
“也许去了其他地方。”
“找一找吧！然后你们一起过来。等会儿结束了，我还想和你好好聊一聊呢！”
宗彭泽庵一边说着，一边打开了隔壁的纸门，只见有个人躺在被炉里睡着了，周围还围了一圈屏风。在这个雪夜里，能如此尽情享受温暖的人只有光悦。
武藏和宗彭泽庵看他睡得很香，没忍心叫醒他。这时，光悦睁开了眼睛，看到眼前的两个人，显得非常吃惊。
问过原因之后，光悦说道：“如果那边只有你和光广公卿，我们就叨扰一下吧！”
随后，三人一起来到了光广的房间。
此时，光广和绍由已经玩得差不多了，每个人脸上都流露出一种欢乐过后的寂寥。
喝到这种地步，就是美酒也变成了苦酒，两人都觉得口干舌燥。一想到喝水，便不由想起了家。再加上吉野太夫也不见踪影，所以他们更不愿在此逗留了。
“该回去了！”
“走吧！”
当一人有此提议时，众人都一致同意。与其说他们对这里毫无留恋，不如说是怕好不容易建立起的心情被破坏掉，于是大家立刻站起身。
此时——
侍女灵弥走了过来，身后跟着两个吉野太夫身边的婢女，她们快步走上前，双手扶地行了大礼。
“让各位久等了！太夫要我转告各位，她已经准备好了。也许各位想回去了，但今晚下雪，路上还很亮。更何况在这么冷的天气里，至少要等轿子暖和之后再回去呀！所以请各位再稍坐片刻。”
她这番话大大出乎众人的意料。
“真奇怪！”
“让各位久等了！”这句话是什么意思？光广和绍由对视了一眼，眼中满是诧异。
众人早已没了兴致，在这种烟花之地，一切都应随自己的意愿，根本无须轻易妥协。
（到底是怎么回事呢？）
两个婢女看到众人一脸狐疑，立刻解释道：“太夫说刚才擅自离席，想必各位大人都把她当成了无情的女子。可是，她实在太为难了。如果顺从了寒严先生，就会得罪船桥先生；如果答应了船桥先生，又会对不起寒严先生。因此，她才悄悄离开了。现在，太夫想在她的住处重新招待各位先生。所以，请各位不要辜负她的美意，稍微晚一些回去好吗？”
听了这一番话后，众人想如果断然拒绝，会显得气量太小。而且，这次是吉野太夫以主人身份招待自己，很是让人兴奋。
“我们去看看吧！”
“既然太夫这么有诚意。”
于是，众人在灵弥与两名婢女的引导下，走出了房间，只见廊下已摆好了五双朴素的草鞋。地上只有一层薄薄的春雪，草鞋踩上去没留下一丝痕迹。
（哈哈！吉野肯定会请我们喝茶！）
除了武藏以外，其他人都是兴致盎然。
很多人都知道，吉野酷爱茶道已不是一两天的事了。在酒后来杯清茶，也颇为惬意，大家一边想一边走着。可是，当众人走到茶室时，只是从旁边穿了过去，随后来到了后院。这里是一片了无生趣的田地。
大家都有些不安。
“到底要带我们去哪儿？这儿不是桑园吗？”光广责问了一句。
其中一位婢女笑着回答：“哈哈哈！这儿不是桑园，而是一片牡丹园。每到春末时节，大家都会带着板凳，来这儿游玩。”
可是，光广仍然一脸不悦，再加上天寒地冻，更令他觉得不舒服。
“不管是桑园还是牡丹园，在这样的雪天，不都是一样冷清萧条吗！难道吉野想让我们都感冒吗？”
“非常抱歉！不过太夫说过，会在那边恭候诸位，所以请各位屈尊前往。”
众人又跟着她们走了一段，眼前突然出现了一座小茅屋。这是一间朴素的民宅，在六条还没被开发之时就已经存在了。冬青树环绕在屋后，古朴的庭院完全不同于扇屋那种人造的氛围，不过这里也属扇屋管辖。
“请这边走！”
婢女走进一间被炭熏黑的房屋外间，然后引领众人走进屋。
“贵宾们都到了！”
她向里间通禀了一声。
“欢迎光临——请各位不要客气！”
隔扇门内传来吉野的声音，屋内的炉火将纸门映得通红。
“我们简直是踏凡尘而来哟！”
大家看到外间屋的墙上挂着蓑衣和斗笠，心里猜测着吉野太夫到底要如何招待自己，随后逐个走进房间。