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身为精神科医师，我至今已使用电子计算机断层扫描（CT）与磁共振造影等技术，检查过四千多名病患的大脑。因为即使是没有明显症状的轻微脑梗死，也需了解其严重程度，以及大脑其他区域是否还有疾病。乍看之下可能是忧郁症或失智症，但有时其实是因为其他疾病而引发的类似的症状。
观察了四千多张人脑影像后，我发现年纪越大，大脑会越小，这种情况属于自然现象（这一点当然大家早就知道）。这是因为脑细胞死亡，大脑会产生物理性的萎缩，可说是自然老化的现象之一。我也发现，大脑萎缩程度大致与年龄相符。
通过上述这些观察结果，便可掌握脑部随着年龄增长而萎缩的平均状态，也能了解就其年龄而言，脑部萎缩的严重程度。
之后我又对照多篇论文，找到了一项发人深省的研究报告。
这是神经病理学专家谢佛所做的研究。内容是对比10位平均年龄77岁、没有罹患失智症的高龄者的大脑，以及5位19~28岁年轻人的大脑。
研究结果显示， 随着年龄增长，额叶中掌控“自发性”与“欲望”的额极，萎缩程度最严重。
更精确地说，就神经细胞的减少率来看，枕叶为13%、海马体约20%。相较之下，额叶的额极约为28%，比例最高，同样位于额叶的前运动区则是22%左右，比例次之。由此可知，大脑是从额叶开始衰退的。
就大脑各区域所司的功能来看，枕叶是视觉中枢，负责视觉功能。这个区域若是受损，即使还看得见，也会失去空间概念，无法辨识图像的意义；如果是半盲，会导致视野部分缺损。海马体掌管记忆，特别是语意记忆和情节记忆；前者是犹如编字典般的机械式记忆，后者是伴随个人体验的记忆。前运动区则是掌管自发性、欲望及情绪的区域。
换句话说，当大脑对于视觉信息的认知能力下降，在出现“记性变差”的问题之前，会先产生欲望减退及情绪难以控制的情形。
我非常认同“大脑从额叶开始萎缩”这句话，因为这与我看过众多影像的想法一致。
萎缩的程度自然会因人而异，不过，“老是焦躁不安”“莫名烦闷不堪”这类心理状态，有可能是大脑老化所造成的。
如果神经细胞会在75岁以上时减少将近三成，那么老化速度快的人，神经细胞也许在40岁左右便已开始锐减。