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王莽的改良政策，曾经给农民以一种新的希望。一旦皆半途而废，则农民皆由希望而失望，由失望而怨恨，以致于叛乱，此自然之理也。王莽深知欲镇压此辈失望之农民，必须用更大的残酷，而这就是王莽在后来走向暴力政策的原因。
王莽最初本想招来一个“四夷来王”的盛事，用外来的光辉来替自己镀金，藉以在国内人民之中建立威信。据史载，他曾大派使节，分道四出，其东出者至玄菟、乐浪、高句骊、扶余；南出者逾徼外，历益州，至句町；西出者至西域，北出者至匈奴。但四夷并不捧场，他招来的不是“四夷来王”，恰恰相反，而是“四夷叛变”。首先叛变的是匈奴，跟着高句骊、秽貉遂反，以后西南夷和西域诸国也叛变了。
为了维持自己在人民中的信仰，并欲以对外战争，转移人民的视线，于是王莽大发兵征四夷。据史载，王莽曾派孙建等十二员大将，十道并出，征匈奴，派严尤击高句骊、秽貉，派冯茂击句町及其他西南夷，派王骏远征西域。在这些东西南北的战争中，除了东征之军以诱杀高句骊侯驺而结束，西域之军以王骏死于焉耆之袭击而消灭，此外北伐匈奴、南征西南夷的战争则变成长期战争了。
为了支持征伐匈奴和西南夷的战争，于是王莽下令，大募天下丁男以实边塞，苛征暴敛以给军食。《王莽传》曰：“莽乃大募天下丁男及死罪囚、吏民奴，名曰‘猪突豨勇’，以为锐卒。一切税天下吏民，资三十取一，缣帛皆输长安。令公卿以下，至郡国黄绶，皆保养军马，多少各以秩为差。”又云：“（莽）募天下囚徒、丁男、甲卒三十万人，转众郡委输五大夫衣裘、兵器、粮食，长吏送自负海江淮至北边，使者驰传督趣，以‘军兴法’从事，天下骚动。”
战争长期地持续。据《王莽传》云：“自越嶲、遂久、仇牛、同亭、邪豆之属（皆西南夷名）反叛以来，积且十年，郡县距击不已……费以亿计，吏士离毒气，死者什之七。”最可笑的，是王莽派出征伐匈奴的将军，“先至者屯边郡”，“不敢与匈奴战”，只是“货赂为市，侵渔百姓”。这些将吏，他们在自己的战区“各为权势，恐猲良民，妄封人颈，得钱者去，毒蠚并作，农民离散”。
对外战争，并无结束之望。当时每年运往西河、五原、朔方、渔阳一带的钱谷，每郡以百万数。又令郡国买马发帛四十五万匹输长安，前后仆于道路。而贪官污吏又假借战争之名，苛征暴敛。据《王莽传》云：“中郎将绣衣执法在郡国者，并乘权势，传相举奏。又十一公士，分布劝农桑，班时令，案诸章，冠盖相望，交错道路。召会吏民，逮捕证左，郡县赋敛，递相赇赂，白黑纷然。”黄金白银，尽入私囊，槛车铁锁，无非冤枉。又“春夏斩人都市，百姓震惧，道路以目”。长安变成了贪污的中心，杀人犯的窠巢了。
与战争平行，又大兴徭役。据《王莽传》云：“莽乃博征天下工匠诸图画，以望法度算，及吏民以义入钱谷助作（九庙）者，络绎道路。坏彻城西苑中建章（诸宫）……十余所，取其材瓦。以起九庙……殿皆重屋……为铜薄栌，饰以金银雕文，穷极百工之巧，带高增下，功费数百巨万。”当建筑时，“将作”日夜督工，“卒徒死者万数”。
王莽又听说古有黄帝，曾以百二十女致神仙，乃派中散大夫及谒者各四十五人，分行天下，博采乡里淑女，上其姓名，由王莽挑选一百二十名，于是王莽遂与这些淑女，讲求所以为神仙之道。但同时，也不忘记和公卿大夫，宣扬六经，讲求所以为圣人之道。更没有忘记发号施令，南征北讨，与诸将讲求所以为英雄之道。他想做神仙，想做圣人，也想做英雄，实则他已经踏入了荒淫、暴虐、糊涂的深坑而不能自拔了。
虽然如此，他还是要一手揽尽天下的大权，专制独裁，刚戾自用，命令如牛毛而又朝发夕改。据《王莽传》云：“务自揽众事，有司受成苟免。诸宝物名帑藏钱谷官，皆宦者领之。吏民上封事书，宦官左右开发，尚书不得知。其畏备臣下如此。又好变改制度，政令烦多，当奉行者，辄质问（质问者请示也）乃以从事（从事者实施也）。前后相乘，愦眊不渫。莽常御灯火至明，犹不能胜。尚书因是为奸寝事，上书待报者连年不得去。拘系郡县者逢赦而后出。卫卒不交代三岁矣。”“县宰缺者数年，郡守兼任”。
又据《王莽传》云：“莽好空言，慕古法，多封爵人，性实遴（遴者吝也）啬。托以地理未定，故且先赋茅土，用慰喜封者。”官吏俸禄“不能尽得”。但是据同传所载，当新市、平林围长安时，王莽“省中黄金万斤为一匮，尚有六十匮，黄门、钩盾、藏府、中尚方处处各有数匮。长乐御府、中御府及都内平准帑藏钱帛珠玉财物甚众”。然则王莽之不发官俸，并非无钱。
像这样的政治，当然要使得天怒人怨。史载王莽时，严重的天灾，如大雨雪，大风雹，大虫蝗，大旱灾，大疠疫，河决地震，几乎年年都有。同时农民也以穷困，纷纷流亡道路了，当时“流民入关者数十万人”。
据说王莽亦曾派员赈济饥民，但“使者监领与小吏共盗其廪，饿死者十七八”。后来“莽闻城中饥馑，以问王业（赈济专员），业曰：‘皆流民也。’乃市所卖粱肉羹，持入视莽，曰：‘居民食咸如此。’莽信之”。然则以王莽之明，亦颇受左右之蒙蔽也。
不久，农民大叛乱爆发了，新市、平林、赤眉、铜马，南北并起，于是王莽通令全国，就地剿灭。但当时地方官皆畏“贼”不敢进剿，“县欺其郡，郡欺朝廷，实百言十，实千言百”，以卸责任。即有讨“贼”者，而讨“贼”之军，“郡县苦之，反甚于贼”（《王莽传》田况语）。
“盗贼”之势日益扩大，王莽乃命太师王匡、更始将军廉丹率领大军进讨。但这些官军“所过放纵”，东方为之语曰：“宁逢赤眉，不逢太师；太师尚可，更始杀我。”所以廉丹一出马，便被赤眉杀死，而王匡也全军覆没，落荒而逃。
跟着四方“盗贼”的挺起，而王莽肘腋之下也发生了不稳的现象，这首先就是刘歆、王涉等的叛乱阴谋之暴露，接着他的儿子王临，也要谋杀他。众叛亲离，已至独夫末路。为了巩固首都的秩序，玉莽曾“置捕盗都尉官，令执法、谒者追击长安中，建鸣鼓攻贼幡，而使者随其后”。但巨鹿男子之谋刺王莽如故也。
一切的暴力，都没有得到效果，不久新市、平林攻破长安，而王莽之头遂高悬宛市矣。
《汉书·王莽传》赞曰：“王莽始起外戚，折节力行，以要名誉，宗族称孝，师友归仁……及其窃位南面，处非所据，颠覆之势，险于桀、纣，而莽晏然，自以黄、虞复出也。乃始恣睢，奋其威诈，滔天虐民，穷凶极恶，毒流诸夏，乱延蛮貉，犹未足以逞其欲焉。是以四海之内，嚣然丧其乐生之心，中外愤怨，远近俱发，城池不守，支体分裂，遂令天下城邑为虚，丘垅发掘，害遍生民，辜及朽骨，自书传所载，乱臣贼子，无道之人，考其祸败，未有如莽之甚者也。”《汉书》之言是也，但王莽之所以陷于惨败者，以其由改良政策走向暴力政策之必然归宿。盖天下既已变矣，而王莽亦曾利用其变以登于宝座矣，此已变之天下，决不能因王莽之不变而遂不变，王莽不变而天下自变，此王莽之所以败也。