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我们现在暂时离开中原，去看看这一时代四周诸种族的活动。
首先看看北方的匈奴。
匈奴在秦代即已形成一个强大的种族，占领了今日内外蒙古广大的草原，并且南逾阴山（在今内蒙古中部），渡黄河，进入河套。秦代政府，为了抵御匈奴，曾派蒙恬以三十万人北击，逐之于河套之外，然后因山筑城，因河为塞，于要害之地，驻屯庞大的边防军，以阻止匈奴之南进，于是匈奴遂稍稍北徙。
到秦末，蒙恬死，边防军失掉了统帅。同时，中原爆发了农民叛乱。秦代政府把防守匈奴的边防军全部撤回，开赴国内战场，镇压内乱。自是，北门大开，匈奴的骑兵，又重新回到万里长城的脚下，并且再度侵入河套以内。
降至楚、汉之际，刘邦、项羽的目光，都注视着阿房宫中的宝座，眼角余光，也不会射到长城以外。因而匈奴单于冒顿得以乘间展开其征服事业。当此之时，匈奴“东击东胡”，“灭东胡王”；“西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王……侵燕、代”。其领土东至辽东，远及朝鲜边境；西有南山北麓，远及塔里木盆地之东北；南并察、绥（原察哈尔、绥远二省，辖今河北省西北部及内蒙古中部）、热河（原热河省，辖今河北东北部、辽宁西南部及内蒙古东南部）、宁夏，远及山西、河北之北部。至于漠北及天山以北、阿尔泰山一带，则系其族类原来分布之地。像这样一个庞大的征服，匈奴之族当然一跃而为北部中国之主人。然而其所以至此者，诚如《史记·匈奴列传》所云：“是时，汉兵与项羽相距，中国罢于兵革，以故冒顿得自强。”
当时匈奴把他庞大的领土，划分为中部及左部、右部。中部由单于直辖，统治山西北部，北至蒙古。左、右两部，各派类似总督的官吏一人，曰左、右贤王。左王居东方，辖河北以东热河、辽东。右王居西方，辖陕西以西、甘肃西北，至于塔里木盆地之东北。
单于庭（在今蒙古乌兰巴托）是匈奴的中央政府，单于则为中央政府的首领。单于为匈奴语“撑犁孤涂单于”之简称，其意即伟大的天子。单于之下，有其直属的臣僚；左、右贤王之下，亦有其各级官吏，分别统治其所征服的各氏族。这些各级官吏，都领有几千至万余人以上的骑射部队，以为征收贡纳及镇压反叛之用。据史籍所载，当时匈奴有二十四长，号曰万骑。诸二十四长之下，又各有千长、百长、什长等各级的军官。这样，就构成了匈奴的统治机构。
当时匈奴单于为挛鞮族所世袭，其贵官，则皆由呼衍族、兰族、须卜族所世袭。此四族者，匈奴种族中之贵族氏族也。其骑射部队的士兵，则大概由这几族中的自由民所组成。至于战争的俘虏，则以为奴隶。奴隶有时亦用于杀戮，但大部分皆分配于贵族。匈奴的贵族，很快就变成了庞大的奴隶及畜群所有者。
匈奴既拥有庞大的土地、奴隶、畜群，而又拥有强劲的骑射部队，遂弯弓跃马，南向中原。当刘邦追逐陈豨、卢绾于燕（今北京）、代（今山西东北部）之时，匈奴冒顿的势力亦已南及燕、代。所以陈豨、卢绾皆曾派遣使节求救于匈奴，以后陈豨的残部，多亡入匈奴，而刘邦的总角之友卢绾则率其所有的军队，全部投降匈奴了。
同样，当刘邦企图解决韩王信之时，韩王信“恐诛，因与匈奴约，共攻汉，反，以马邑降胡，击太原”。高祖亲征，信亡入匈奴，而高祖却被匈奴围困于今日大同附近之白登（今大同市东北），是谓“白登之围”。内战中胜利的英雄，在外战中却失败了。若非陈平献美人秘计，汉代的太祖高皇帝，其不为匈奴之俘虏者几希。
惠帝三年（前192），冒顿单于写了一封词语亵嫚的情书，给新寡的吕后，其中有云：“两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”假如翻译不错，这对于堂堂大汉的太后，当然是一个很大的侮辱。但是当时汉代朝廷，对于这个侮辱的答复，是送给冒顿单于一位漂亮的公主，是谓“和亲”。
文、景之世，冒顿死，其子老上、孙军臣，相继为匈奴单于，仍继续冒顿之南进政策。当时。中国的公主，仍然一个跟着一个送到匈奴的单于庭，但这并不能停止匈奴马蹄的南进。到文帝后元六年（前158）匈奴大举入寇陕北，迫近长安，前锋部队已驰逐于甘泉宫殿的大门之前。汉代首都附近如细柳（今咸阳市西南）、棘门（今咸阳市东北）、灞上，都已划为战区。像这样的严重威胁，一直继续到武帝的初年。
我们再看看这一时代的西羌。
如前所述，诸羌之族，在秦以前，除周族进入中原以外，其余皆分布于广大之西部的中国。战国末叶，东徙的诸羌，即所谓“西戎”，又融混于秦族，先后同化于中原种族之中。其余分布于甘肃的诸羌之族，后来被秦代政府把他们关在万里长城之外，阻塞了他们继续东进之路。所以在秦代，他们只有转向甘肃的西南与西北两个方向发展。史称当时诸羌“各自为种，任随所之”。其中，如居于甘肃西南者为参狼种，武都羌是也。徙于四川西北者，为白马种，广汉羌是也。徙于川康边境者，为牦牛种，越嶲羌是也。徙于甘肃西北者，为大月氏种，月氏羌是也。留于青海东北者，为研种，湟中羌是也。
到楚、汉之际以至汉初，此等诸羌，乘着中原种族之纷乱，遂得以自由繁息，逍遥化外。
当此之时，其分布于四川西北（今日松潘）一带之“白马种”，已分化为几十个氏族，散布于这一带的山谷溪河之间，开始了农业畜牧的定居生活。这些氏族，因为与南太平洋系的群蛮杂居，发生了血统和文化的融混，所以“其俗语不与中国及羌、胡同”。这一支“羌蛮混种”的羌族，历史家称之曰“氐族”，亦即今日松潘的土人之祖先。
其分布于今日西昌一带之牦牛种，因受南来蛮族之压迫，似已沿金沙江而西入康藏，故西藏至今尚有与牦牛有关之人种起源的传说。这一支羌族，在西汉时的发展，不知其详。
其分布于甘肃西北的月氏羌，在诸羌中最为发展。楚、汉之际，已占领南山北麓一带的土地，自凉州以西，张掖、酒泉西至敦煌，都是月氏羌的势力。他们拥有很多的畜群，和十几万人的骑射部队，成为西部中国的一个强大势力。到汉初，匈奴勃兴，于是月氏与匈奴两大种族的势力，相与角逐于甘肃之西北，结果，月氏族失败。大约在文帝前八年至后元三年之间（前172—前161），月氏羌遂沿南山北麓，西徙于今日新疆伊犁河一带。他们把伊犁一带的希腊人，逐之帕米尔高原以南，而占有其地。可是月氏羌到伊犁以后，又遭受匈奴别种乌孙族之压迫。因而在武帝建元二年至元光六年之间（前139—前129），月氏族又再向西徙，逾过帕米尔高原，至于妫水流域，西击大夏而臣之。大夏原是希腊人在中亚所建立的一个殖民国家，自月氏羌入据大夏以后，于是希腊的统治者遂被迫南入罽宾（今巴基斯坦北部及克什米尔一带），中间经过濮达、高附诸地（今阿富汗境），迤逦而下，月氏羌又踵而蹑其后，至于罽宾。因此“南君罽宾”之塞王不久又见逐于月氏，而月氏羌遂于妫水流域，建国曰大月氏，历两汉之世，皆甚强大。
月氏羌并未全部西徙，尚有一部分始终停留于南山北麓一带山谷之间，后来与汉族同化。
其分布于青海东北的研种羌，则分化为封养、牢姐诸部族，向北移徙，到景帝时，其一部分族类，已布满甘肃西南，封锁了中国的西门。
现在我们再看看当时天山南北一带诸种族的状况。这里就是汉代所谓西域之一部。
西汉时西域民族分布图
先看天山以南。天山以南是四周环以高山的一个大盆地，北有天山，南有昆仑山，西有帕米尔高原，东有南山，只有东北留了一个缺口，通达蒙古高原及甘肃西北。这个缺口，就是古代蒙古高原的人种和后来的羌族到达这个盆地的通路。
这个盆地，据斯坦因考察，东西九百哩，南北三百三十哩。早在秦、汉以前之古代，这里的大内海即已干涸。在汉代，这里已经是一望无涯的流沙，惟当时必有很多河流从昆仑山和帕米尔出发，灌注于大沙漠之中，特别是于阗河，北会葱岭河，汇成一条由西而东横贯沙漠的塔里木河。这条河，流到这个盆地的东部，汇为波涛三百里的蒲昌海，而这就是今日已经干涸了的罗布泊。即因有塔里木河的灌溉，所以这里的许多沙漠田，都非常肥美，特别是今日之吐鲁番盆地。因此，这里，虽在内海涸竭以后，仍然是原始蒙古种的后裔及羌族生存繁衍的天国。
到西汉初，居住于这个盆地的种族，已经分化为许多部落，分布于大沙漠的南北。其在大沙漠之南，自楼兰（今新疆若羌县）沿昆仑山北麓而西，至于莎车，凡十国，是谓“南道诸国”。自莎车以西南，分布于帕米尔高原山谷之间者凡八国，是谓“葱岭诸国”。南道诸国与葱岭（旧对帕米尔高原和昆仑山、喀喇昆仑山西部诸山的总称）诸国其种皆羌氐。其在大沙漠以北，自疏勒（今喀什市）沿天山南麓而东，至于狐胡（今吐鲁番县西北），凡十二国，是谓“北道诸国”。北道诸国，其族类，皆系原始的蒙古种，其徙入这个盆地，早在有史以前的时代。沙漠南北的诸国，其人口，多者八万人，少者千人左右，但皆以种植畜牧为生，有城郭庐舍，故统称之曰“城郭诸国”。葱岭诸国由于耕地面积的限制，其人口最多者如难兜（今克什米尔巴尔提斯坦）不过三万一千人，最少者如依耐（今莎车西南）则仅有六百七十人。除难兜以外，大概都过着随畜转徙的游牧生活。
现在我们再看天山以北，这里一直到西伯利亚的极南边，都是大山大谷，山谷中间，有不少的湖泊，也有小溪河，这是蒙古西北的山岳地带。在阿尔泰山与天山之间，有一块很大的平原，是为准噶尔高原。这里，气候润湿，水草肥美，最适宜于畜牧。所以自古以来，这里就是原始蒙古人的游牧之地。以后古代中亚的牧人，更后希腊的殖民者就挤进了这块高原。汉初大月氏西徙，曾在这里寄顿，又留下一些羌族的苗裔，所以这里的种族，也很复杂。西汉初叶，分布于这一带的种族，也分化为许多部落。其中最大者为乌孙，有人口六十三万，军队十八万，实为这个高原的一个支配势力。
此外，尚有葱岭外四国，曰大宛（今中亚费尔干纳盆地）、捐毒（今新疆乌恰县）、休循（今帕米尔高原北）、桃槐（今帕米尔高原北部），亦列入西域诸国之内。其中大宛最大，有人口三十万，军队六万。
以上就是汉初天山南北一带诸种族分布的大概情形。在当时，我们若是站在天山顶上，南北一望，我们可以看到塔里木盆地中的塔斯马干（塔克拉马干）沙漠之周围，已经布满了许多定住的部落，一座一座的城郭，都挤满了人群，一片一片的沙漠田，都种植了谷物。美丽的塔里木河，就像一条碧绿的玉带，贯通这一望无涯的雪白的沙漠，成为这个盆地人民之生命的圣水。我们又可以看见，在准噶尔高原，有不少的城郭，也有不少的帐幕，有农田，也有畜群。这是一个如何美丽而平静的世界呵！谁知霹雳一声，匈奴的蛮骑，从蒙古高原飞腾而来，冲进了准噶尔高原，并从天山东麓的缺口，驰入塔里木盆地的东北。于是征服了这一带的种族，收为殖民地。自是以后，我们到处都可以看见匈奴的“僮仆都尉”，向这一带的种族掠夺粮食畜群乃至人民。历史的浪涛，打进这平静的天国了。
现在再看看这一时代的东夷。
自秦代向东扩展，至于鸭绿江岸，今日辽宁南部沿渤海一带的诸夷之族，一部分同化于中原种族，另一部分则向更远的东北移徙。秦末，中原大乱，燕、齐、赵人，避乱而徙往辽东者数万口。汉初，“燕王卢绾反，入匈奴。（燕人卫）满亡命，聚党千余人，魋结蛮夷服而东走出塞，渡水，居秦故空地上下障”。所以辽宁南部，东至鸭绿江，仍然是中原种族的势力。
当此之时，东夷之族，也分化为许多部族或种族。其分布于今日沈阳以北者曰夫余，分布于鸭绿江北岸者曰高句丽，分布于吉林境内沿北海一带者曰挹娄、沃沮，分布于朝鲜半岛之东者曰、曰貊，之西者曰朝鲜，之南端者曰辰韩、弁韩、马韩，是谓三韩。此外分布于黑龙江流域的诸夷，则已形成两个强大的种族，曰鲜卑、曰乌桓。鲜卑分布于辽宁之北西至热河，乌桓则分布于热河南部，是为东胡。
在西汉初，诸夷中，东胡最强盛，西向蒙古发展，威胁匈奴。后为匈奴冒顿击败，“虏其民人及畜产”，于是自热河而东，东至鸭绿江岸，都沦为匈奴的属领了。
最后，我们说到这一时代的南蛮。
首先说到东南沿海一带的百越之族。如前所述，秦代曾经征服百越之地，置为会稽、闽中（治今福建福州市）、南海（治今广东广州市）、桂林（治今广西桂平西南）、象郡（治今广西崇左县）。当时百越之族，或在秦代地方政府统治之下，输纳租税，或退入山岳地带，继续与秦代政府对抗。
秦末，中原大乱，百越之族群起叛变。当陈涉倡义之时，今福建、浙江一带的越族，在其君长无诸及摇的领导之下，投入吴芮的旗下，参加反秦的战争。以后又帮助刘邦打击项羽。所以西汉王朝建立以后，不能不承认他们的独立，而封无诸为闽越王，封摇为东海王。前者统治福建，后者统治浙江南部。到景帝时，浙江的越族又参加吴王濞之叛，后其王为汉政府所收买，又击杀吴王于丹徒。但福建的越族，则始终对汉代政府保持对立的态度。
同时，分布于今日两广一带的越族，在秦末，也叛变了。当时秦之南海尉任嚣适病死，于是龙川（今属广东）令赵佗驱逐了两广的秦令，自立为南越王。到汉吕后时，因汉对南越施行铁器的封锁，又发兵进攻湖南的南部，大败汉兵。由是南越日益强大，“因此以兵威财物赂遗闽粤、西瓯骆，役属焉。东西万余里。乃乘黄屋左纛，称制，与中国侔”。文、景时，虽与中国保持和平，但仍然不降服汉代政府，俨然是南部中国的一个独立国家。
现在再看看西南山麓地带的蛮族。这一带的蛮族，汉代称之曰西南夷。西南夷者，就是春秋、战国时代的群蛮和百濮。他们在战国时，尚占有川、黔、滇全境及湘之西北、鄂之西南。秦代吞巴、并蜀、灭楚，于是川、湘、鄂的诸蛮，遂相率避入深山穷谷之中，与鸟兽处，而不肯投降。但他们仍然在艰苦的环境中，继续其族类的繁殖。至于滇、黔一带的高山大泽，则仍然是南蛮的天下。
秦、汉之际，王纲解纽，散布于今湘西一带的“五溪蛮”又“时为寇盗”。此外如散布于宜昌东北一带的“沔中蛮”，散布于湖北西南部恩施一带的“廪君蛮”，散布于万县、巴县一带的“板楯蛮”也获得了一时的解放。其中分布于川北阆中一带的板楯蛮之一分支，且为刘邦所招致，参加了楚、汉的战争。由此而又知当时刘邦的汉军之中，有百越之兵，也有南蛮之兵。
至于分布于云、贵及四川西部的诸蛮，到汉初，已分化为几百个氏族。其分布于今日滇、缅交界处一带者有几十个氏族，哀牢最大；其分布于云南中部者有几十个氏族，滇最大；其分布于云南西部者有几十个氏族，嶲与昆明最大；其分布于贵州西部者有几十个氏族，夜郎最大；其分布于贵州北部者有几十个氏族，且兰最大；其分布于四川西昌境内者有几十个氏族，邛都最大；其分布于成都西南者有几十个氏族，徙与筰都最大；其分布于成都西北者有几十个氏族，冉最大。他们与白马羌错居于今日松潘境内，所以《史记·西南夷列传》说：“西南夷君长以什数。”
西汉时西南夷分布图
由此可知当西汉之初，今日川、滇、黔、湘、鄂一带的山溪河谷与高原之间，已经布满了南蛮之族。在当时，我们可以看到在云南中部（滇）、贵州西部（夜郎）和西昌（邛都）一带，有许多蛮族的村落、市聚，有许多“椎髻左衽”的蛮人在这些地方耕种稻田。在大理一带（嶲与昆明），有许多“编发”的蛮人，驱着畜群，游牧于山谷之间，他们还不知道何谓“君长”。在成都西南一带（徙与筰都），有许多“被发左衽”的蛮人，或耕田或畜牧，或相与言笑辩论，谈吐风生。在今日松潘一带（冉）的山溪之间，有不少蛮人和羌人的石室，其高十余丈。在那里，有畜群，也有麦田，更有奇异的无角的旄牛，其重千斤。此外也有马、鹿和五角羊，出没于丛林之间。在贵州西北（且兰）丛密的竹林之中，也有不少蛮人的村落。此外，我们也可以看到湖南西部的蛮人，正在走出深山，袭击秦代的吏民；四川东北的蛮人，正在走向关中，为刘邦“还定三秦”的前驱。
总括以上所述，我们可以看出，当汉高祖削平天下、统一中原、得意洋洋、击筑高歌之时，四周诸种族已经把中原文化区域包围得水泄不通了。以后历惠帝、吕后下迄文、景之世，这种由四方八面而来的蛮族包围，并且一天天地缩小。在这些蛮族中，最成为中原种族之威胁的，是北方的匈奴。因为他们具有强大的武装，而又接近中原种族政权的中心。因此，西汉时代，在西北一带，便形成了中国历史的紧张形势。而这就展开了后来武帝以至昭、宣之世，西汉与匈奴在中国西北的激烈斗争。